先是席茂之、孔孝綱押運的貨進了買賣城，而後是京津幫的各個商號像打了雞血一般，入貨出貨，一派熱火朝天之景象，再是晉商的幾批茶磚被官府查出有問題，被扣押了……

傻子也能看得出來，這一系列的事情絕非偶然，而是王熾跟熊摯臣聯手運作的結果。

進而劉勁升又震驚地發現，他不只是在王熾布的局裡上躥下跳，而且還被孤立了起來！

劉勁升惱羞成怒地抓起旁邊的茶杯，咬牙切齒地擲在地上，看著四散飛濺的白瓷碎末，他的眼神慌亂地跟著碎片一起移動。該怎麼辦？果真與熊摯臣玉石俱焚嗎？

劉勁升咬著牙困獸一般地喘著粗氣，正要往外走，見手底下的一人急匆匆地跑進來，便問道：「何事慌張？」

那人稟報道：「百里遙和官兵起了衝突，跟他們打了起來，現在被押到衙門去了！」

「熊摯臣！」劉勁升怒吼一聲，所謂寧為玉碎，不為瓦全，他突然間下了決心，要與熊摯臣、王熾拼個你死我活！

走出門，走到街頭時，一股熱浪撲面而來，令劉勁升的呼吸為之困難。卻在此時，一道更加激烈的浪潮把劉勁升擊打得腦袋嗡嗡作響，只見北街的街頭湧來一大批人，他們舉著橫幅，喊著震天響的口號，由北往南而來。

聲浪一波一波傳來。「抵制晉商，還原市場良性競爭！」「把不法晉商趕出買賣城！」「嚴厲打擊往茶葉裡摻鴉片的不法行徑！」

這些喊著口號的人從劉勁升的面前經過，浩浩蕩蕩而去，烈日下的劉勁升只覺渾身陣陣發寒。

茶葉裡摻鴉片？百里遙失去理智，跟官兵大打出手便是為了此事？

劉勁升倒吸了口涼氣，身子倏地在太陽底下晃了一晃。多麼熟悉的手段，以彼之道，還之彼身，這一招果然厲害！

愣怔間，突覺背後有人拍了他一下，他猛地回頭，見是個中年漢子，神情肅穆，沉聲道：「陶會長叫你速去見他。」

劉勁升打了個寒戰。他跟王熾之間的對決，終於蔓延到了整座買賣城，演變成了一場轟轟烈烈的抵制晉商的運動，他終歸還是棋差一著，被推到了風口浪尖。

買賣城的晉商總會是晉商在此設立的一個總理事機構，協調和處理晉商相關事宜，有權處置不按規則行事的所有山西商人。

晉商從明至清，縱橫天下五百年，以誠信和團結為商幫之本，天下晉商為一家，無論走到哪裡，但要商幫中人有困難，皆不遺餘力，出手相助。同理，要是出了忤逆不法之徒，亦會受到懲罰。因此在每個貿易重城，都設有會所或總理事會，由年長且有威望者擔任會長，管理當地晉商。

一般情況下會長不會輕易出面干涉生意，也不會去左右商人之行為，除非有人的舉止超出了正常的範疇，或引起了眾怒。

劉勁升在晉商總會的大門口站了會兒，然後抬頭看向那塊巨大的燙金的「晉商總會」匾額，仿如一位虔誠的佛教徒，見到了神聖的佛祖像一般，臉上的戾氣逐漸淡去，然後深吸了口氣，起腳拾階而上。

