雙方走近時，百里遙下了馬，朝著王熾等人拱一拱手，面無表情地道：「諸位辛苦了，在下奉劉大掌櫃之命，在此迎候！」

天津的一場暗鬥，以老米店慘敗收場，背後操縱的山西會館跟祥和號為此賠了許多銀子，可謂是顏面喪盡。百里遙在南通庫倫出現，可見他們早已在買賣城做好了準備，要扳回一局。

王熾早就想到了這個結果，他託巴夏禮運茶葉，並叫他寫介紹信，就是為買賣城之戰而做的準備，只是沒想到他們會來這裡攔截。他往百里遙身後看了一眼，其所帶人數有三十餘眾，很顯然這是要綁架，其效果無異於戰場上的突襲，把王熾打了個措手不及。然事到如今，想退已是不及，人家既已經出招，那麼就只能硬著頭皮接招了。王熾當下抬了抬手，強笑道：「劉大掌櫃有心了，竟派了支馬隊前來迎接，著實令在下受寵若驚。」

百里遙道：「王兄弟為吸引俄國人，千里迢迢，不辭辛勞，一路跋山涉水、披星戴月，吃了許多的苦。況且我等此番秘密抵達買賣城，葉夫根尼全然不知，此乃王兄弟之功勞，在下迎出這些路，算不了什麼。劉大掌櫃和魏大掌櫃已經在買賣城為諸位備下了宴席，諸位請吧！」說話間，冷冰冰地把手一伸，示意王熾等人動身。

「有句話說，宴無好宴，卻不知劉大掌櫃此番給我們備下的是什麼宴？」李曉茹冷冷一笑，乜斜著眼睛看著百里遙，「天津一戰，兩位大掌櫃輸得不服氣，還想在買賣城再比試一場嗎？」

百里遙的臉色向來冷峻，一聽此話，眼裡精光一閃，嘴角微微往上一翹，沉聲道：「李大小姐此話說得卻是令人心寒了，買賣城毗鄰俄國，我們如今是在洋人的眼皮子底下做生意，須精誠團結，方可跟洋人爭鬥。劉大掌櫃安排宴席，不過是聯絡彼此感情，商榷計策罷了。」

「好一個精誠團結！」李曉茹蛾眉一豎，「本大小姐是跟人斗大的，倒是想看看你們怎麼個團結法，請吧！」話音一落，手在馬背上一拍，率先走了上去。王熾等人相互看了一眼，只得讓駝隊隨後跟進。百里遙冷冷地看著他們走過，隨後吆喝一聲，命馬隊押後，一行人浩浩蕩蕩往買賣城而去。

買賣城與嚴格意義上的城池不同，許是設計者思想開放的緣故，它沒有城牆，周圍只用柵欄為垣，共設四道門戶，其中北門正與俄國的恰克圖相對，兩者相差不過百餘米。

整座城池呈一個矩形，全長六百四十米，寬三百六十六米，城雖不大，卻是五臟俱全，有塔樓、有守兵，亦有衙門。街道兩旁除了店鋪外，還有住宅區、酒樓茶館等。別看它處於中俄兩國的分界點上，其所有的建築都是純正的中國風格。

兩條主要的街道上車馬川流不息，人來人往，摩肩接踵，來南北往的中國人及俄國人、英國人混雜其間，形成了一個獨特的國際性的貿易城。

歷經千辛萬苦，終於抵達了目的地，然王熾的心裡卻是沉重萬分，他無心去欣賞這座繁榮的邊界小鎮，默默地思量著應對之策。

途中，王熾跟於懷清低聲商量了一路，得出的結論是，買賣城的生意向來是晉商在主導，這裡相當於是山西商人的天下，想要在這裡從劉勁升身上佔到便宜，幾乎是微乎其微。這且還罷了，最讓人頭疼的是，在他們的隊伍中還跟了個杜元珪，他是受命來監視他們的，一旦任務失敗，就會痛下殺手，把他們的屍體丟給俄國人。

這就是駱秉章，精明到冷血無情，其所用的手段與京師的桂良如出一轍，反正勝了是朝廷之功，敗了則是小販之亂，把自己的責任推得一乾二淨。

前有伏擊，後有追兵，王熾清楚地感覺到，這一次又陷入一個絕境。

到了一家酒店時，百里遙就把王熾等人和他所帶的駝隊隔開了，其意圖十分明顯，這批茶葉他們暫時接管了。

王熾看在眼裡，急在心裡，卻是一點兒辦法也沒有，只得強鎮心神，昂首走入客棧裡面。

一間大包廂裡，分別坐著劉勁升、魏伯昌及朝廷派來管理買賣城的辦事大臣熊摯臣，三人居上方而坐，其背後站了五個執刀護衛，一個個目似銅鈴，凶神惡煞。人家鴻門宴的甲士好歹隱藏在暗處，他們則是明刀明槍地擺著，分明是在告訴你，老子今日就是要給你個下馬威。

