恰克圖與買賣城相隔不過百餘米，然一城之隔，卻是兩種風情。

中國人的建築講究對稱，顏色和裝飾風格推崇和諧，不管是古代還是近代，在我們的每個建築裡，基本都有一個主題，此主題便固定了建築的特色和風格。而恰克圖則剛好相反，它是不對稱的，不管是室外還是室內，頻繁地利用形態方向不規則的渦形和曲線，而後用較為搶眼的色彩，造成視覺上的突兀之感，甚至在一幢建築物上都找不出相同的窗戶。

魏伯昌已非第一次進入恰克圖，但他依然被眼前的景物所吸引，並且發出這樣的感嘆：一個民族的個性往往會淋漓盡致地體現在建築上，它的自由奔放、不拘一格，十分鮮明地從這些建築上表現了出來！

魏伯昌痛恨洋人的侵略，他們用野蠻的方式霸佔了自己的國家，每個國人都會有切齒之痛。可他們與眾不同的個性，或者說優點，卻不得不去承認。

魏伯昌在恰克圖交割了貨物之後，又在這裡待了兩天，他相信王熾不會走遠，定然還待在這座城池裡面。

第三日早上，魏伯昌接到底下人的稟報，說是在一條大街的角落處發現了王熾。

魏伯昌吃驚地道：「在街上？」

在底下人的帶路下，果然在街道角落處找到了王熾，見到他時，眼前的情景讓魏伯昌吃驚不已。

只見王熾蜷縮在角落，臉上沾滿了汙垢，仿似多日未曾吃過飽飯，眼神無光、神態懨然，完全是一副落魄的乞丐狀！

魏伯昌雖在商界浸淫了一輩子，也經歷了得力助手桂老西之死以及天津敗北的慘痛，但他行事卻不像劉勁升那般的心狠手辣，看到王熾這副模樣時，油然動了惻隱之心，走到他面前，蹲下身去，微微一嘆，道：「王兄弟，老夫委實沒有想到，你在俄國竟落魄至斯！」

王熾沒有動，只抬起眼淡淡地看了他一眼，表情木然，內心卻翻騰了起來。在重慶的時候，他們是最好的合作伙伴，因為利益之爭，陡然站到了彼此的對立面，即便此時身在異國他鄉，依然不敢以真面目示人，要相對著演戲！

「異鄉落魄，最是無顏見故人。」王熾喟嘆道，「你走吧，只當不曾相遇。」

「起來，王兄弟。」魏伯昌伸手去拉他，「老夫請你吃飯去。」

「可憐我嗎？」王熾肩膀一甩，甩脫了他的手，「魏大掌櫃，恕王四放肆說一句實話，你我在此相見，不是巧遇吧？」

魏伯昌輕嘆著道：「不錯，老夫是特意來查探你在俄國的處境的。不過現在老夫並無絲毫嘲笑或可憐你的意思，是誠心想要與你一同吃餐飯。」

「多謝了！」王熾淡淡地看了他一眼，「我們都回不去了，豈還能如以前那樣把酒言歡？」

魏伯昌垂下眼皮，站了起來，人還是原來的人，只是心變了，再相見已為陌生，談何把酒言歡？思忖間，吩咐手下去買些吃的東西來，然後轉身道：「王兄弟，既如此的話，老夫告辭了，好生保重！」

王熾挪挪屁股，撇過頭去，不再去看他。魏伯昌嘆息著搖了搖頭，他明白王熾是好強之人，最不想在這種時候有熟人看到其窘迫之狀，便回身離開。這時候，突有一個路人走過，目光一瞟街旁的王熾，從錢袋子裡取出一枚盧布，「叮」的一聲，扔在他的面前。

王熾抬頭看了眼那路人，不由得苦笑出聲，那人走得很快，王熾並沒看清楚其面目，然從走路的樣子及背影，還是一眼就辨認了出來，她分明是李曉茹喬裝的。心想這小妮子扮作俄國人來此惡作劇，倒是應景得很！

