這一日傍晚時分，於懷清離開客棧後，席茂之、孔孝綱和杜元珪也隨後去盤點貨物了，客棧內獨留許春花一人。

作為王熾的奴婢，許春花已然習慣了他們進進出出地忙碌，打算收拾一番，就回房去睡覺。卻在這時，有人走進來，問她是不是許春花。

許春花回頭看了一眼那人，見是個四五十歲的中年漢子，從其裝束和長相來看，應是買賣城本地人，便答道：「我正是許春花。」

「總算是找到許姑娘了！」那漢子急道，「你家主子及其相關人等，因在晉商茶葉裡摻鴉片，如數被抓了。」

許春花聞言，花容失色，急忙放下手裡的東西，道：「他們剛出去不久的，如何就全部被抓了起來？」

那漢子道：「這個我就不知道了。我看你也是異鄉人，又是一個小姑娘，就特來告知你一聲，趁著他們還沒來這裡，快點逃吧。」

許春花未經世事，一聽王熾等人如數被抓，芳心大亂，然慌歸慌，無論如何她也是不願獨自偷生的，道：「主子遇難，我豈能苟且偷安，即便是死我也要跟他死在一處！大哥可知他們被關在何處？」

「這種時候就算知道他們關在哪裡，也是進不去的。」那漢子道，「不過你若是執意想救你的主子，我倒是有一個法子，或可一試。」

許春花天真無邪，對那人的話絲毫未起疑心，聽他說能救她的主子，又驚又喜，忙道：「望大哥賜教，許春花感激不盡！」

那漢子道：「此計兇險，或要犧牲你自己，你可還願否？」

許春花想也沒想，道：「但要能救出主子，許春花死而無憾！」

那漢子道：「你現在就去晉商總會，說茶葉裡的鴉片是你做的手腳，與你主子無關，如此一來，他們便不能拿你的主子怎樣了。」

許春花貝齒一咬，慨然道：「多謝大哥成全，就如此做！」

當許春花那嬌弱的身影出現在大堂的時候，所有人都為之一驚，這涉世未深的小姑娘莫非就是證人？

於懷清身子倏地一震，清瘦的臉白得嚇人，他和王熾把這個局裡面的細節算了又算，然機關算盡，卻沒想到他們會利用許春花來破局。

熊摯臣的臉色同樣也不好看，這一場較量他完全站在了王熾的這一邊，即便是不能給劉勁升等人以沉重的打擊，他也希望給他們些顏色看看，教他們知道他不是紙糊的老虎。他在夾縫中待得太久了，亟須站出來證明自己，可如果此戰失利，那麼他今後的處境就更加危險了。

「你可認得她？」劉勁升冷笑著瞥了眼於懷清，臉上掛了種反敗為勝的快感，轉首朝許春花道，「許姑娘，你把事情的經過說一遍吧。」

許春花估計是未曾面對過這樣的大場面，明顯有些慌神，她恐慌地望了眼於懷清，然後又在大堂內掃了一眼，這才戰戰兢兢地道：「是我……一時糊塗，在你們的茶葉裡摻了鴉片……我只是想幫主子，若是你們要責怪，就怪在我一人頭上，放了我的主子吧！」她起先還有些結巴，說到主子時，眼裡已湧出淚來。

