魏伯昌眼睛一亮，「劉大掌櫃果然是高明人，假官府之手投石問路。不過熊摯臣也不是傻子，他會出面嗎？」

「會的。」劉勁升微哂道，「朝廷重犯，流竄到買賣城，不抓就是他失職。」言落間，朝站在旁邊的百里遙使了個眼色，百里遙會意，大步走了出去。

熊摯臣聽百里遙說完後，臉上依然沒有半點表情，淡定得好像渾然沒聽到對方所說的事。百里遙也沒任何表情，但他渾身上下透著一股寒意，目不轉睛地看著熊摯臣的反應。兩人就這樣沉默了片晌，熊摯臣終於開口了，聲音有些嘶啞，喉嚨裡像卡了枚桃核一般：「我知道了，你回去吧。」

看著百里遙離開，熊摯臣的臉皮似乎動了一下，喃喃地道：「這幫狗東西，有食了爭著搶，把最難啃的骨頭拋給本官！」

熊摯臣嘴上罵著，心裡卻已決定去碰一碰那塊硬骨頭了。他十分清楚，晉商手眼通天，有麻雀飛過的地方，就有山西商人，如果對那幫私販軍火的逃犯不管不問，他早晚得回家種田去。

心念轉動間，熊摯臣驀地一聲喝：「去關卡例行檢查！」

王熾從英國辦事處提了貨後，會合客棧裡的於懷清等人，把從張家口運過來的那批茶葉也帶了出來，一併送往由阿爾瓦介紹的俄商處。

這個俄商叫阿歷克賽，據說是俄國最大的茶葉經銷商之一，在北街臨近俄國恰克圖的地方設了個門面，收購茶葉轉銷歐洲。

眼下正是茶葉銷售的旺季，東北兩條街上人來人往，擠得邁不開步子。王熾的運貨隊由五名洋人開路，他們端著槍，神情肅穆，路上的行商哪個都不敢去得罪，這一路過去倒是暢行無阻。

北街正北方的大門就是俄國恰克圖的門戶，遙遙相對，不過百餘米，雙方在各自的門戶內都設有關卡並駐軍隊，建有塔樓，過往商人、馬車都必須經過嚴格的盤查，方可通行。

王熾等人到達這邊時，只見關卡那頭排起了長長的隊伍，官兵正對貨物一件一件進行檢查。

於懷清見此情形，不由笑道：「你選的倒是好地方！」

李曉茹笑靨如花，此處車水馬龍、魚龍混雜，最重要的是對面不遠處就是俄國國境，那頭計程車兵都眼巴巴地盯著這頭看，正是她理想的好去處。如果真在這個地方鬧起來，那這事可真就鬧大了。

這就是李曉茹想要的，說白了，此行她就是來鬧事的，事情鬧得越大，劉勁升的腿就會越軟。

熊摯臣便在這時候出現了。本來王熾的貨沒有出境，不過是來交割貨物罷了，不需要檢查，但熊摯臣沒有辦法，他不得不來。然熊摯臣也不是任由人擺弄的二傻子，他不針對貨，只對人。

「你可是王熾嗎？」熊摯臣站到五名英國士兵的前面，向王熾沉聲問道。

「正是在下！」王熾拱手道，「不知熊大人有何貴幹？」

「有何貴幹？」熊摯臣帶有高原紅的臉上一沉，「你從京城刑部大獄流竄至此，本官要按律帶你回去！」

王熾不慌不忙地道：「熊大人可有證據？」

熊摯臣沉聲道：「本官抓你自有抓你的道理！」

王熾冷笑道：「如果大人只是道聽途說，請恕在下難以從命。」

「你要抗捕嗎？」

「此事關係到在下的自由和聲譽，大人若沒有證據，在下自然就敢抗捕！」

熊摯臣不再跟王熾理論，轉首朝一名士卒耳語了兩句，那士卒得令，轉身跑了出去。不出一會兒，領來一位高大的俄國人，金髮碧眼，滿嘴黃鬚，臉龐粗糙，孔武有力。俄國人向熊摯臣行了個禮，「熊大人找我有什麼事嗎？」