魏伯昌自然想不到那人是李曉茹喬裝的，為了不叫王熾尷尬，連忙轉身就走。

是日下午，魏伯昌回了買賣城後，將在恰克圖所見與劉勁升說了。

劉勁升聽完之後，眉頭一挑，似在思索著什麼。魏伯昌以為他聽了此訊息後，會因除去一個強勁的對手而額手稱慶，卻沒想到會是這一副嘴臉，不由得詫異地看著他。

劉勁升想了一會兒，轉首朝魏伯昌看過去，眼裡閃過一抹寒光：「你怕是被騙了！」

魏伯昌吃了一驚，「什麼？」

劉勁升道：「你運貨去恰克圖能遇上他，於懷清最近也在往恰克圖運貨，難道就找不到嗎？」

魏伯昌這才省悟過來，臉色一變：「他如此做用意何在，迷惑老夫嗎？」

「這是一個精巧的局。」劉勁升咬著牙「嘿嘿」一陣怪笑，「彼德堂失火、王熾被杜元珪追殺，甚至空白龍票事件，都是這個局裡面的環節，此局一環套一環，在打擊迷惑我們的同時，他則秘密潛入俄國，開展貿易渠道。」

「一石二鳥，好計啊！」魏伯昌倒吸了口涼氣。

「恐怕沒這麼簡單。」劉勁升蹙著眉道，「恰克圖街頭偶遇，顯然是王四刻意設計的，他為何要故意讓你遇上，難道就不怕你我起疑嗎？還有，我在伊萬處遇上於懷清時，他也故意透露說，跟伊萬談的是生意上的事，這斷然不可能是巧合。」

魏伯昌點頭道：「也就是說這個局發展到現在，可能只是個開始，我們眼前所看到的，也不一定都是真的！」

劉勁升冷笑道：「他可能是要故意激怒或誘導我們。」

魏伯昌坐不住了，起身道：「他到底要幹什麼？」

「我們都小看王熾了，這些天你我兩個老傢伙在他佈下的局裡上躥下跳，居然還毫不知情，嘿嘿！」劉勁升沉聲道，「我們得還擊了，不然會一直被他牽著鼻子走。」

魏伯昌道：「去北京拿刑部的通緝令嗎？」

「不！該是讓協助王四的人付出些代價了！」劉勁升臉色一寒，喝令百里遙來見。不消多時，百里遙疾步趕來。劉勁升道：「去把杜元珪給我抓來。」

魏伯昌大吃一驚，「你要動他？」

「劉某不光要動他，還要動熊摯臣！」

百里遙看了眼寒氣襲人的劉勁升，低頭道：「今天並未見過杜元珪。」

劉勁升聞言，瞥了眼百里遙，目光如刀：「你不知道看住他嗎，還是故意要放他走的？」

百里遙大驚，「屬下不敢！」

「不敢？」劉勁升道，「當日你發現龍票不見時，莫非就沒懷疑過他？」

百里遙也不辯解，低頭不語。魏伯昌道：「杜元珪的出走，說明他就是王四安排的棋子，事已至此，責怪百里遙亦無濟於事了。」

「我責備他，並不是說要他補償什麼，而是質問他，對我是否還忠心！」劉勁升瞪著百里遙沉聲道：「你行事向來滴水不漏，怎麼此番就沒了防範之心？」

劉勁升的言語仿如一記重拳擊中百里遙的內心，他動了動眉頭，道：「是他的身份讓我放鬆了警惕。」

「罷了，罷了！」劉勁升雖對他極度不滿，但畢竟是多年的老夥計，再者眼下掉入對方的圈套之中，亦無心再去追責，只得嘆息一聲，轉首朝魏伯昌道：「我們一起去見見熊摯臣吧。」

魏伯昌看了他一眼，情知民與官鬥非同小可，但到了這一步，不下狠手，似也難以反敗為勝了，當下便點頭答應下來。

有人說前朝的官不好做，特別是明朝晚期，黨派林立，東林黨、齊黨、楚黨、宣黨、閹黨等各黨派以地域為單位，相互彈劾、傾軋，不只皇帝束手無策，連官員亦是人人自危，不知哪天頭頂上的烏紗便丟了。

可熊摯臣覺得當朝的官比之前朝更難，那時候再亂，亂的只是內部，現在是內外都亂得一團糟，當官者恍如迷路的孩子，看著上級、商人、洋人輪番在面前晃，卻無從依靠，更不知道該往哪條路上走，於是大家都隨波逐流，走到哪裡算哪裡。

熊摯臣的淡漠是被世事逼出來的，像沒有安全感的女人一樣，感覺這世上無一個可以依靠的男人，無從選擇，於是只得裝出一副高高在上、不可親近的樣子，企圖以這樣一副外殼來保護自己。可悲的是，到了最後卻發現，自己成了別人一顆可利用的棋子，招之即來，揮之即去！

