席茂之連忙抽刀在手，呼地把刀一揚，擋在門前：「你要做甚？」

「做甚？」楊大嘴咧嘴冷冷一笑，眼神往裡面的王熾身上一落，兇光大盛，「在毛壩蓋山老子叫這小子好生誆騙了一回，自那以後，日夜記掛在心，想念得緊哪！」

王熾心下雖然著慌，但畢竟是見過大風大浪的人，強展笑顏，打了個哈哈，道：「楊大哥，先前之不愉快，小子王四在此給您賠不是了！」言落間，拱手躹躬，行了個大禮。

楊大嘴怒笑道：「你以為賠個不是，便能消了老子心裡的怒氣？」

王熾正色道：「毛壩蓋山那事，在下也是為了生意，這才不得已而為之，您看如此可好，咱們間的不愉快既是由生意而起，就讓它以生意結束，如何？」

楊大嘴慣於打打殺殺，在智謀方面，自是難及王熾萬一，聽說有利可圖，便問道：「你倒是先說來聽聽，看老子中不中意。」

王熾道：「毛壩蓋山之事，乃在下的不是，欠了楊大哥一個大大的人情，今日在下承諾，只要是楊大哥的鹽，不管多少，照單全收。」

楊大嘴「嘿嘿」怪笑道：「自貢讓咱們佔了，鹽是緊俏貨，老子不怕沒人要，何須你來做此人情？」

王熾微哂道：「鹽的銷路自是不成問題，莫非來路也不成問題嗎？」

楊大嘴愣了一愣，眼下鹽業的實際控制者是太平軍，掌管平武一帶的是順天軍，而捻軍呢，手裡的鹽大多是順手牽羊偷來的，此事在偷襲清軍糧草有功的楊大嘴心裡，猶如一根刺一般，難以釋懷，聽得王熾之言，慢慢地把刀放了下來，瞪著眼道：「你對咱們義軍內部的情況倒是瞭解得一清二楚啊！」

王熾情知他已然動心了，眉頭一挑，問道：「楊大哥是爽快人，您看咱們可否就此一笑泯恩仇，一起來做他一筆大大的生意？」

楊大嘴還刀入鞘，揮了揮手，示意席茂之讓開，入得裡屋，大馬金刀地坐將下來，眼睛一抬，道：「你倒是說說如何來做這筆大大的生意？」

王熾微微一笑，親自倒了茶送到他面前，這才不緊不慢地道：「在下來此之時，沿途便聽說了楊大哥火燒清軍糧草的功績，您想那駱秉章何許人也，論謀略論戰績，當今天下也沒幾人能與駱總督相提並論的，您卻一把火逼退了他的大軍，這是何等樣的功績啊！」

這些天來楊大嘴一直為此引以為榮，然在順天軍中卻只得到幾句口頭的誇獎，並沒人真正念他的功勞，聽了王熾這一席話，直說到他心裡面去了，忍不住咧了咧嘴，笑逐顏開。王熾留意著他的臉色，又順著往下說道：「您想打仗打的是什麼？無非是銀子罷了，眼下起義軍佔了兩座鹽場，捻軍分他一座，也是合情合理的，您說可是這理兒？」

楊大嘴氣憤地拍了拍桌子，完全掉入王熾為他挖的溝裡去了，瞪起眼道：「太平軍依仗人勢，控制了鹽場，順天軍則欺負我軍人單力薄，成天壓著咱們一頭，老子只有乾瞪眼的份兒，格老子的，提起這茬兒老子便是一肚子氣！」

「人單力薄便合該吃虧嗎？」於懷清手捋頷下的青須，徐徐地道，「楊兄弟您想想，貴軍與太平軍合作為何？」

楊大嘴道：「清廷滿足了洋人的一切條件，讓洋人滿意了，便騰出手來對付咱們，各路起義軍這才抱團取暖，欲以此一舉推翻清廷。」

「那麼推翻清廷之後呢？」於懷清笑嘻嘻地道，「臥榻之側不容他人酣睡，歷來如此，最後拼的就是軟硬之實力，貴軍若是沒有銀子，就算推翻了清廷，亦會讓對手吃掉。如此一來，而今浴血沙場，不過徒勞而已。」

