魏元辭別馬如龍後，就換了副臉色。殺父之仇不共戴天，他不管朝中兩派如何爭鬥，也不管重慶的其他商人如何看待王熾，他只想置王熾於死地，以慰慈父在天之靈。

重慶商人在百里遙的帶領下，集體拖延軍餉銀，是故意給王熾下的套，誰知道那小子借勢謀局，居然想出了效仿前朝開中法，以鹽易餉，轉危為安，且還利用付少華，給他做了個大大的廣告。在巨大的壓力下，百里遙不得不拿出餉銀，交由祥和號送出來，以平民憤。

魏元心裡很清楚，百里遙那個老狐狸絕不是省油的燈，此舉乃是在利用他與王熾的仇恨，借刀殺人，勝了自然有利於山西會館，若是敗了，後果則由祥和號自負。不過魏元管不了那麼多，他不想放過這個千載難逢的好機會！

老天有眼，讓他在紅岸碼頭巧遇馬如龍，他知道馬如龍在此出現，一定是想要跟王熾的人接上頭，只要證實了這一點，王熾必將死無葬身之地。

及至水運衙門，魏元只說有要事需要單獨與大人說，叫守卒去通稟。守卒見他衣著不凡，自是不敢怠慢，進去稟報了。須臾，返身出來說，大人有請。

進入水運衙門後，魏元被請入一間斗室，裡面坐了個面白無鬚的中年人，眼下雖即將入冬，但他手裡卻還習慣性地拿把摺扇，臉色清癯，溫文爾雅，一看便知是個讀書人。

魏元沒想到順天軍中還有這等人物，行了個禮，道：「重慶祥和號大掌櫃魏元見過大人。」

「重慶的商人？」那水運使瞟了他一眼，目光炯炯有神，「你見本大人，卻有何事？」

魏元冷冷一笑：「王熾與貴軍合作銷鹽，按理說是合作伙伴才是，大人扣留他的人為何？」

「原來是為這事。」水運使拿摺扇在手裡把玩著，「你是來保舉他們的嗎？」

魏元搖了搖頭。水運使眼裡精光一閃：「看來你是要與本大人合作。」

「正是。」

「商人行事，講的是利益。」水運使悠悠然地道，「你有何條件？」

「殺父之仇，不共戴天。」魏元臉色一沉，寒聲道，「但要手刃王熾，別無他求。」

「好！」水運使抬頭看了他一眼，把摺扇往桌上一敲，「怎麼合作？」

「在下剛才在碼頭碰見了雲南提督馬如龍。」魏元道，「此人與王熾的關係非同一般，如果在下所料不差的話，應是來接頭的。」

「哦？」水運使眼裡閃過一抹異彩，「如今還在碼頭嗎？」

魏元道：「此人之前遠在雲南，尚不知在下與王熾之間的仇恨，如今還在碼頭等著在下打探了訊息，回去報與他知道。」

「好得很！」水運使眼皮一抬，道，「你回去告訴他，就說本大人很快就會放了席茂之。」

魏元會意地笑了一笑，正要拱手出來，突聽門外有士卒稟報：「啟稟大人，碼頭有一幫人鬥毆，打得很兇，請大人示下。」

水運使斜著眼瞟了下魏元，「嘿嘿」笑道：「這可有趣了，這個時候何人會來湊熱鬧？」

魏元眉頭一皺，看了眼那水運使，莫非鬥毆之人是馬如龍？如果是的話，卻是哪方面的人要與之過不去？思忖間，不待水運使說話，急忙走出門去。

馬如龍見那幫人不由分說見人便打，也被激起了怒火：「你等到底要做什麼？」