於懷清聞罷，驀地一聲痛嘆。所謂事不關己，關己則亂，春花啊，你救主心切，方寸大亂，中了人家的計了！

劉勁升問道：「你一個小姑娘，如何能想出這等歹毒之計，可是有人指使？」

許春花連忙搖頭道：「沒有，完全是我自己的主意！」

「沒人指使嗎？」劉勁升眼裡寒光一閃，「那我且問你，你的鴉片從何而來，又是如何知曉我們的貨放在何處？」

許春花本來就慌，且因其心性單純，哪裡能回答這些問題？一時支支吾吾地說不上話來，急得淚水撲簌簌而下。

「答不上來是嗎？」劉勁升掃了眼許春花旁邊那人，又道，「且帶她下去。」

於懷清看著許春花，正不知如何是好時，大堂外突地傳來一聲暴喝：「誰敢動她，爺爺劈了他！」

話音甫落，一道人影風一樣地卷將進來，大堂中寒光一閃，一道刀光挾著萬鈞之勢向陶松年奔襲過去：「你個為老不尊的老匹夫，倚老賣老，仗勢欺人，爺爺剁了你！」

眾人大驚，紛紛起身躲避。與此同時，大堂內躥出十來個大漢，往那人湧了上去。

「住手！」於懷清鐵青著臉大喝道。

「三弟住手！」就在於懷清出聲喝阻時，門外又奔來一人，正是席茂之。

叮叮叮幾聲大響，孔孝綱的刀與那十幾人兵器碰在一起，金鐵狂鳴。

「都把兵器收起來！」陶松年雖然吃驚，但畢竟是經歷過大風大浪之輩，未露絲毫恐慌之色，「把這裡當作舞刀弄槍之所了嗎？」

於懷清冷哼道：「孔兄弟，這是商場不是江湖，商場的刀殺人不見血，把你的刀收了吧。」

孔孝綱掃了眼周圍的那些人，見他們漸漸退開，當下也收了刀，轉身朝許春花道：「春花，你被他們騙了！」

許春花見他們陡然出現，又驚又喜，含著淚道：「主子呢？」

孔孝綱大聲道：「放心吧，王兄弟很快就會回來！」

席茂之一步一步走到大堂中央，掃了眼兩邊的人，目光如電。他體形魁梧，紫赯色的臉下一部鬍鬚迎風而動，威嚴自生，沉聲道：「諸位都是商界精英，朝廷命官，是有身份的體面人，舉手投足該符合身份才是，誆騙一個不諳世事的小姑娘，利用她的單純和無知威脅對手，就不怕為人所不齒嗎？」

這話看似說給大家聽的，實則針對的是陶、劉等人。劉勁升自然聽得出來，轉首朝席茂之道：「她都已承認了，人證物證俱在，莫非你還想否認了不成？」

魏伯昌走出兩步，說道：「憑區區一個小姑娘自然做不出那等事，這件事乃背後有人指使，已無須辯駁，老夫以為，真正齷齪之輩該是你們吧！」

「是嗎？」席茂之眼裡精光一閃，冷冷一笑，霍地走出門去，再回來時右手牽了一人，往大堂內一扔，道：「睜大了眼睛好好看看，此人是誰！」

劉勁升、魏伯昌兩人定睛一看，臉色頓時就變了，那人正是前去引誘許春花的漢子。

孔孝綱手一揚，刀鋒呼的一聲，落在那漢子的頭頂，厲喝道：「爺爺只會給你一次機會，若有半句虛言，就送你去見閻王！」

那漢子是本地人，按照劉勁升的想法，差一個外人去做這件事，會更隱秘一些。誰想聰明反被聰明誤，利用不相干之人雖然隱秘，但危險係數卻也大得多，經人一逼，立馬就會和盤托出。

那人只覺得頭頂寒氣逼人，嚇得魂不附體，如實交代了誘騙許春花的經過，且還把劉勁升賞的十兩銀子拿了出來。陶松年見狀，白眉一皺，恨不得尋個地縫鑽進去。

孔孝綱哈哈一笑，收了鋼刀，道：「看你還算老實，滾吧！」

席茂之朝眾人一拱手，道：「請諸位就座，接下來還有好戲讓大家欣賞。」

看著眾人重又落座，陶松年的臉色越來越陰沉。劉勁升看了眼魏伯昌，禁不住心頭狂跳，眼裡明顯地露出不安之色。魏伯昌也不知道席茂之還會出什麼招數，只覺這一次的交手，他們已完全處於被動，毫無還手之力。