楊大嘴深以為然，但他畢竟不是愚笨之人，道：「順天軍盯著我軍不放，莫非還能去搶不成？果然如此的話，義軍內訌，現在便要讓清軍收拾了，斷然不可。」

「內訌自是不好的。」於懷清搬了把椅子到楊大嘴旁邊坐下，做出一副為他考慮之狀，道，「楊旗主若是信得過不才的話，倒是有一計，可使貴軍得到實惠。」

楊大嘴端起杯子喝了口水，咂了咂嘴，一臉的興奮，問道：「卻是何計？」

於懷清手撫青須道：「您就說找到了一位大生意人，可包銷鹽場生產出來的大部分食鹽，使義軍之糧餉無憂。但有一個條件，所得利益，兩軍必須均分。您想一想，義軍雖說佔領了自貢、犍為兩大鹽場，可迫於戰事，銷出去的食鹽不過是冰山一角罷了，且沒有鹽票，屬於私鹽，鹽商更不敢大批次進購，如今有人肯包銷這裡的鹽，順天軍豈有不動心之理？」

楊大嘴低頭想了一想，覺得有些不大對勁兒，又問道：「別的鹽商不敢銷這裡的鹽，為何你們就敢銷售？」

王熾笑道：「沒點門道，哪個敢到這裡來做生意？」

「這倒也是！」楊大嘴會心地笑了一笑，「不過那些順天軍精明得緊，萬一他們不肯均分利潤呢？最為重要的是，這裡雖然由順天軍掌管，可說到底他們也是受太平軍節制，就算順天軍動心了，這事也做不得數。」

「順天軍藍大順的心思莫非你還不知嗎？他們表面上雖跟太平軍合了夥，實際上是貌合神離，他也恨不得奪了兩座鹽廠，在四川自個兒稱王稱霸。」一旁的席茂之「嘿嘿」冷笑道，「此事但要藍大順動了心，一切就都好辦了，至於如何去應付太平軍，那就是藍大順的事了，楊大哥無須操心。」

楊大嘴一想也是，藍大順本來就曾稱過帝，改元順天，如果義軍真要是拿下了四川，他估計真會再次稱帝。到了那時，捻軍要麼苟活於順天軍之下，要麼繼續跟著太平軍南征北戰，總之是始終寄人籬下，如能借王熾著實撈他一筆，的確是個大好的機會。心下雖作如此想，表面上卻裝出一副不為所動的樣子，起身道：「且讓我好生思量一下，再作計較吧。」

「無妨。」王熾送他到門外，拱手道，「王四這扇門，隨時為楊大哥開著！」

楊大嘴邊走邊思索著，入了軍營內，找到遊民生後，將事情說了一遍。

自捻軍白旗軍總旗主龔得樹死後，遊民生便接任了此職務，領導白旗軍扛旗起義。他仔細想了一下，說道：「我等與那王四也有過些交集，此人非官非民，非正非邪，胸藏經緯，腹有機杼，十分難以捉摸，跟那種人合作，須小心在意才是。」

楊大嘴道：「遊旗主所言甚是，可歸根結底他只是個生意人罷了，說穿了他此番前來，不過是趁著鹽場讓咱們佔了，走私食鹽而已，咱們跟他合作，各得其利，屬下以為，並無不妥。」

遊民生看了他一眼，似乎有些心動：「要成此好事，須經藍將軍同意，先看他怎麼說。」

楊大嘴咧嘴怪笑一聲：「那廝與咱們非一路人，倒真是要小心在意才是。」遊民生未作言語，帶了楊大嘴去見藍大順。

藍大順是雲南昭通人，又名藍朝鼎，三十歲在家鄉起義，曾建號稱帝，改元順天，入川后聯合太平軍，甘受太平軍節制，為人頗具謀略，野心極大，拿下自貢後，便欲以此為根據地，與清廷做殊死搏鬥，如若事情順利的話，以他性格，估計會徹底脫離太平軍，在此建立自己的小政權，這也是他幫著太平軍嚴控鹽場的原因所在。