入了總會的大堂，尚未見到人，便見一隻茶杯飛來，劉勁升大吃一驚，下意識地把頭一偏，躲了開去，「啪」的一聲響，杯子在他的身後碎裂。

「你還知道你是誰嗎？」

劉勁升站在門檻邊上，誠惶誠恐地答道：「晉商劉勁升！」

「你還知道你是晉商，還記得是個商人啊？」裡面那蒼老的聲音，帶著濃濃的怒意，「那你如何就忘了商人之本分？」

劉勁升低著頭，不敢答話。

「進來！」

劉勁升微低著頭，疾步入內，微抬目光，看裡面的情形。只見大堂之上，一位鬚髮皆白的老者正氣呼呼地來回踱步，清癯的臉因生氣而顯得異常蒼白，使其臉上的老年斑越發明顯，近乎誇張地展示著歲月在他身上留下的印跡。他見到劉勁升進來，眼睛一瞪，混濁的眼裡射出一道逼人的寒光：「你且給我說說，何為商人？」

此人便是買賣城晉商總會的總理事陶松年，是晉商的元老。劉勁升不敢怠慢，忙答道：「管子曰：‘處工者就官府，處商者就市井，處農者就田野是也。’」

「商者就市井易貨而已。」陶松處厲聲道，「你呢？上聯絡於官府，下勾結於亂民義軍，從重慶至北京，這一路上你都幹了什麼？你把商幫的經商之道都忘了嗎？」

「勁升不敢！」

陶松年見他始終一副謙卑之態，怨氣似乎消解了些，嘆了口氣，問道：「老朽知道買賣城如今之局面，是有人故意下套害你，可今日之果，往日之因也，下一步你打算怎麼做？」

劉勁升抬頭看了他一眼，見其一副嚴厲之色，話到嘴邊又收了回去。陶松年低喝道：「說！」

「兵來將擋，水來土掩。」劉勁升儘量地把自己的意圖說得婉轉一些，「他們如何給我的，我便如何還回去。」

陶松年聞言，氣得白鬚都翹了起來，順手抓起桌上的一隻杯子，就要往劉勁升身上砸。劉勁升見狀，作勢要躲，卻發現對方根本沒有真砸過來，不由得臉上一熱。想自己好歹也到了花甲之年，在天干地支轉了一個輪迴，在陶松年面前卻儼然似一個無知的孩童。

陶松年痛嘆一聲，「處商者就市井，到了這種時候，難道你不該想想你的生意嗎？如此一鬧，在買賣城的晉商貨物勢必大量積壓，你不為自己留退路，也該為同行的處境考慮考慮了。」

劉勁升忙道：「勁升恭聽陶公教誨！」

陶松年放下手裡的杯子，道：「今日你哪兒都不許去，就待在這裡。老朽會聯絡官府、洋人及其相關商人，在此召開一個協商會，希望他們能摒棄前嫌，恢復商場秩序，讓彼此的生意回到良性競爭之道上來。」

劉勁升老老實實地應承道：「勁升謹遵陶公之言。」事實上他心裡明白，這個所謂的協商會絕不僅僅是協商如此簡單。

於懷清是在當天下午未時，接到晉商總會邀請函的。看著這份突如其來的邀請函，他禁不住猶豫起來。

以常理來講，他們未曾開幫立戶，並無商號，無名無分之輩，是沒有資格參加此等規格之會議的。從這個角度來看，此邀請函來得蹊蹺，兇吉難測。

孔孝綱瞟了眼那紅色的函，一把抓在手裡就要把它撕了：「我們與他水火不容，開他個鳥會！」

席茂之見狀，忙不迭奪將過來，呵斥道：「你懂什麼，你以為這只是一個簡單的會議嗎？如若不去參加，得罪的不只是晉商，其他各幫派的商會，也會對我等另眼相看，到了那時，我們如何在買賣城立足？」

於懷清點頭道：「席大哥所言極是，這也是讓不才為難之處。」

孔孝綱道：「那就去找王兄弟商量一下，看他怎麼說。」

於懷清道：「茲事體大，是該找他合計一下。你們現在就送貨去彼得堡，吸引他們的注意，我悄悄去一趟恰克圖。」

席、孔兩人應好，跟著於懷清走出客棧。

於懷清懷著滿腹的憂慮，在當天傍晚時分進入恰克圖。但當他看到他們在俄國的商鋪時，臉上油然露出了欣慰的笑容。

王熾利用李曉茹在重慶經營善水居的經驗，在俄國開了這家茶莊，主打養生。洋人對中國的茶葉本身就有一種崇敬之意，現聽到這家的茶葉還具有強身健體之功效，紛紛訂購，業務量與日俱增。