王熾等人走入裡面時，那三人都站了起來，肅穆的臉上擠出抹僵化的笑意，以示歡迎。王熾的目光從他們身上掃過，最後落在魏伯昌身上。在遠鄉異地再次看到這張清癯的臉時，王熾感慨萬千，他們之間曾是合作伙伴，是他在重慶時最可信任之人，而重慶一別，再見面時這張臉雖依然親切，卻已然是生死敵手。

利益驅使下的角色轉換令王熾一時難以接受，同時他也十分清楚，中間隔著桂老西的一條人命，他們之間定是難以善罷甘休。看著魏伯昌，他施了一禮：「魏老伯別來無恙乎？」

魏伯昌聽了這句問候，強自擠出來的那一抹笑意消失了，生硬地道：「王老弟無須多禮，請入座吧！」

雙方落座時，唯獨李曉茹依然站著，她瞄了眼對方身後的那五個彪形大漢，「嘿嘿」笑道：「今日這是要比武呢還是吃飯，這幾位是什麼意思？」

劉勁升笑道：「李大小姐莫多心，買賣城人多眼雜，亂得緊，劉某為安全起見，這才安排了這五人。」

「是嗎？」李曉茹俏臉鐵青，冷哼道，「若是為安全起見，勞劉大掌櫃大駕，讓他們去門外站著，如果他們不走，那麼就本大小姐走。」

劉勁升臉色一沉：「李大小姐這是在威脅劉某嗎？」

李曉茹道：「本大小姐站在你的屋簷下，有威脅你的資格嗎？只不過從小嬌生慣養，看著下人的臭臉吃不下飯。」

劉勁升無奈，只得讓那幾人撤了下去。為了打破這尷尬的氛圍，劉勁升舉杯致意。大家飲盡了杯中酒後，劉勁升又道：「來來來，今日咱們不談生意，只管吃菜。」

王熾聽他說不談生意，也樂得個一時清靜，悶不作聲，只管裝傻充愣吃喝。劉勁升用餘光瞟了他一眼，突然舉杯道：「王兄弟，劉某替重慶商界敬你一杯！」

王熾抬頭看了他一眼，知道該來的終歸還是來了，當下依然沒說話，坦然飲了一杯。放下酒杯，劉勁升輕咳了一聲，道：「王兄弟這一路跋山涉水，成功吸引了葉夫根尼的注意，使我等成功轉運茶葉到買賣城，誠可謂是利國利民之舉，不知接下來有什麼打算？」

王熾裝出一副懵懂的樣子，道：「似在下這等小販，除了浪跡天涯，還能做甚？」

劉勁升眉頭一沉，白皙的臉上露出一抹疑惑之色：「你隨行的這一支駝隊規模可不小啊，莫非要帶著駝隊浪跡天涯？」

王熾道：「在下本來就是行馬幫為生，帶著駝隊走路有何不可嗎？」

「自然並無不可。」劉勁升臉色一沉，「但王兄弟明目張膽地把他們帶到買賣城來，未免有些過於目中無人了吧？」

「這不是目中無人。」於懷清淡淡地道，「是不得已而為之。」

劉勁升「哦」的一聲：「劉某想聽聽是怎麼個不得已而為之。」

「我等這一路上來，可不只是跋山涉水、披星戴月，還有人要置我等於死地。」於懷清道，「他們的意圖很明顯，就是要叫我等永世不得翻身。此等手段，何其之毒，只怕是任何人也不會無動於衷，由人宰割。」

魏伯昌一直沉默著，此時終於忍不住開口了：「你們在重慶時可是保證了，只拿行腳錢的。」

於懷清冷笑道：「你們在重慶時不也說了要抱團取暖嗎？」

「說到底，哪個也不是什麼正人君子，何須在此丟人現眼互相指責呢？」李曉茹突然呵呵笑道，「此番北上的目的是對付俄國人，現在茶葉都神不知鬼不覺地運過來了，再抱團取一次暖，豈非皆大歡喜嗎？」