熊摯臣道：「他們是來交割貨物的，你把貨在此驗收一下，沒問題的話，銀貨兩訖，把貨拉走便是。」

這就是熊摯臣的狡猾之處，他知道這些貨涉及洋人，於是就對人不對貨，如此一來跟洋人就扯不上關係了。李曉茹豈容他如此將大事化小，小事化了，「且慢！」言語間，看了眼那高大的俄國人，又道,「這位可是阿歷克賽先生？」

那俄國人道：「是的。」

李曉茹道：「這批貨不能在這裡交割。」

阿里克賽只是一個商人，他自然不想捲入清政府的事情中來，於是看向熊摯臣，攤攤手示意他們不交貨，我也沒辦法。熊摯臣問道：「為何不能在這裡交割？」

李曉茹道：「因為這是英國使臣巴夏禮先生的貨。」

熊摯臣道：「那又如何？」

李曉茹頗有些挑釁地看著他道：「如果我說這些貨裡面，除了茶葉還有軍火，你信嗎？」

熊摯臣知道她是在挑釁，要逼他當場查驗，如此一來在語言不通的情況下，很有可能跟英國人節外生枝。然而她已明確說了，這裡面有軍火，作為負責邊境安全的朝廷命官，你查是不查？

李曉茹看著他鐵青的臉，冷笑道：「莫非熊大人只敢欺負自己人，連懷疑洋人的勇氣都沒有嗎？」

圍觀的人越來越多，這條街本來就擠，經此一鬧，幾乎水洩不通。饒是熊摯臣以穩重著稱，也不覺臉上燥熱，只覺成百上千雙眼睛往他身上射來，一時愣怔當場，不知如何是好。王熾瞅準時機，說道：「熊大人要是不查，我等便是要走了！」

這時候的熊摯臣相當於讓人架到了火上烤，查也不是，不查也不是。他暗握著拳頭，強忍著怒氣，驀然喊了一聲：「撤！」悻悻然帶兵就走。

熊摯臣的這個舉動著實出乎李曉茹的意料，心想此人的忍耐力簡直到了匪夷所思的地步！

「熊大人！」就在熊摯臣打算撤走的時候，背後突有人叫了他一聲。熊摯臣回頭一看，卻是那山西會館的大總管百里遙，不由得兩眼一眯，暗吸了口涼氣，心頭瞬間升起一個疑問，他來此處做什麼？

百里遙蠟黃的臉在漠北高原的風裡，泛著絲蒼白，更像是一個病入膏肓之人。只見他眼裡的寒光一閃，又道：「這些人私販軍火，自京城逃竄而來，又帶了可疑之物進入買賣城，大人如何就放任他們明目張膽地胡作非為？」

百里遙的這番話不僅讓熊摯臣大為吃驚，連李曉茹等人也是莫名其妙。所謂官商勾結，不過是因了共同利益，而且中國人講交情，利益在交情就在，雙方同進共退，患難與共。然百里遙此番話一齣，相當於將熊摯臣推向李曉茹挖的火坑，完全違背了官商交情，是極其不合情理的。

熊摯臣怔了一下，寒聲道：「那麼依你之見，該當如何？」

「查！」百里遙生硬地道，「這次若是不查，熊大人將失信於百姓，日後如何服眾？」

熊摯臣本是可以全身而退的，現在被百里遙如此一說，再也無法置身事外了，他朝周圍的群眾看了一眼，把牙一咬，低沉地道：「開箱驗貨！」

就在清兵上去查貨的時候，突聽得幾聲清脆的咔嚓聲響，熊摯臣回頭去看時，那五名英國士兵子彈上了膛，拿槍對準了他們。熊摯臣目光一轉，只見李曉茹笑吟吟地站在英國士兵旁邊，正一臉挑釁地看著他。

此事的微妙之處就在於，洋人聽不懂中文，他們在對話的時候，旁邊的洋人聽得一頭霧水，及至熊摯臣要動手驗貨，李曉茹就趁機跟英國士兵比畫說，這些人要把貨沒收了。阿爾瓦跟李曉茹存在著利益關係，他維護英國人的面子是假，想撈些銀子是真，英國士兵不明就裡，他們只是奉命來保護李曉茹等人及這批貨物安全的，見熊摯臣動手，就把子彈上了膛，隨時準備開槍。