劉勁升、魏伯昌走進來的時候，熊摯臣便已經猜到他們此行的目的。他暗自一嘆，世路風波險，該來的總歸是要來的。

劉勁升裝模作樣地行過禮後，說道：「今日此行，劉某與魏大掌櫃有一事須請熊大人幫忙，望大人成全。」

熊摯臣也只能裝模作樣地問道：「何事？」

劉勁升道：「大人拿空白龍票誆了劉某，莫非不想將此事說清楚嗎？」

熊摯臣「呵」的一聲，像是冷笑：「記得當日你還在謝本官未曾拿你法辦，今日何以改了初心，要本官給你一個交代了？」

劉勁升道：「因為劉某已然查實，那張龍票並沒有丟。」

「找著了？」熊摯臣眉頭輕輕一動，目光往他身上掃過去。

「大人不信嗎？」劉勁升目光一轉，亦往他逼視過去。

熊摯臣眼瞼一垂，避開了他的目光。這裡面有個玄機，如若熊摯臣繼續裝傻，那麼就要為自己的傻付出代價，如若懷疑他找著了龍票，也就意味著你知道這裡面的事，承認參與了此事，那麼你就更該為此付出代價。

熊摯臣只覺眼前橫了把刀，寒光襲人：「你倆在本官面前莫要耍心機了，說此行的目的吧。」

魏伯昌乾咳一聲，拱手道：「望大人立即逮捕王四及其一干同黨。同時，也望大人跟他們撇清關係，獨善其身哪。」

熊摯臣的臉色越來越難看，眼裡開始充血：「你們真以為權力如刀，藉著這把刀，想殺誰便殺誰嗎？」

劉勁升冷笑道：「問題是大人已經亮出了這把刀，且在劉某身上砍了一刀，莫非大人還想再收回去嗎？」

熊摯臣兩手緊握著椅背，沉聲道：「你在威脅本官？」

「不。」劉勁升道，「我們只是在提醒大人，不要站錯隊。」

「若是本官哪個隊都不想站呢？」

「劉某已經說了，這把刀一旦亮出，你就沒有選擇了。」劉勁升道，「劉某給大人兩天時間，如若大人不做選擇，那麼只能讓理藩院來傳喚大人了，要是濫用職權，野蠻幹涉市場，參與惡性競爭的罪名成立，您手裡的這把刀就該易手了。」

劉勁升說完與魏伯昌一道走了出去。熊摯臣怔怔地待了許久，突地一揚手，揮落了桌上的杯盞。下人聽到聲響，急忙進來檢視，熊摯臣像一頭被激怒的雄獅，吼道：「滾！」下人嚇得臉色大變，忙不迭轉身跑出去。

自王熾消失後，許春花像丟了魂似的日夜牽腸掛肚，只要於懷清一進來，便趕上去問王熾的下落。這倒並不是說她與王熾的感情有多深厚，事實上他們之間相處時日不多，並無情義可言，然許春花是從一而終之人，這種思想已流在了她的骨血裡，只要她認定了他是主子，便會一輩子忠心不二。

是時，正是午後，客棧陽臺上的許春花一雙妙目目不轉睛地盯著遠處。忽然，有兩人小跑著進入客棧的大門。

許春花見了那兩人，又驚又喜，驚的是於懷清居然帶著追殺王熾的杜元珪回來了，喜的是那煞星一齣現，說不定就會有王熾的訊息，嬌軀一扭，返身入內，未待於懷清開口，便朝杜元珪厲聲道：「我家主子何在？」

杜元珪見她柳眉倒豎，一臉怒意，不由苦笑著朝於懷清道：「你看你給我安排的好差事，現在大家都把我當作了仇人！」

於懷清哈哈一笑，道：「許姑娘莫怒，王兄弟好得緊，過些時日就可回來！」

許春花瞪大了眼睛，疑惑地道：「當真嗎？」

「假不了！」於懷清道，「去給我倆倒壺涼茶，一會兒還要出去一趟。」

許春花聽得王熾沒事，眉開眼笑，應了一聲，翩然而去。待許春花走後，於懷清正色道：「現在劉勁升已知道了空白龍票的事，以他的性格，定然會去找熊摯臣麻煩，我們這個局至此算是正式鋪開了，這段時間委屈了杜將軍。」