劉勁升哈哈一笑道：「李大小姐果然是天真地如此認為，還是將我等當作了天真的傻子？」

李曉茹道：「劉大掌櫃不想合作？」

劉勁升道：「劉某跟你們的合作，在你們抵達買賣城之時便已結束。」

李曉茹冷笑道：「那麼接下來劉大掌櫃是想將我等連人帶貨一起扣下了嗎？」

「劉某又不是官場中人，何來這般權力。」劉勁升道，「不過劉某要提醒諸位一句，你們現在的身份可是朝廷重犯。」

李曉茹目光一掃，落在了熊摯臣身上。此人自他們進門至今，未曾說得一句話，膚色黝黑，腮幫子上帶了抹高原紅，神色間淡定得一如泥雕木塑的菩薩，一看便是極具城府之人。可是那些當官的越不發話，越叫人瘮得慌，而且從劉勁升的言語中也不難聽出，如果今日他們不交出茶葉，那麼這位大人便要公事公辦，替朝廷抓捕要犯了。

於懷清則是眉頭一動，心裡咯噔了一下，他把頭微微一偏，望向王熾。王熾與他交換了個眼神，明白了他眼中的擔憂。

於懷清和王熾眼下最擔心的倒不是會被熊摯臣逮捕，而是這件事背後所透露出來的，令他們為之心驚的資訊。為什麼劉勁升會知道他們在北京的事？眼下圓明園被燒，宮裡、軍隊死的人成千上萬，朝廷上下焦頭爛額，這種時候恐怕誰也沒心思為他們這幾個人的逃獄而下發追緝令，即便是貼出了追緝令，也不可能這麼快到達這座邊遠小鎮。

那麼這意味著什麼呢？王熾把眼一抬，問道：「劉大掌櫃如何知道我等在北京犯了事？」

劉勁升冷哼了一聲：「說老實話，劉某佩服你的膽色，但作為一個合格的商人，他必須得明白有些生意能做，有些不能做。就比如說這次的茶葉生意，不是屬於你的，你就不應該摻和進來。你以為託英國人把茶葉運進來，就能瞞天過海嗎？就算是天王老子的貨，過關卡時也得讓人查驗，這一查驗不就什麼都清楚了嗎？而且還暴露了你在北京的事，現在你就像劉某桌前的這一口菜，劉某何時想把它吃了，就可以立馬吃了它。」

魏伯昌道：「王兄弟，這件事你做得確實過火了。依老夫之見，咱們好歹相識一場，你把貨交了，該去哪兒去哪兒，不然的話，按現在這情形，你真得不了便宜去。」

王熾突地站了起來，恭身抱拳，行了一禮，道：「在兩位前輩面前，王四乃末學後進，吃了虧未必是壞事，至少長了記性。至於交貨出來，畢竟涉及幾萬兩銀子，可否讓在下考慮兩天？」

「無妨。」劉勁升胸有成竹地微哂道，「給你三天如何？」

王熾拱手道：「如此多謝劉大掌櫃了！幾位慢用，我等告辭。」

從酒店出來，王熾找了家客棧安頓下後，拿出銀子打發了駝隊，隨即關了房門，朝大家看了一眼，道：「他們在天津輸了一場，做足了準備要在買賣城報復，只有三天時間，我們如何接招？」

於懷清神色凝重地道：「這是他們事先給我們挖好的陷阱，沒有退路的，不才想了一路，也沒想出個辦法來。」

大家聽於懷清也束手無策，不由得都有些急了。孔孝綱道：「拼拼不過人家，逃又逃不走，莫非真要死在買賣城不成？」

「逃不掉就往前衝。」李曉茹瞄了眼王熾，眼裡卻是不滿之色。

席茂之看在眼裡，情知她還在吃著許春花的乾醋，故意賣關子，便道：「現在大家都束手無策，望李大小姐不吝賜教。」

李曉茹故作不經意地把目光從王熾身上瞟過，道：「有人不是在刑部大牢二進二出了嗎，區區買賣城又有何難的？」

席茂之眼睛一亮：「去找洋人！」

李曉茹道：「買賣城是晉商的地盤，也就是他劉勁升的天下，且又跟官府穿了一條褲子，裡裡外外都是他的人，我們只有與洋人合作，才有機會反敗為勝。」

於懷清道：「計是好計，不知李大小姐打算怎麼與洋人合作？」

李曉茹又把目光往王熾落去：「王小販子陪本大小姐走一趟英國辦事處。」說話間，也不管王熾答不答應，把頭一扭，徑直往門外走。

王熾痛恨洋人，特別是親眼在天津和北京目睹了洋人的暴行後，更覺厭惡。然國勢積弱，人情淡薄，每被官員所害，都要靠洋人脫困，在這個不能以是非善惡去看待的大亂之世，若不能順勢而為，又能如何呢？想到此處，暗歎一聲，跟了出去。沒走兩步，只聽許春花叫道：「主子，路上切要小心！」李曉茹的腳步在門邊停了下來，回頭冷冷地看了眼王熾，奪門而出。