聽完遊民生之言後，藍大順濃眉一挑，眼裡閃過一抹精光，沉聲道：「你倆認為，此人可信嗎？」

遊民生一愣，不過他為人謹言慎行，一時未曾言語，楊大嘴心直口快，反詰道：「藍將軍何以認為此人不可信？」

藍大順道：「我們在四川佔了大小五十餘座城池，朝野震驚，清廷派了大軍來剿，要與我軍死戰。如今之川境，風聲鶴唳，草木皆兵，這時候蹦出來一人說，可收購我兩大鹽場之鹽，他若非清廷的人，何來如此通天的手段？」

遊民生心頭一震，大覺在理，道：「將軍覺得，該如何處理此人？」

藍大順眉頭一沉，卻沒有繼續談論王熾，話頭一轉，望著遊、楊兩人道：「兩位可是覺得，本將厚此薄彼，虧待了捻軍將士？」

遊民生不知他為何陡然話鋒急轉，談論此事，瞟了他一眼，見他臉色黑沉沉的，看不出任何表情，一時心下發虛，說道：「兩軍合作，貴在心誠，若能均分利益，自然是最好的。」

藍大順道：「本將不妨給遊旗主顆定心丸，待大事一定，絕不負捻軍之功績。然當務之急是殺退清軍，拿下四川全境，以全我等之抱負，遊旗主認為呢？」

「藍將軍所言甚是。」

楊大嘴瞟了眼遊民生，剛要說話時，見他使了個眼色，示意不可亂說。楊大嘴忍了忍，終是未說出來。事實上兩人心裡都明白，藍大順又給他們在紙上畫了張大餅，待拿下四川全境後，屆時的局面若何，還是兩說。奈何勢力不如對方，只得暫時嚥下心頭的這口氣。

藍大順的眼神有意無意地看了他倆一會兒，似乎是看破了他們的心事，卻又不願道破，一聲冷笑，道：「至於那個商人，倒是可以用他一回，引駱秉章出來。」

楊大嘴一時沒反應過來，心想那王四有何能耐，可以引駱秉章出來？遊民生卻已心領神會，道：「藍將軍以為，他是借行商之名，來刺探軍情的？」

藍大順冷冷一笑，朝楊大嘴吩咐道：「你去與他說，我軍急需軍資，同意與他合作，順便透露一個訊息給他，我軍於三日後，將大規模搜山，誓要找出清軍，與之決戰。」

楊大嘴恍然大悟，心想這廝鬼心眼果然多，一次生意罷了，竟也能搞得如此複雜。轉念一想，不管藍大順如何折騰，只要能跟王四合作，對自己都是有益無害，若是試探不出王四有問題，到時再與他長久合作也不遲。是日傍晚，用了晚膳，楊大嘴便出了門來找王熾。

誠如王熾所料，駱秉章在密切關注著平武城的動靜，是日晚上，探子回報，說是有一個叫王熾的商人進了城。馬如龍一聽，又驚又喜，道：「沒想到王兄弟來了！」

「是沒想到。」駱秉章嘆息一聲，將頭靠在樹幹上，整個人幾乎隱沒在夜色裡，瘦弱的身子仿如與樹幹已融為一體了，「我最擔心的事情還是發生了。」

蕭啟江黝黑的臉微微一動，愕然道：「糧餉出問題了？」

駱秉章動了下身子，不知是近來三餐不繼身子虛弱的原因，還是過於激動，雙肩微微聳動著，「前方將士出生入死，他們卻為了派別之爭在窩裡鬥，連軍隊的糧餉亦可因此拖延，一幫畜生！」

蕭啟江心下雖恨，但他還是沒想白，那商人的出現與糧餉有何關係，因問道：「老哥哥如何料定糧餉出了問題？」

駱秉章道：「那王四雖是個名不見經傳的小商販，膽子卻是大得很，人家不敢為之事他敢，若非糧餉出了問題，他哪有權力來此銷鹽？想是付少華被逼到了牆根下，沒奈何才批准他來戰區以鹽易糧，資助我軍。」