因有了前車之鑑，為防同行打壓，王熾想了兩條計策應對，一是僱用俄國本地人當夥計，在前臺打理；二是在進貨渠道上，分成明暗兩條線，明線即彼得堡的伊萬，故意把訊息透露出去，要與伊萬合作，以吸引劉勁升等人的注意；暗線是偽裝成京津幫的駝隊，將貨運送過來，秘密通過阿歷克賽，輸入恰克圖。通過這些策略，才得以在神不知鬼不覺的情況下，在異國他鄉把生意做得風生水起。

於懷清走入店鋪，跟夥計打了個招呼，便到後屋去找王熾。

王熾和李曉茹正忙著算賬，見於懷清到來，又驚又喜，連忙上來招呼。

於懷清笑道：「你倆把日子過到一處，端是和諧得緊啊！」

李曉茹俏臉緋紅：「你個窮酸，卻吐不出些好字來！」

王熾情知他突然出現，定有要事，便問道：「可是出了什麼事？」

於懷清道：「運輸渠道上沒出什麼差錯，明暗兩條線都順利得很。只是我們的動作，驚動了晉商總會的陶松年。」說話間，把那張邀請函拿了出來。

李曉茹好奇地問道：「你們在買賣城搞了什麼大動作？」

於懷清道：「劉勁升成了眾矢之的。」

李曉茹把目光移向王熾，又問道：「這都是在你們的計劃之中嗎？」

王熾點了點頭。李曉茹陡然嗔道：「王小販子，你到底還有多少事瞞著我？」

王熾正色道：「這是我與於先生策劃的一個局，非一兩句話能說得清楚，日後再與你細說吧。眼下陶松年的這份邀請函，無異於挑戰書，此人不愧是晉商之元老，老謀深算，果然厲害！」

於懷清問道：「王兄弟有何想法？」

「陶松年是要在眾目睽睽之下，讓我們無所遁形。」王熾皺著濃眉道，「這場較量已到了你死我活的地步，索性就跟他們正面對碰一次！」

於懷清道：「我們跟晉商早晚會有一次面對面的較量，不過眼下來看，不才以為時機尚未成熟。」

「不錯。」王熾道，「所以我們要提前收局了。」

於懷清抬手捏著青須，思量了會兒，道：「提前收局的話，怕是難以達到預計的效果。」

「瞅準時機，適時出手，應有奇效。」王熾濃眉一揚，道，「赴會前先跟熊大人會一面，他如今已被劉勁升逼到了絕路上，會全力配合我們的。」

「好的。」於懷清起身道，「不才告辭！」

王熾起身相送，到了前臺店鋪時，道：「在下不便現身，買賣城的事就多勞先生了。」於懷清拱手辭別。

回到裡屋時，李曉茹的眼睛緊盯著王熾，神情肅然。王熾知道她在生什麼氣，只好賠著笑道：「李大小姐莫惱，很快就收局，到時候你便一目瞭然了。」

李曉茹把手裡的賬本一丟，冷哼道：「敢在本大小姐面前擺譜，一棍子打不出一個悶屁來，好，以後要是讓人算計了，別來找本大小姐想辦法！」言落間，轉身入臥房去了。

王熾看著她負氣而去的背影，不由得搖頭苦笑。

入夜時分，晉商總會的大堂裡燈火通明，左右兩排的座椅上，幾乎集結了買賣城政商兩界有頭有臉的人物，其中還包括了英國辦事處的阿爾瓦，俄國商人阿歷克賽、伊萬等洋人，這些要人的在列，使此次的會議氛圍一下子凝重了起來，敏感者甚至聞到了一股淡淡的火藥味。