領頭的那人「嘿嘿」冷笑道：「拿了銀子出來，便饒你不死！」

馬如龍一聽，這才知道是遇上了賊匪，反倒是放心了些，道：「在下只是一介平民，身上並無銀子，倒有幾吊銅錢，好漢若是想要，拿去便是。」

領頭那人喝道：「當老子好耍是嗎？你個龜兒子，今天要是不把十萬兩銀子留下，老子砍死你個龜兒子！」

馬如龍心頭大震，這十萬兩銀子是重慶商人籌集的餉銀，斷然不能落到賊匪手裡。瞥眼間，見對方足足有三四十人，而他自己為不引人注目，出來時連兵器都沒有帶，心想須設法突圍出去才是。心念未已，猿臂一探，揮開旁邊的兩人，要去奪前面一人手裡的棍子，領頭那人似乎早已瞧破他的心思，手裡的刀一揚，便往他的手上砍落。

馬如龍大吃一驚，連忙收手退步，身子往後移動時，不慎被後面的棍子擊中腿部，腳下踉蹌之際，左右兩邊的人已然襲將上來。馬如龍雖說久經陣仗，畢竟手裡沒兵器，在數十人的圍攻下，被逼得手忙腳亂，漫說是脫身，連應付尚且不暇。

領頭那人覷了個真切，刀尖一指，落在馬如龍的膝關節處，馬如龍吃痛，腳步不由自主地一晃，領頭那人飛起一腳，踢在其背後，將之踢倒在地，喊聲：「綁了！」眾人一鬨而上，七手八腳地將馬如龍綁了起來，抬著他迅速地離開了碼頭。

魏元趕到時，碼頭上早已沒了人影，不由心下大急，到底是誰擄走了馬如龍？

水運使在一幫士卒擁簇下隨之而至，聽了碼頭的守卒稟報後，用摺扇輕敲著手心，思索了片晌，叫來兩名士卒，吩咐他們追蹤下去，摸清楚是何人所為。

「且慢！」魏元叫住士卒，轉首朝水運使道，「大人，何不將此訊息透露給席茂之，讓他們去找呢？」

水運使笑吟吟地看著他道：「魏大掌櫃的心機果真是深得緊哪！可本大人為何要相信你呢，萬一那馬如龍不是駱秉章所派來的接頭之人，本大人豈非讓你帶到溝裡去了嗎？」

魏元反問道：「大人可否知道王熾為何會出現在平武銷鹽嗎？」

水運使眼裡精光一閃，目不轉睛地看著他。魏元冷冷一笑，將重慶捐餉，給王熾設下圈套，而王熾又是如何跳出圈套，來平武銷鹽的前因後果，簡單地敘述了一遍，隨後又道：「在下知道大人不會輕信，您只需將馬如龍的訊息透露給席茂之，一試便知。」

水運使道：「馬如龍身上的十萬兩銀子是你給的？」

魏元道：「是的，迫於壓力，不得不如此。」

水運使道：「好，本大人就信你一次。」吩咐士卒將席茂之等人放出來。魏元嘴角一彎，露出抹冷笑，看你這次還如何逃出平武城去！

席茂之、牛二及十幾名馬幫工人走出水運使衙門的時候，將近亥時了，天上有一彎冷月掛著，風裡帶著寒意，很是清冷。席茂之問帶他們出來的順天軍道：「我等帶了貴軍的通行證，何以查了這麼久才放我等出來？」

那順天軍道：「戰時情況特殊，難免盤查得嚴一些。好在已經查清楚了，你們也無須擔心，只管開船就是了。不過需要注意的是，沿途最好不要跟陌生人接觸，剛才碼頭上就有個人揣著十萬兩銀子，被一幫盜匪擄了去。」