馬如龍聽畢這番話，臉色漲紅，激動地道：「銷鹽易，運糧難，王兄弟這是冒了天大的危險來此經商，卑職這就派人與他聯絡去。」

「不可！」駱秉章斷然道，「那藍大順非等閒之輩，莫著了他的道，看看動靜再作計較。」

知己知彼，百戰不殆，戰爭如此，生意也是如此。王熾料到了順天軍與捻軍間的矛盾和隔閡，卻不知道藍大順的為人和謀略，在看到楊大嘴連夜出現之時，不由喜上眉梢。按照他的計劃，只要起義軍肯上鉤，清軍的糧餉問題自是可以迎刃而解，還打算通過生意手段，一步一步加深他們的內部矛盾，襄助清軍作戰。王熾怎麼也不曾想到，一著疏忽，將釀成大錯。

楊大嘴笑吟吟地走入屋內，把刀往桌上一放，大聲道：「三日後，大軍將要搜山，因了糧餉緊缺，順天軍已同意讓你們接手鹽務，望日後精誠合作，皆大歡喜！」

王熾心頭一震，如果駱秉章的軍隊真在附近，他們一旦搜山，非暴露不可。眼下軍中無糧，士兵無餉，人心思亂，清軍必敗無疑。想到此處，不禁心驚膽戰，可表面上卻依然裝出一臉笑意，道：「楊大哥只管放心，在下絕不會虧待了您。」

雙方約定，由於初次合作，先做兩大引生意sup/sup，日後可再行深入合作，於明日一早去碼頭提貨，到時銀貨兩訖，互不拖欠。

楊大嘴走後，王熾交代席茂之道：「以駱總督的性子，應該不會無功而返，輕易撤軍，他們一定還在附近的山上，並且在留意著城內的動靜。不出意外的話，他們應會與我們主動聯絡，明日運鹽時，沿途要密切留意，儘快跟他們聯絡上，告訴他們太平軍要搜山的訊息。」

席茂之情知茲事體大，道：「你放心吧，我會留心的。」

翌日，天剛矇矇亮，王熾帶著一夥人去了碼頭，到了那邊時，楊大嘴已經在那兒了，雙方過磅提鹽，交割完畢後，王熾讓牛二負責鹽運，席茂之負責經銷，沿涪江而下，銷往食鹽緊缺的綿州一帶。

碼頭上的這一切，盡在順天軍的監視之下，亦在清軍的窺視之中，馬如龍得悉情況後，再也坐不住了，道：「駱總督，席茂之運鹽沿涪江而下，這是個極好的機會，卑職這就去與他接頭，好讓他們知道我軍的情況。」

駱秉章心裡清楚，眼下對清軍而言，已是到了生死存亡的關頭了，如果再不聯絡到王熾，讓他接濟糧餉，一旦發生意外，後果不堪設想。但他同時也清楚對手，藍大順城府極深，善用計謀，要是在與王熾接頭時，被對方察覺，其後果也是致命的。他動了下灰白的眉頭，回頭看了眼蕭啟江，似在徵求其意見。

蕭啟江臉色一動，道：「老哥哥，俗話說得好，不入虎穴，焉得虎子，從眼下的情況來看，我們不得不去冒這個險。」

「你脫下這身戎裝，喬裝改扮一下。」駱秉章看著馬如龍道，「切記下山時一定要小心。」

馬如龍神色一振，道：「請總督大人放心，卑職定不負使命。」當下回身出來，與曾小雪道別，換了身衣服，便要下山。

曾小雪總覺得不放心，好似他這一走就要出什麼事一般，趕上去道：「山下都是起義軍的地盤，萬不可大意。」

馬如龍微哂道：「放心吧，不會出事的。你只管在山上等我回來便是。」拍了拍她的肩，示意其安心，然後大步走下山去。

距平武約一日路程，有一處涪江的支流，名叫火燒河，因了來往船隻頗多，設有一座碼頭，喚作紅岸碼頭。順天軍控制了碼頭後，專門於此設立了一個水運使，一則是監控來往貨物，二則是收取稅款，所有船隻按照所裝載貨物的重量，分別繳稅。