席茂之靜靜地看著大夥兒入座，回首朝外面喊了一聲：「杜將軍，把人帶進來吧！」

話音落時，只見杜元珪一手持刀，一手提著百里遙走入堂內來。

百里遙的出現，對陶松年、劉勁升等人而言，其震驚程度不亞於於懷清見到許春花，幾乎不可能出現的人，在對方的安排下偏偏現身出來！

劉勁升的目光像刀一樣散發著寒光，往熊摯臣的身上一落，「熊大人，衙門大牢莫非是對外開放的嗎，牢裡的人想進就進，想出就出？」

熊摯臣的左手驀地在旁邊的茶几上重重一拍，「啪」一聲響，震得上面的杯盞叮噹直響。只見他站起身，面對杜元珪咆哮道：「誰借你的膽子，敢去牢裡提人！」

「熊大人……」杜元珪剛要解釋，卻又被熊摯臣喝斷了，「你們這些商人，表面上一口一個熊大人，暗地裡將本官視作狗熊了吧，可有誰將本官放在眼裡？」

熊摯臣淡漠的臉此時萬分激動，似乎要將多年來的委屈，趁著這個機會一下子發洩出來，抬起手指著周圍的那些商人，紅著臉道：「此人毆打衙役，挑釁官府之威，為本官親自下令所抓，如果你們還將我當作朝廷命官、是買賣城一方之父母，就把這人給我送回大獄去，要不然的話，別怪我翻臉不認人！」

在座的大部分都是長駐買賣城之人，他們平時所看到的熊摯臣，是遇上任何事都一副事不關己的冷漠之態，鮮有見過這般大發雷霆的臉色，一時間大堂內落針可聞，誰也沒敢出聲。劉勁升等人則換了一副態度，等著看席茂之如何收場。

誰知於懷清四兩撥千斤地淡淡一笑：「熊大人，此事涉及茶葉摻鴉片一案，事急從權，望您見諒。如您一定要追責，待破了此案後，要殺要剮，不才悉聽尊便，如何？」

「你說什麼？」熊摯臣目光一轉，「你能當場破了此案？」

於懷清道：「席大哥的性子不才是瞭解的，若無十全之把握，不會做這等冒險之事。」

此話一落，全場頓時躁動起來。

「若是破不了此案，本官拿你法辦！」熊摯臣悻然拂袖，轉身入座。

席茂之朝百里遙道：「百里遙，洗清你不白之冤的時候到了，說吧。」

百里遙抬起頭，往劉勁升看將過去，目光依然若鷹隼一般，冷峻而孤傲，但劉勁升能從他的眼裡讀出一絲歉意以及些微的內疚，不由得心頭暗暗一震，他到底揹著我做了什麼？

只見百里遙轉向熊摯臣道：「熊大人，有件事您錯了，當時我沒想要毆打衙役。」

「哦？」熊摯臣奇怪地道，「你沒想要打衙役，那要打的是哪個？」

百里遙道：「我想要打的是那幫吃裡扒外的東西。」

熊摯臣眼裡精光一閃：「你氣沖沖地上去，要打的是你們自己的人？」

「不錯。」百里遙點頭道，「只是衙役一看我要動手，以為我要向他們發難，不由分說便棍棒相加，我不得已之下才動手自保。」

劉勁升驚得起身站起：「當時到底發生了什麼事？」

百里遙轉首朝劉勁升道：「往茶葉裡摻鴉片的是魏伯昌的人！」

此話一落，大堂之內頓時就如炸開了鍋，大家禁不住交頭接耳地議論起來。

「你說什麼？」魏伯昌臉色蒼白地看著百里遙，心裡升起一股寒意，他雖還沒理清楚這裡面的頭緒，但已然意識到，自己讓人設計了！

陶松年忍不住問道：「你是如何知道的？」

百里遙道：「龍票一事弄得我們焦頭爛額，因此劉大掌櫃把運輸貨物的事交給了魏伯昌負責。其實我對魏伯昌是不太信任的，在重慶時山西會館跟祥和號就是死對頭，後來不過是因了共同的利益，才走到一條道上，既非同心，何以同德？」

魏伯昌慌了，他不可思議地看著百里遙，心想我與你有何仇何怨，要這般地往我身上潑髒水？

只聽百里遙繼續道：「這些時日我一直在暗中留意他們的舉動。當日的那批貨抵達倉庫時，我看祥和號的幾人神色有些異常，就躲在貨倉的角落觀察他們的動靜，果然，在裝貨時，他們往貨裡塞東西。」