氣氛一下子就緊張了起來，空氣中充滿了火藥味。熊摯臣看著那黑乎乎的槍口，一股無名之火「噌」地躥上心頭。此時此刻，他的內心十分複雜，既有被愚弄的氣憤，又有官威受到挑釁、尊嚴受挫的憤怒，剎那間他從朝廷命官，變成了一隻於街頭雜耍的猴子，在各方面勢力的交織下，似乎只有街頭的這些觀眾，最為真誠地在期待他下一步的表演。

他想跟英國士兵去解釋，可又覺得這時候的解釋也是可笑的。在中國人的觀念裡，「官」字下面兩張嘴，代表的就是權威，憑著這兩張嘴，黑白尚且都能顛倒，區區檢查莫非還要看人臉色嗎？更何況你要去解釋的是不懂中文的洋人，在眾目睽睽之下，那樣手腳並用的解釋方式，與耍猴也並無區別了。

一邊是洋人的槍口，一邊是成百上千雙目光，熊摯臣的臉燥得若豬肝一般，大喊：「給老子查！」這是失去理智的命令，卻也是無可奈何的。

幾乎與此同時，「砰」的一聲響，一名英國士兵開了一槍，槍火從熊摯臣身邊擦過去，嚇得他周身一震，出了一身冷汗。

「熊大人，不管你信與不信，這些話在下都得跟您說。」王熾道，「京城那一樁所謂的私販軍火案，其實是朝中大員一場賊喊捉賊的把戲，當中的內幕在下雖然不知，但可以斷定有人拿此事做文章，是要把你當槍靶子使。實話告訴你，這批貨沒有任何問題，我等也不是什麼軍火販子，在下言盡於此，接下來怎麼做，全憑大人定奪。」

「你說不是就不是了嗎？」百里遙冷冷地道，「這是刑部定的案子，鐵證如山，豈是你兩嘴皮一張便能說得清的？」

王熾也冷笑道：「那麼按閣下的意思，今天這事該如何收場？」

百里遙道：「一幫逃獄的重犯，還敢公然到買賣城來做生意，眼裡還有王法嗎？按我的意思，這些人和這批貨都押回衙門去，聽候發落。」

熊摯臣再次把目光投向百里遙，似要把他看透一般。若是換在平時，百里遙之言並無不妥，可在這特殊的時候，百里遙還一個勁兒地把他往死路上逼，顯然是不合情理的。明知道不合情理，還要往火坑裡跳，其痴傻程度便無異於畜生了。熊摯臣咧了咧嘴，一副似笑非笑的樣子，道：「此事疑點重重，且本官也未接到朝廷的追緝令，待本官查清楚了再說，走！」也不管眾人如何看他，急急地就撤了出來。離開那裡時，熊摯臣只覺如釋重負，長長地舒了一口氣。

這樣的一個結果，雖沒有如李曉茹想象的那樣，把場面鬧大，使得劉勁升和官府洋人結仇，但看著熊摯臣知難而退，也算是贏得了這場鬥爭的勝利，李曉茹暗舒了口氣，向王熾微微一笑。