不知是有意還是無意，於懷清被安排在了末位，幾乎緊靠著門框。如此安排，固然有中國傳統習慣以等級排座次的因素，但此次會議的主題明明是王熾與劉勁升的紛爭，卻把王熾的人排在了最末位，似乎也傳達出了這樣一種資訊：你們的挑戰是不自量力的，我們根本沒將你放在眼裡。

陶松年坐在正堂上首，在燈火的照耀下，他如雪般的鬚髮根根如銀，目光炯炯有神，掃了眾人一眼，起身拱手道：「各位於百忙之中抽空赴約，陶某人在此代表天下晉商，謝過大家了！」言語間，微微一彎腰，朝眾人行了一禮。

因其德高望重，眾人見狀，紛紛起身還禮。陶松年擺了下手，示意大家坐下，而後又道：「今晚請大家來，老朽首先想給大家賠個不是，我商幫的劉勁升處事不當，引起大家之恚怨，以至造成集體抵制晉商的局面，這是劉勁升的不是，也是老朽的管理不當，望大家賣老朽個薄面，從今往後，摒棄舊嫌，和氣經營，可好？」

陶松年說這番話的時候，雖說語氣並不和善，甚至有點像長輩命令晚輩做事一般，但是措辭上卻是極盡卑躬，言落，眾人都點頭稱好，反正陶松年說話時，也沒指名道姓要讓哪個退讓，樂得做個順水人情，均說都是中國人，在邊塞做生意，是要和氣生財。

陶松年目光流轉，自然看得出來這幫人都是在隨口敷衍，當下轉首朝熊摯臣一拱手，道：「熊大人，您是買賣城的父母官，為維護這裡的治安和秩序，這些年來可謂殫精竭慮，老朽在此謝過了！」

熊摯臣眼皮一抬，明白他接下來要挨個提要求了，起身拱手回了個禮，並未發言。

陶松年示意其落座，說道：「百里遙毆打衙差一事，錯在我方，大人開個價，不管多少，我方認罰，也好給劉勁升長點記性。」

毆打官差，無論在哪朝哪代都是大罪，一旦下了大獄，不死也得脫層皮才能出來，陶松年竟當著這麼多人的面，公然要熊摯臣開價買罪，委實出乎大家的意料，紛紛把目光朝熊摯臣落去。

熊摯臣依舊是一副波瀾不驚的樣子，雲淡風輕。在陶松年話落後，他一度未曾接話，使得大堂之內落針可聞，靜得能聽見彼此的呼吸之聲，氛圍一下子就緊張了起來。

陶松年的神色有些尷尬，看著熊摯臣的臉色，一時難以下臺。過了少許時候，熊摯臣把眼一抬，眼裡露出一抹電閃般的精光，嘶啞著聲音道：「陶公以為，衙門的臉讓人打了，能用銀子私了？」

陶松年撫著銀鬚，故作鎮定地微哂道：「熊大人要如何了結此事？」

熊摯臣道：「本官不貪，不需要那些黃白之物，要劉勁升帶著他手底下所有的人去衙門口請罪。」

「好！」陶松年用眼睛的餘光看了下劉勁升，笑道，「此事老朽做主，替他答應了！不過老朽也有一事相托大人，茶葉摻雜鴉片一案，牽涉晉商百年聲譽，望大人務必還我等一個清白。」

熊摯臣臉皮微微一動，一副想冷笑的樣子：「來此之前本官瞭解過了，那批貨自入城之後，你們處處設防，看守嚴密，等閒人怕是很難做得了手腳。」

陶松年故作驚訝地道：「大人以為是何人摻進去的？」

聽到這裡，與會之人心裡都如明鏡，這個所謂的協商會，是個實打實的追責會，陶松年是要藉此機會，幫劉勁升翻身。眾人不由得又將目光聚焦在熊摯臣身上。

熊摯臣渾然無視眾人的目光，反問道：「陶公認為呢？」

熊摯臣和陶松年這番莫名其妙的對話，令在座之人感到諱莫如深的同時，亦嗅到了一股火藥味。而且從他們倆的談話中，隱約能夠聽出那做手腳之人已經被查了出來，但是熊摯臣和陶松年所查到的可能並非同一人。