劉勁升禁不住問道：「莫非他們塞的就是鴉片？」

百里遙道：「當時我沒想到他們會做這等事情，只是覺得有些不太對勁兒，就等裝完貨後，悄悄地跟了上去。到了關卡時，衙役例行檢查，不多時，他們便跟衙役吵了起來。我怕被他們察覺，只敢遠遠地跟著，由於距離較遠，未曾聽見究竟在吵些什麼。不一會兒，衙役估計是被惹惱了，招呼幾人來就要卸貨。那畢竟是我們山西會館的貨，既然讓我撞見了，豈能不管不問？於是我大喊一聲住手，衝了上去。官差識得我是劉大掌櫃的人，見我衝過去，以為是要動手，就取出兵器不由分說與我打了起來。直到牢裡我才知道，我們的貨裡被摻了鴉片。」

「你在胡說什麼！」魏伯昌瞪大了眼睛，清瘦的臉滿是驚訝和恐慌。如果這個罪名被落實，他一生的清譽就徹底地毀了，而祥和號或也將隨著他一起墜入萬劫不復之地，「我為什麼要這麼做？」

「為什麼？」百里遙冷哼一聲，道，「在背後下黑手的事你是第一次幹嗎？」

劉勁升霍地回頭，看向魏伯昌，看到了他的恐懼和驚慌，看著這個老同行、老對手，劉勁升一時難以接受他會在這種時候下黑手，可卻又不得不信，商業之爭不亞於戰爭，為了利益有什麼事幹不出來？

「來人！」熊摯臣黑著臉一聲暴喝，「將魏伯昌抓起來，關押候審！」

話音落時，兩個衙役從門外撲入，把魏伯昌架起來就走。

孔孝綱站在大堂的中央，在看到魏伯昌被架走時，回頭看了下不遠處的席茂之，似乎是在請示什麼。席茂之避開他的目光，望向別處，微微地點了下頭。孔孝綱得到授意，倏的一聲大喝：「無恥之輩，留他何用！」寒光乍起，一閃而沒，還沒待那兩個衙役回神，便看到眼前一道鮮血飛濺，同時覺得他們手裡的人身子一矮，往下倒去。

「住手！」於懷清想要喝阻時，卻已晚了。他看著濺了一身血的孔孝綱，臉上滿是責備之意，手刃仇人，快意恩仇，痛快是痛快了，可與祥和號的樑子卻是結下了！

孔孝綱、席茂之兩兄弟瞥了眼倒在地上的魏伯昌，幾乎同時仰首閉目，心中默唸：俞兄弟，我們為你報仇了！

這一番突生的變故，讓大堂內的其他人皆是驚懼不已，再定睛去看時，魏伯昌已然倒在血泊中，與世長辭了。

那兩個衙役看著自己身下的屍首，呆若木雞，不知所措。熊摯臣走上前來，瞟了眼孔、席兩人，道：「把他們兩人帶回去！」

熊摯臣帶人走後，於懷清看了眼杜元珪，杜元珪會意，疾步走上去，把許春花拉了回來。於懷清朝著陶松年一拱手，亦揚長而去。其餘眾人渾然沒想到，一次好好的協商會竟以血濺大堂收場，紛紛起身告辭。

看著眾人走盡，精心策劃的一次會議，成了人家的主場，陶松年的臉上禁不住掠上一抹落寞之色，遙想當年，他也曾叱吒商界，為人所敬畏，今已風光不再，非那些年輕人之敵手了。他朝劉勁升看了一眼，道：「你在買賣城已被孤立，當務之急需辦好兩件事：一是重拾晉商之聲譽，且不管那鴉片是誰指使摻進去的，也別去管是出於什麼目的，都別再去追究了，要儘快讓這件事平息下來，把你手裡的貨丟擲去；二是儘快差人去趟京城，找到刑部的人，讓他們發一張通緝令過來，逮捕於懷清等人，若是下手慢了的話，魏伯昌就是你的下場。」

劉勁升恭身應是：「我與他們的較量既已到了明面上，非生即死，定當全力以赴，不負陶公所望！」

陶松年示意其下去，與此同時，眼睛有意無意地看了眼百里遙。這個細微的動作，並沒逃過劉勁升的眼睛，但他沒有說話，默默地轉身退下。

次日一早，劉勁升完全遵照陶松年所言，不再追究此事，為快速平息風波，他下令將那批摻了鴉片的茶葉公開焚燒，並宣佈跟祥和號斷絕來往，不再有業務上的聯絡。

當從那些恩仇中脫身出來的時候，劉勁升突然覺得無比輕鬆，思維亦開始冷靜起來。焚燒了茶葉，又立馬著手做了兩件事，一是差人去北京找刑部的人，企圖借朝廷之力，在短時間內將王熾等人一網打盡。又叫來百里遙，讓他去收購祥和號在買賣城的倉庫。