在席茂之、牛二的貨船抵達紅岸碼頭之前，水運使官員已經接到藍大順的命令，要求其藉故扣押王熾的貨船，使押貨之人在紅岸碼頭留下來。

藍大順如此做，自有他的一番算計。紅岸碼頭離平武不算近，卻也不太遠，如果清軍要與王熾接頭的話，這裡便是最佳地點。

是日向晚時分，席茂之等人到了碼頭時，被攔下來盤查，出示了順天軍所發的通行證後，盤查計程車兵道：「眼下戰事吃緊，我軍不會隨意簽發商船通行證，請隨我去趟水運衙門，待查明之後再作計較。」

席茂之不防有詐，心想查就查吧，這是你們簽發的通行證，莫非還能出什麼問題不成？便依言跟著士兵去了水運衙門。

馬如龍是騎著馬沿江趕過來的，沿途山路崎嶇，耽誤了許多時間，及至紅岸碼頭時，已過當晚戌時，碼頭上的人寥寥無幾，就近找了一圈，發現席茂之的貨船尚在，卻不見人影，正自奇怪，突聽有人叫道：「馬提督！」

馬如龍暗自一震，心想此地如何會有人認出我來？轉身看去，見是個四十開外的中年人，穿一身墨綠色的錦緞長袍，外面罩了件馬褂，戴一頂瓜皮帽，帽準鑲的是一粒瑪瑙，一看便知是有些實力的富貴人家。馬如龍仔細打量了他兩眼，覺得眼生，便問道：「足下是哪一位？」

那中年人拱手笑道：「重慶祥和號魏元便是！」

馬如龍這才想起是祥和號魏伯昌的長子，因其尚不知魏伯昌已死於孔孝綱之手，所以也沒在意，問道：「少掌櫃怎麼會在此？」

魏元正色道：「重慶商人為支援戰事，籌集了十萬兩軍餉，由在下負責送過來。不想到了這邊才聽聞，大軍已撤退。因不知撤到了何處，一路尋訪，不想竟是在這裡遇上了提督大人。」

馬如龍聞言，濃眉一動，心想王四冒大險來此以鹽易餉，定是重慶那邊的餉銀出了問題，不然官府也不會批准他來戰區做此生意，何以魏元又送來籌集之軍餉，莫非這裡面有問題？馬如龍雖說是武將出身，但畢竟不是魯莽之人，看了眼魏元道：「少掌櫃若是信得過本官，不妨將餉銀交予我，由我轉送。」

魏元道：「提督大人知道清軍所在？」

馬如龍留了個心眼兒，道：「暫時還不知道，不過已派人去打探了。」

魏元看了他兩眼，顯然也有疑心，因涉及軍事機密，也不敢多問，只說道：「如此就勞煩提督大人了！」從懷裡取出幾張山西會館的銀票，交到馬如龍手裡。

馬如龍看了一眼，共有四張銀票，合計十萬銀，「本官替作戰的將士謝過少掌櫃及重慶商人，因身懷要務，不敢耽擱，就此別過。」

馬如龍剛要走，只聽魏元道：「提督大人可是在找席茂之等人？」

馬如龍回頭過去，眉頭一動，問道：「少掌櫃莫非知道他們在哪裡？」

魏元故作輕鬆地笑了笑，道：「在下比提督大人早到一步，剛好看到他們讓順天軍的人帶走了。」

馬如龍又看了眼不遠處席茂之的貨船，心想這批貨是從順天軍倉庫所出，按理說席茂之身上應該有他們的通行證才是，緣何還要為難他們？

「提督大人可信得過在下？」

馬如龍目光一轉，道：「自然是信得過的。」

魏元道：「此乃順天軍的地盤，提督大人的身份不宜暴露，不如讓在下去水運衙門打聽一下，可好？」

馬如龍不知道魏元與王熾有殺父之仇，自然也不會去提防，說道：「如此有勞了！」

送走魏元后，馬如龍便找了個角落坐下來。身子剛剛坐定，便見一群人大步而來，領頭的一人身材矮小，臉色黝黑，頷下留著稀鬆的鬍鬚。由於此時天色已黑，看不清對方的來路，但憑馬如龍的經驗，那幫人是衝著他來的。

果然，那幫人走近時，只聽領頭的那人一聲斷喝，不由分說，舉刀就砍。馬如龍雖說早有提防，卻哪裡想到他們見人就打，忙不迭退了幾步，喝道：「你們是什麼人？」