席茂之心頭一震，問道：「可知是何人？」

那順天軍道：「聽說是雲南提督。」

席茂之臉色微微一變，為免讓順天軍覺察出來，告了聲謝，走到碼頭邊，對牛二悄聲道：「被盜匪擄去的是我們的人。」

牛二兩眼瞪得大大的，問道：「是來跟我們接頭之人嗎？」

席茂之鄭重地點了點頭。牛二急道：「這可要如何是好？」

席茂之微作沉吟，吩咐馬幫工人在船上等候，他則帶了牛二一路追查了下去。

席茂之、牛二兩人前腳剛走，水運使則帶著五人，隨同魏元一起跟了下去。魏元認為，馬如龍與王熾的關係非同一般，一旦他跟席茂之會了面，定然會把清軍所在位置告之，到了那時，王熾是官府派來救濟清軍主力之名坐實，他想不死都難。然而讓魏元沒有想到的是，接下來發生的事，完全超出了他的想象。

紅岸碼頭的南面，有一座山谷，背枕群山，面朝火燒河，乃是個險峻所在。

馬如龍被抬入谷里後，幾個人一扔，將他扔於地上。由於地面都是碎石，石頭硌到骨頭，疼得他齜牙咧嘴，嗷嗷直叫。領頭那人命令眾人將火把點燃了，雙手負於背後，大搖大擺地走到馬如龍跟前，冷笑道：「格老子的，沒想到是個要錢不要命的龜兒子！疼是嗎？疼你還不把銀票拿出來？」話落間，咬牙切齒地在馬如龍身上踢了幾腳。

馬如龍被五花大綁著，無從躲閃，結結實實地捱了幾腳後，怒道：「士可殺不可辱，有種把我殺了！」

「喲！充好漢？」領頭那人冷笑著蹲下身去，把刀抽了出來，擱在馬如龍臉上，道，「可惜老子要錢不要命，想充好漢去別的地方吧。」邊說邊在馬如龍身上摸索起來，摸出了那四張銀票。

此時，在火光下近距離打量，馬如龍越看越覺得此人似曾相識，特別是看著其一臉的壞笑時……

「你……你是……」馬如龍驚訝得合不攏嘴。

「是……是什麼？老子是你的索命無常！」領頭那人嘴上大聲嚷嚷著，揹著火光卻朝馬如龍做了個鬼臉，趁機湊近他的耳朵小聲道，「本大小姐這是在救你。」

馬如龍瞪大了眼看著她，心想你不由分說就是一頓好打，卻還說是救我，天下何來如此救人之法？

原來領頭這人是喬裝改扮的李曉茹，她古靈精怪，又善於偽裝，把臉塗黑了，粘上鬍子，打扮成土匪的模樣，操著一口當地粗魯的川音，委實很難認得出來。她離開重慶後，為掩人耳目，便喬裝打扮了一番，果然這一路上沒遇到什麼麻煩。

到紅岸碼頭時，李曉茹本是要在此地入宿，待次日再北上去平武，不想正好讓她撞上了席茂之等人被順天軍帶走，她料想可能要出事，正想辦法該如何救他們時，馬如龍出現了。

昔日的情人陡然出現在眼前時，不由得讓李曉茹慌了下神，心想他遠在雲南，如何會在此出現，莫非是去支援駱秉章的嗎？正要上去打招呼，突聽有人叫了一聲，卻正是祥和號現任大掌櫃魏元。

李曉茹親歷了買賣城魏伯昌被殺一事，魏元身負殺父之仇，他在此出現，自然不會有什麼好事。聽著他倆的對話，李曉茹聽得出兩人的言語中，都有防著對方的意思，對眼下的形勢便也猜了個大概。清軍主力撤到山裡隱藏了起來，順天軍自是急著想把他們找出來，而清軍糧草被燒，極缺糧餉，馬如龍才冒險出來，想與王熾的人接上頭。那麼魏元呢……

當李曉茹看到魏元說幫馬如龍去水運衙門打探情況時，她便明白了，這廝是要借刀殺人，報了那殺父之仇！

李曉茹眼珠一轉，計上心來，回身去找了三四十個碼頭工人，每人分了他們一兩銀子，幫她去教訓個人。碼頭工人都是老實人，雖說一兩銀子令他們怦然心動，卻也不免擔心，因問道：「這麼多人去打一人，會不會出人命？」