冷靜下來的劉勁升是極其可怕的，百里遙接到這命令時，瞳孔開始收縮，不由得遲疑了一下。魏伯昌剛死，祥和號上下正在氣頭上，這時候去動他們的產業，何異於送死？

劉勁升冷冷地道：「你是不願去嗎？」

百里遙低下頭：「如若掌櫃叫我去死，我也不得不從。」

劉勁升冷笑道：「你是劉某的左膀右臂，劉某如何會讓你去死？」

百里遙不答反問：「我明明看到了魏伯昌陷害你，將他揭發出來，有錯嗎？」

劉勁升兩眼一眯，射出道精光來，「這就是你當眾揭穿魏伯昌的理由嗎？」

百里遙一聲嘆息：「看來大掌櫃果然已不再信我！」

「我信你！」劉勁升看著百里遙，加大了聲音，頗有些激動地道，「知道昨晚我為何不曾質問你嗎？因為我的內心也在掙扎，我不敢去相信多年的夥計，竟夥同他人來害我！」

百里遙眼裡寒光一閃，「嘿嘿」一聲怪笑：「敢問大掌櫃，我害了你何處？」

「我本想利用許春花，將王四置於死地，可你卻當眾打了我的臉，讓所有人看了笑話！」劉勁升厲喝道，「而且如此一來，晉商名譽掃地，今後我們的貨還如何銷得出去？」

百里遙沉默了會兒，沉聲道：「我承認我有私心，想利用席茂之脫離囚牢。可我當時在牢裡，並不知道你的計劃，更不知道昨晚晉商總會里發生了什麼，若是大掌櫃以此為理由殺了我，我無話可說。但是有兩件事，我必須向您說清楚。」

劉勁升眉頭一挑：「什麼事？」

百里遙道：「其一，昨晚於懷清和熊摯臣是在演戲給你們看，他們在赴會之前，就已經拿到了我的口供，你們拿許春花去誣陷王四，是有欠考慮的；其二，就算我不出現在會場，晉商同樣會名譽掃地，這件事的玄妙之處就在於，他們利用了我和你未曾溝通的空子，打了我們一個措手不及。」

劉勁升紅著眼看了他許久，突地吐出一口氣：「不管如何，祥和號的地盤必須儘快拿下來，不能讓它落入他人的手裡。」

百里遙沒再說話，躬身退將出來。在離開房間的時候，他只覺脊背發涼，彷彿後面有一把刀正朝他襲來！

顯然，劉勁升還是在懷疑他，或者說憎恨他沒將魏伯昌摻鴉片一事在私下裡解決，而是在眾目睽睽之下捅了出去，使其難以收場。現在叫他去做這件事，是在試探他的忠心，也想通過此事要看看他到底是向著哪一邊的。

百里遙陰沉著臉大步走出來，至大門口時，抬頭深吸了口氣，生死考驗的時刻到了！

百里遙的腦子迅速地轉動著，思量脫身之法。如果去了，唯死而已，若是不去，劉勁升就會趁機發難，更不能去找人商量，此時他無論出現在誰的府上，劉勁升都會立馬撲上來，當場將他擒獲。那麼他該怎麼辦？

於懷清走入牢房的時候，發現這裡的監獄環境比刑部要好得多，至少沒那麼潮溼，也沒那股令人窒息的難聞氣味。可是當他看到席茂之、孔孝綱兩人蹲在牢裡時，依然不免泛起一股心酸，從重慶、北京到買賣城，都要讓他們經歷一次牢獄之災，為了在這世上爭得一席之地，亦為了他們共同的理想，這一路而來，委實遭了太多的罪！

於懷清正要拱手見禮時，席茂之、孔孝綱突地跪倒在地，大聲道：「於先生，我等兄弟錯了！」

於懷清吃了一驚，忙走到門邊道：「快些起來！」

孔孝綱道：「人是我殺的，於先生若是要罵，就罵我吧！」