王熾出手了這兩批茶後，依約將巴夏禮運過來的那批茶葉利潤分了阿爾瓦一半。阿爾瓦什麼也沒做，淨得五千兩銀子，喜得眉開眼笑。

趁著阿爾瓦高興，王熾道：「在下有一事請教，望阿爾瓦先生不吝賜教。」

阿爾瓦道：「什麼事？」

王熾問道：「我等在北京的時候，曾遭清政府官員陷害，以私販軍火罪被關入大牢，此事您可有聽說過？」

阿爾瓦連連搖頭道：「北京距這裡那麼遠，這種事情我怎麼會知道。」

王熾朝於懷清等人看了一眼，隨即告辭出來。回到客棧後，王熾道：「劉勁升在撒謊。」

席茂之道：「可能那一樁軍火案沒有我們想象的那麼簡單。」

「難道他們也參與了？」王熾不可思議地看著眾人，「那是一起官商勾結的軍火走私案？」

「難說。」於懷清手捋青須，「如果他們真的參與了，應該馬上就會有下一步的行動。」

李曉茹眼睛一轉，道：「刑部的通緝令很快就會出現在買賣城？」

「不錯。」於懷清看了眼王熾，一臉的沉重，「如果真到那一步，我們在買賣城的處境會更加危險。」

「逃嗎？」王熾咬了咬牙，冷笑道，「可我們總不能一輩子揹著這黑鍋東躲西藏吧？」

席茂之眉頭一揚，道：「席某以為，我們該是跟劉勁升那些人正面較量了，不打他一個漂亮的翻身仗，漫說回重慶，便是要堂堂正正地做人都難。」

孔孝綱大聲道：「大哥說得對，是到教訓他們的時候了！」

王熾緊握拳頭，在桌子上重重一按，道：「那就在買賣城大幹他一場！」

於懷清問道：「你想怎麼做？」

「先給他拋一個誘餌出去。」王熾看著於懷清道，「看他上不上鉤。」

起風了。

買賣城距沙漠近，一旦起風，黃沙便容易揚過來。

這日早上，天色陰沉沉的，黃沙彌天，整個天地晦澀不明，溫度也一下子降了下來。

臨出門時，許春花拿了件外衣上來：「主子，天冷，披件外套再出去。」

王熾依言穿上，眼睛不由自主地往李曉茹瞟去，見她並無不高興的樣子，這才略微放心。出了客棧，席茂之、孔孝綱兄弟負責去張家口收購茶葉，其餘人則跟了王熾一起去熊摯臣府上，兩路人分開後，各自匆匆出發了。

熊摯臣雖對王熾沒什麼好感，但對劉勁升亦十分失望，所謂的利益關係，原來是可以在需要的時候稱兄道弟，在必要的時候把你推上死路的。當日百里遙一步步將他往火坑裡推，若非是自己強行剋制著，現在恐怕已然躺在靈堂裡供人祭奠了。

當官講一個「穩」字，若非步步為營，十頂烏紗帽也不夠丟，熊摯臣覺得劉勁升那樣的合作伙伴還是不要的好。因此再見到王熾時，他並沒排斥，覺得此人雖非商界之名流，但膽子夠大、有魄力，早晚有一天劉勁升會失去其市場。

王熾落座後，詳細講了他們在北京的遭遇，隨後又道：「在下懷疑那是一起官商勾結的軍火案，而且劉勁升很可能參與了。」

熊摯臣目光呆滯地望著前方，仿似根本沒聽到王熾的話，過了會兒，方才說道：「他參與瞭如何，沒參與又當如何？」

王熾道：「如果他參與了，不出十幾天，朝廷追緝我等的文書定會到此，我等不能坐以待斃。」

熊摯臣慢慢地轉過頭，將目光落到王熾身上：「這與本官何干？」

「亂世為人，恰似逆水行舟，沒有人可獨力抵擋那驚濤駭浪。」王熾道，「在下以為，大人需要選擇一個陣營，站好隊。」

熊摯臣嘴角一撇，從喉嚨裡發出「嗬」的一聲低沉的笑：「你的意思是，堂堂朝廷命官，需要你來庇護嗎？」

「不是庇護，是依靠，彼此的依靠。」王熾微哂道，「大人試想，倘若在下跟晉商果真在買賣城鬥得不可開交，您如何能置身事外？」

「年紀輕輕地把時局看得這般的透，倒也難得！」熊摯臣沙啞著聲音，說了句像似讚美的話，「你要本官做什麼？」

「拋一個誘餌出去。」王熾道，「看劉勁升上不上鉤。」

「好計！」熊摯臣淡淡地說了一句後，叫了一名衙役進來，在其耳邊說了幾句。那衙役聽令，跑了出去。熊摯臣回頭看向王熾，道：「現在就等魚上鉤了。」

「啪」的一聲脆響，杯盞落在地上，水和碎瓷濺了一地。

劉勁升白皙的臉漲得通紅，眼睛惡狠狠地瞪著百里遙，低吼著道：「你把自己當什麼人了？你儘可不把那些當官的放在眼裡，可檯面上須尊重他們，你不懂嗎？王四的貨如果連熊摯臣都動不了，我們更加不能去動，現在你去他查貨的現場一逼，豈非是把他往外推嗎？」