及至外面，王熾小心翼翼在其身後跟著，也沒敢說話。走出一段路，李曉茹突然回過頭來，學著許春花的語氣道：「主子，你跟在奴婢後面成何體統，快到前面來，叫奴婢跟著你吧。」

王熾知道這位大小姐的脾氣，連忙裝出一副乖順的樣子，笑嘻嘻地道：「李大小姐莫要說笑了，在你面前，王四隻有給你提鞋的份兒！」

李曉茹見他這般模樣，心裡的氣消了一半，哼的一聲：「王小販子似乎懂事了不少！」

「在李大小姐面前，王四怎敢造次？」王熾笑道，「卻不知咱們到了英國辦事處，要如何行事？」

「誆他。」李曉茹狡黠地笑了一笑，「叫他們跟劉勁升打去。」

買賣城的街道不多，其中最繁華的是兩條呈十字形貫穿全城的街道，南北向的叫北街，東西向的叫東街，英國辦事處便設在靠近俄國國境的北街。

經過這兩條街的十字路口時，李曉茹突然停下腳步，悄聲道：「後面有尾巴隨著。」王熾正要回頭，又聽李曉茹道，「別回頭，免得引起他們的注意。」

王熾不知她要做什麼，但見她一副鄭重其事的樣子，只得由著她繼續往前走。在臨近英國辦事處時，李曉茹又停了下來，在王熾耳邊交代表了一番。王熾驚道：「你要做什麼？」

李曉茹哼的一聲，道：「打狗給主人看。」

王熾聞言，這才明白過來，會心一笑，走到英國辦事處的門口，掏出那張巴夏禮的介紹信，跟兩個英國士兵說了幾句。

那兩個士兵聞言，看了眼他們身後跟來的兩人，便端著槍走了過去。那兩人見狀，轉身就要走。李曉茹早有準備，嬌喝一聲：「站住！」返身追了上去。追了幾步見追不上，邊追邊回頭朝兩名英國士兵比畫道：「開槍，打他們！」

由於街上人多，英國士兵不敢亂開槍，只朝天放了兩槍，饒是如此，還是把前面那兩人嚇得雙腿一軟，不敢再逃。李曉茹追上前去，冷笑道：「有膽跟蹤，怎麼就沒膽面對了呢？」話音未了，舉手就是兩個耳光子，落在那兩人臉上。

那兩人只覺臉上火辣辣作痛，無奈人家有端著槍的英國士兵護著，敢怒不敢言。李曉茹寒聲道：「本大小姐不管你們是哪個派來的，今日放你們條狗命，回去告訴你家主人，惹惱了本大小姐，定然叫他吃不了兜著走，滾！」兩人聞言，撒腿就跑。

李曉茹轉過身來，對兩名英國士兵道：「那只是兩個小嘍囉，教訓一下便是，咱們回去找你們的辦事大臣。」

到了辦事處裡面，兩人見了那英國人後，只覺大為頭疼。英國人叫阿爾瓦，金髮碧眼的白種人，四十開外的樣子，膚色白得像抹了粉，戴著副黑邊眼鏡，頗具紳士風範。估計是在買賣城待久了的緣故，阿爾瓦的中文非常不好，與他交流時恨不得把腳也用上做比畫。

李曉茹見了此人，不覺想起重慶的那位英國人艾布特，也是一副溫文爾雅的樣子，面善心毒，城府頗深，因此再看到這種氣質的人，她心裡就有些反感，不覺皺了皺蛾眉，只是眼下生死一線，有求於人家，情知這種時候使不得性子，便強端著笑道：「阿爾瓦先生，巴夏禮先生的介紹信您也看了，還有這運貨單，之前那批茶葉就是我們託巴夏禮先生運過來的，我們跟巴夏禮先生是很好的朋友。」