「不妨事！」杜元珪淡淡一笑，道，「今天上午劉勁升已經去了熊摯臣處。」

於懷清眉頭一沉，道：「上午你已經離開劉勁升處，如何這麼快便知道了他的動向？」

杜元珪從懷裡取出張紙條，遞了過去。於懷清展開一看，只見上面寫著「劉逼熊逮捕王熾」等字，不由抬頭問道：「這紙條從何而來？」

杜元珪道：「就是剛才你我在街上碰頭之前，一個孩童送來的，說是有一位叔叔叫他送此物來。」

於懷清抬手捋著清須，沉思片刻，道：「你覺得是何人在暗處幫我們？」

此時，許春花端了涼茶上來，分別給兩人倒了一杯，杜元珪一口喝下，咂巴了兩下嘴，道：「有可能是百里遙。」

於懷清又問道：「為何是他？」

杜元珪道：「當日為免事情敗露，我隨他去檢視龍票，本是要將其制服的，因慢了一步，我到門口時，他已然返身出來了，說是沒看到龍票。」

「你是說劉勁升的龍票是他拿了？」

杜元珪點頭道：「應該是他拿的。」

於懷清眉頭一蹙：「莫非他想要取代劉勁升的位置？」

「這個尚難確定。」杜元珪道，「不過可以肯定的是，此人目前對我們沒有威脅。」

兩人又喝了些水，見天色已過午，於懷清起身道：「熊摯臣已被逼到了牆角，無路可退，杜將軍且在此休息，不才去會一會他。」跟杜元珪作別後，從客棧出來，徑直去了衙門。

誠如於懷清所言，熊摯臣已被逼到了牆角，像一隻困獸環視著周圍的環境，試圖突圍。

所謂狗急了跳牆，人與獸一樣都具有獸性，此時的熊摯臣人神交織，各種念頭不停地在腦子裡來回晃動，善惡只在一念之間。

於懷清的到來，似乎讓熊摯臣看到了一線希望，錯亂的眼神中露出一抹光亮。

於懷清瞟了眼熊摯臣，微哂道：「熊大人氣色不太好，莫非遇上了不順心的事？」

熊摯臣雖急著他指點迷津，卻因此人高深莫測，且又不明他的來意，便模稜兩可地道：「於先生神機妙算，能料先機預知禍福，不妨猜猜本官究竟遇到什麼麻煩了吧。」

於懷清哈哈笑道：「大人真把不才當作神仙了嗎？」

熊摯臣依然裝作一副淡漠的樣子，道：「你若不是神仙，那便是控局者。」

於懷清兩眉一挑，道：「敢問大人，何為控局？」

熊摯臣從喉嚨底下發出「嗬」的一聲怪響，一副似笑非笑的模樣，「莫非不是設下陰謀，害人利己嗎？」

「非也！」於懷清搖搖頭道，「所謂控局，便是放風箏那人，順勢而為，借勢謀局，從而翻雲覆雨。然禍兮福之所倚,福兮禍之所伏，福兮禍兮，便要看如何謀勢。便如大人眼下之處境，緣起龍票一事，想那劉勁升乃睚眥必報之輩，豈能不報那一箭之仇？」

熊摯臣眼中精芒一閃：「那麼按先生之見，本官當如何順勢而為？」

「以彼之道，還施彼身。」

熊摯臣低頭凝思一會兒，道：「劉勁升曾借內務府之名，將你等設計入獄，莫非你要還他一個牢獄之災？」

於懷清從桌上捏了只茶杯在手，邊把玩著邊道：「熊大人，有些事可明說，有些事不可說。」

熊摯臣點頭道：「你要本官如何做？」

「大人手中有權，莫非是忘了用嗎？」於懷清喝了口茶，微哂道，「發動京津幫，給他們提供便利，同時給晉商製造麻煩，使他們的業務增長變緩，此消彼長，晉商必慌。」

熊摯臣聞言，心胸為之開闊起來，暗說是啊，都言權力是把雙刃劍，劉勁升可用它來威脅於我，我怎麼就不能去威脅他呢！思忖間，抬眼朝於懷清道：「如此看來，你我之利益，從今之後便是捆綁在一起了？」

於懷清不失時機地躬身拱手道：「多承大人照料，不才感激不盡！」

這一番談話，雖說牽涉到雙方共同的利益和安危，但至少從眼下的局面來看，是於懷清解救了熊摯臣於危難，然他卻謙遜地躬身相謝，令熊摯臣對其頓生好感，不管如何，與這種人合作，比之劉勁升強了許多。

熊摯臣起身，破天荒地拱了拱手，算作回禮。

兩天之後，劉勁升給熊摯臣的限期到了，然而這一天，各種訊息紛至沓來，讓劉勁升的神經頓時緊繃了起來，意識到一股強大的危機已然降臨。