百里遙低著頭，臉上依然是冷冰冰的毫無表情。

「你馬上去趟熊摯臣府上。」劉勁升命令道，「去給他道個歉。」

百里遙霍地抬起頭，眼裡閃過一抹寒光，似有話想說，但終究沒有說出來，轉身正要往外走，突見一個衙役走進來，道：「見過劉大掌櫃，熊大人託小人來，說是內務府的人到了。」

百里遙止住了腳步。劉勁升眉頭一沉，問道：「是叫劉某過去嗎？」

那衙役道：「熊大人沒說讓您過去，只說北京那邊情況有變，讓您小心一點兒。」

劉勁升取出錠銀子，打發了那衙役，朝百里遙道：「看來你不用去了。」

百里遙回過身道：「內務府的人怎麼會出現在這裡？」

「這也是令我不解之處。」劉勁升疑惑地道，「北京到底出了什麼事，竟讓內務府到買賣城來？」

百里遙道：「內務府那幫人是吃人不吐骨頭之輩，掌櫃的須小心才是。」

劉勁升兩眼精光暴射：「是福不是禍，是禍躲不過，我正想找他們發通緝令逮捕王四呢，他們反倒是自行出現了，那就去會會吧，走！」

百里遙遲疑了一下，看了眼劉勁升出去的背影，舉步跟了上去。

走進衙門的時候，劉勁升著實吃了一驚，他看了眼熊摯臣，熊摯臣一如既往地木然，似乎根本沒見到眼前的人，連眼皮都未曾抬上一抬。劉勁升目光一轉，再去看王熾等幾人時，猛地心裡一涼，他明白自己中計了。

「好心計！」劉勁升雙眼一眯，冷笑道。

「天津事敗，你敗得不甘心，於是要在北京置我於死地，並且還想把天津的損失彌補回來，所以你生生把一樁觸犯大清死律的買賣，玩成了公開處理非法軍火的合法生意，然後再順理成章地把我等送入了死牢，一石二鳥，劉大掌櫃此計誠可謂天下一絕！」王熾慢慢地起身，一步一步往劉勁升靠近，「可臨到頭你卻為何心急了呢，不過一個小小的誘餌竟是把你引了出來？」

「劉某看人，向來沒走過眼，你的行為再次證明，劉某沒有看走眼。知道魏大掌櫃為何摒棄舊隙與我合作嗎？他被我說服了，看到了你的存在對重慶商界是個巨大的威脅。可惜啊……」劉勁升嘆息一聲，「以為你此番必死，叵耐人算不如天算，北京事發，那英國使臣居然陰差陽錯地跟你關在了一起，讓你因禍得福，不但從刑部大獄逃了出來，還得到了英國人的一筆饋贈。」

「我早該想到是你在暗中作祟。」王熾冷冷地看著他道，「是我低估了你。」

劉勁升咧嘴一笑：「這就是生意場，千百年來都是這一套玩法，只不過是小生意人玩商品，大生意人玩時局，如此而已。」

「多謝劉大掌櫃教誨！」王熾道，「有劉大掌櫃這句話，也不枉我在鬼門關走一遭。敢問劉大掌櫃，接下來你要怎麼玩？」

劉勁升詫異地道：「莫非你還要再玩一次？」

王熾笑道：「劉大掌櫃讓我九死一生，如果不讓劉大掌櫃嘗一次那種滋味，我也心有不甘。」

「年輕人果然好魄力！」劉勁升哈哈一笑，「這一路上來，我們玩了大米，也玩了軍火，那麼在買賣城我們就玩茶葉，看看誰能把歐亞的茶葉市場填個飽和，讓重慶的葉夫根尼死無葬身之地，且還能把對方玩死。」

「又是個一石二鳥之計！」王熾沉聲道，「在下奉陪！」