李曉茹笑道：「打的時候手腳註意些就是了，打傷了不關你等的事。」碼頭工人這才放心，跟了李曉茹把馬如龍綁到了這個山谷裡。

是時，李曉茹見馬如龍一臉茫然的樣子，又在其耳邊道：「一會兒陪我演一場戲。」未待馬如龍說話，她卻已然站了起來，回頭看周圍的那些碼頭工人時，見他們俱皆盯著她手裡的銀票，便說道：「這銀子是個燙手的山芋，誰拿誰死。一會兒就會有順天軍的人追到這裡來，你們哪個敢來拿這銀票？」

碼頭工人起初的確眼紅，畢竟是老實人，聽了此話，也就死了心，問道：「順天軍來了時，我等該如何應付？」

李曉茹笑道：「你等放心，有我呢！」

沒過多久，便見一名放哨的人來報說，有人來了。李曉茹神色一變，臉上露出抹狡黠的笑，回身慢慢悠悠地走到上面的一塊大石頭上坐好，掃了眼在場之人，突喝聲：「給老子打！」

碼頭工人一聽蒙了，心說銀票都讓你搜出來了，還有什麼好打的？轉念一想，這矮個子別看他瘦弱了些，卻不是個吃素的主兒，如此做自有他的道理，兩人走將上去，揚起棍子就往馬如龍身落去。

馬如龍吃痛，心想這小妮子在雲南時曾吃過我的虧，莫不是藉此機會挾私報復吧？你不是要演場戲嗎，那我就演給你看，破口罵道：「你這不男不女陰陽怪氣的東西，銀票都讓你拿走了，卻還要這般羞辱於我，你就不怕遭報應，走路磕著摔斷了腿，喝水嗆著嚥了氣！」

這番罵語半真半假，卻也極為難聽，李曉茹冷笑兩聲，也不知是真氣還是假氣，又是一聲喝：「給老子打，重重地打，打死這龜兒子！」碼頭工人加重了手勁兒。

馬如龍不知她究竟唱的是哪出，身上捱了幾下，端的是痛得入骨，大聲道：「你究竟要做什麼？」

「做什麼？」李曉茹「嘿嘿」怪笑一聲，「你撒泡尿照照自己，長得一副窮鬼樣，聞都聞得出來是餓死鬼的命，何來這許多銀子？」

馬如龍連忙道：「這……這是朝廷的軍餉，祖宗快讓他們停手吧！」

「再打！」李曉茹怒喝道，「當老子好耍是嗎？這銀票明明是碼頭上一個商人給你的，如何成了朝廷的軍餉？你他孃的先人闆闆，騙鬼的吧？」她學做當地的匪徒，說起川話竟是有模有樣。

馬如龍邊擋著如雨點般下來的棍子，邊順著她的話道：「這是官府向商人籌集的餉銀，託了重慶祥和號的魏元送過來，千真萬確！」

「就算這是餉銀，你又是哪個？」李曉茹道，「魏元為何會把銀票交給你？」

馬如龍道：「我乃雲南提督馬如龍，入川支援戰事的。」

李曉茹把手一擺，示意碼頭工人停手，谷內頓時安靜了下來。是時，谷外正有兩幫人潛伏著，目不轉睛地觀察著裡面的動靜。前面兩人是席茂之和牛二，席茂之為人精細，善於謀略，可看到眼前這一幕，也不免心裡著慌。毫無疑問，馬如龍定是駱秉章派來與他接頭之人，可那幫匪徒又是哪方面的人？因怕著了敵軍的道兒，一時不敢現身出去，靜觀其變；在距席茂之不遠處，也潛伏了幾人，正是順天軍水運使及魏元等人，聽得馬如龍的話，魏元回頭朝水運使看了一眼，意思是我說得沒錯吧，馬如龍就是駱秉章派來與王熾接頭的！