這樣的事情無論在商界還是官場，可謂是司空見慣，為了各自的利益，兩股勢力暗中較量，不足為奇，但不免使人恐慌。所謂城門失火，殃及池魚，在座之人誰也無法預計，同是置身在這攤渾水裡，他們的較量會否波及自己？

此時的於懷清同熊摯臣一樣，幾乎是目不斜視，好似眼前所發生的與自己無干。陶松年把目光從熊摯臣身上離開，慢慢地落到於懷清的身上，沉聲道：「這位想必就是於懷清吧？」

於懷清聞言，連忙起身拱手行禮：「晚生於懷清，見過陶公！」

「後生可畏啊！」陶松年道，「老朽聽說你學識過人，能洞察先機，不知是真是假？」

於懷清微微一笑：「斷然是謬誤之說。」

陶松年眼中寒光一閃，道：「老朽聽說，你在跟劉勁升比鬥，要與他決一勝負，哈哈！年少氣盛，難免爭強好鬥，老朽深為理解，卻不知你何來如此大的自信？」

於懷清依然笑意盈然，道：「陶公錯了，此非自信也。」

陶松年訝然道：「那是什麼？」

「是反抗。」於懷清道，「陶公今晚請不才赴會，想來對我等之前的遭遇有所瞭解，從重慶到北京，都有人想置我等於死地，要想翻身，唯有拼死一搏，絕地反擊。」

陶松年緊逼著問道：「老朽是否可以如此理解，眼下的事端都是你與劉勁升明爭暗鬥的結果？」

於懷清一怔，心想該來的終歸還是來了，道：「陶公言重了，不才等人，不過是幾個行商罷了，何來如此大的能耐？」

陶松年見他避重就輕，輕描淡寫地把諸般問題撇了開去，眼中露出賞識之意，再次逼問道：「你們在重慶的時候，也曾因茶葉摻鴉片一案被打入大牢，如今一模一樣的手法在買賣城重現，你說這是不是報復？」

於懷清聞言，暗吃了一驚。此話的分量極重，一個不慎，就會在眾目睽睽之下被扣實罪名，他們在買賣城的這一戰也就徹底輸了。他迅速地掃了眼在座之人，強鎮心神，答道：「欲加之罪，何患無辭，陶公若是想憑此臆測，落實不才之罪，不才人微言輕，也只有乖乖認罪的份兒了。」

「好一張利嘴啊！」陶松年冷冷一笑，「若是老朽拿出證據來了呢？」

於懷清慢慢地轉過身去，眼睛一抬，正面跟陶松年對視著，面帶菜色的臉上無比沉重，道：「不才敬您是前輩，稱您一聲陶公，可您如何能信口雌黃，隨意捏造是非呢？」

「是嗎？」陶松年的臉上掠過一抹冷笑，說道，「那麼你認為這只是巧合嗎？」

於懷清驀地仰首一聲大笑：「陶公你且想想，在重慶時我等因此事被冤入獄，如果用這等手段報復，豈非此地無銀三百兩嗎？不才再笨，也不會笨到設個圈套把自個兒送上絕路吧？」

於懷清的話是極具說服力的，但商場如戰場，虛虛實實，奇正交錯，作為商場老手自然不會為此所動，因此在座之人均沒什麼反應，靜等著事態的發展。

劉勁升驀地沉聲喝道：「帶證人！」喝聲落時，特意朝熊摯臣叮囑了一句，「熊大人，待會兒您可莫要包庇他了！」

熊摯臣沉著臉沒有作聲，眼神木然地望著前方。實際上他此時的內心是波濤洶湧的，因為他意識到這場鬥爭的決戰已然提前來臨了，接下來發生的事，不光決定著輸贏，也能決定自己的命運。

思忖間，熊摯臣把目光落向門口，他要看看那所謂的證人究竟是誰。