「交情匪淺？」阿爾瓦從那運貨單和介紹信上也看出來，這兩人是巴夏禮的朋友，估計是有意示好，故意賣弄了一句成語，示意我是可以跟你們交流的。

王熾笑道：「看來阿爾瓦先生的中文還是不錯的！」

阿爾瓦得意地笑了一聲，吞吞吐吐地用中文問道：「兩位找我是要提那批茶葉嗎？」

李曉茹搖頭道：「這批茶葉怕是提不出去了。」

阿爾瓦眉頭一皺：「為什麼？」

「有人跟你們作對。」李曉茹兩隻手握作拳狀，輕輕一碰，比畫著道，「晉商想跟你們作對，說這裡是他們的天下，出境的茶葉一律要從他們那邊經手，就算是英國人也不行。」

「真的？」阿爾瓦不可思議地瞪大了眼睛，「有這種事情？」

李曉茹道：「您在這裡還不瞭解晉商嗎？我們剛進城，就被他們請了去，要我們三日之內交出茶葉，不然的話，定叫我們人貨兩空。」

阿爾瓦道：「剛才在街上跟蹤你們來的就是晉商的人嗎？」

李曉茹點頭道：「對，就是他們的人。」

「他們不知道大勢已去了嗎？」阿爾瓦憤然道，「我們的軍隊已打到了北京，天津已經開放了商埠，不久，運往歐洲的茶葉，就可以直接從海上過去，沒必要再經過買賣城了。」

「這就是垂死掙扎。」李曉茹雖然看不慣洋人囂張跋扈的樣子，但不得不違心地道，「他們想在買賣城敗落之前，再狠狠地撈一筆。」

阿爾瓦問道：「那麼你想要怎麼做？」

李曉茹故作沉吟，片晌後道：「我想先運出去試試。」

阿爾瓦又問：「要是真讓他們劫去了呢？」

李曉茹頗有深意地看著他反問道：「阿爾瓦先生能容忍他們無法無天嗎？」

阿爾瓦沒有立即回答，沉著眉頭思索起來。他雖然不太熟悉中文，但這並不代表他就好糊弄，那批茶葉如果真讓晉商劫了去，的確間接損了英國人的顏面，可畢竟沒有實際的利益衝突，僅僅為了這面子問題，去跟當地的晉商大動干戈，合適嗎？

李曉茹留意著他的臉色，走上兩步，在其面前輕聲道：「大家都是朋友，既是讓您擔了風險，也當利益均享，這批茶葉的利益五五分成，如何？」

王熾聞言心頭一震，心想這丫頭片子好大的口氣，兩嘴一張，就把一半的利潤拱手予人了！阿爾瓦卻是眼睛一亮，笑道：「李小姐客氣了，看在巴夏禮先生的面子上，這事我也不能眼睜睜地看著不管。」

李曉茹與阿爾瓦握了握手，笑道：「還有件事需要阿爾瓦先生代勞。」

阿爾瓦道：「你說吧。」

李曉茹道：「需要您介紹一個可靠的俄國商人，儘快把這批貨丟擲去。」

「沒問題。」阿爾瓦道，「我與這一帶的俄商都很熟，到時候我讓我計程車兵帶你們過去。」

李曉茹道了謝，告辭出來，在一名英國士兵的帶領下，去倉庫提貨。王熾道：「李大小姐好大的口氣啊，一齣口就把一半的利潤讓了出去。」

「心疼了嗎？」李曉茹回頭道，「這種時候只能花錢消災。」

「這個我理會得。」王熾笑道，「只怕李大小姐不只是想花錢消災這麼簡單吧？」

李曉茹得意地笑了一聲，道：「你倒是說來聽聽。」

王熾道：「你讓英國人代找買家，可是要將俄國人也拉進來？」

「孺子可教也！」李曉茹兩眼放著光，道，「他們挖了個坑讓我們跳，我們也該挖一個叫他們跳，只要他們敢動這批茶葉，等於是得罪了英俄兩國人，看他們怎麼收拾。」

「好計！」王熾暗暗佩服李曉茹的智謀，心想我與劉勁升的對決開始了。

劉勁升看著面前兩人臉上的掌印，只覺觸目驚心，心頭莫名地躥起股怒火。

這是打狗給主人看，而且是藉著英國人的勢打的，著實是一次有力的回擊。劉勁升眉頭一沉，偏過頭望向魏伯昌，道：「魏大掌櫃，你我之間過去雖有些怨隙，但如今是站在同一條陣線上的，你的得力助手死在了天津，這個仇你該不會不報吧？」

魏伯昌冷冷一笑，「劉大掌櫃不必激我，你我今日之聯盟，乃因有共同的利益驅使，該怎麼做，我理會得。王四在買賣城孤立無援，他找英國人撐腰，是意料中的事，接下來就看我們敢不敢去動那批茶葉了。」

「我們出面去動，自然是不妥的。」劉勁升道，「叫官府去便是了。」