「朝廷沒銀子了，找商人籌餉。」李曉茹拍拍大腿，眯著眼道，「可老子就是搞不明白，商人憑什麼給朝廷出銀子，無利不為商，那個魏元就沒有目的嗎？」

馬如龍愣了一下，想起自己剛到紅岸碼頭，那魏元剛巧也帶著銀子趕到了，莫非這裡面有什麼蹊蹺嗎？因不敢確定，一時不知如何接她的話。

李曉茹要的就是這種效果，冷哼一聲，道：「怎麼，無話可說了嗎？別以為當官的老子就不敢碰，給老子打，打到這龜兒子老實了為止！」碼頭工人似乎也習慣了，舉著棍子過去就打。

這邊，水運使看著馬如龍捱揍，眉頭緊鎖，心想一般的盜匪之徒，要麼要財，要麼要命，如何還有拿了銀子拷問的，這些盜匪究竟是何來路？思忖間，看了眼魏元，心裡越來越疑惑。

馬如龍被打得滿地亂滾，大喊道：「你究竟想要知道什麼？」

李曉茹手一擺，待碼頭工人停了手，說道：「給你提個醒，老子是土匪沒錯，可老子是個有良心的土匪，家鄉讓太平軍佔了後，家不成家，鄉親們每日過得戰戰兢兢，活得比狗還窩囊，老子一狠心，投身到了駱總督手下，給他探個路，摸個訊息。此番下山，為的就是打探朝廷糧餉一事，你說你是雲南提督，可老子就搞不明白了，為何老子就沒聽駱總督提起過你，一個外籍官員憑什麼收受駱總督的餉銀，那魏元又憑什麼會放心地把銀子交給你，你倆之間到底有什麼見不得人的勾當？」

李曉茹這一番問將下來，不僅把馬如龍問得心驚膽戰，那水運使和魏元同樣變了臉色。特別是水運使，他隨軍作戰，只聽說是蕭啟江率湘軍來支援駱秉章作戰了，確實沒聽說過有云南的軍隊調過來，那馬如龍突然出現在紅岸碼頭，究竟是怎麼回事？這魏元說與王熾有不共戴天之仇，此行就是為報父仇的，他為什麼要將銀子交給馬如龍？想到此處，水運使心頭一震，莫非這廝故意說王熾是朝廷的人，想要借本大人的刀，報他的仇？

魏元看了眼水運使，道：「大人……」

「你沒想到那些盜匪竟會是駱秉章的人吧？」水運使深沉地一笑，「這不正好嗎，看看王熾究竟是不是駱秉章的人。」

魏元嚥了口唾沫，也覺得眼前的情景有些詭異，可偏偏又說不出究竟是哪裡出了問題，只得繼續往下看。

馬如龍在重慶時經歷了官商勾結陷害王熾之事，聽了李曉茹之言，他雖不知道魏元與王熾有殺父之仇，但也回過味來了，魏元此行只怕沒這麼簡單，說不定又想用什麼詭計來害王熾……想到此，馬如龍突地眼前一亮，李曉茹為何要喬裝打扮演這麼一場戲，莫非在這谷外有順天軍的人在窺視？魏元是要通過順天軍置王熾於死地？怪不得到了谷內後，她命令將火把點起來，原來是為了吸引順天軍！

想通了此中的關節，馬如龍朝李曉茹投去一瞥，你這小妮子，為了救你的情人，竟然這般折磨於我！不過心裡雖作如此想，對李曉茹的計謀卻是佩服的，不使如此苦肉計，如何取信於順天軍？

思忖間，只聽李曉茹豎著眉頭道：「還不肯說嗎？再打！」

馬如龍驚道：「別打了，我說！」

李曉茹從那石頭上起身，一步一步走上來，及至馬如龍身前時，沉聲道：「說吧！」

鹽引制始於宋朝，指鹽業經銷的特殊憑證，每張鹽引可領鹽116.5斤，價值六貫，到了明清，又分大引和小引，大引為300斤，小引為200斤。