許春花回身問道：「當真嗎？」
「自然是當真的。」巴夏禮盯著她手裡的那半隻烤鴨道，「半隻烤鴨換他們六條性命，這買賣大大地划算。」
許春花果然把那烤鴨遞了過去，又給另外兩個洋人也拿了些吃的。巴夏禮接過烤鴨，邊狼吞虎嚥邊道：「狗孃養的，許久沒沾葷腥了，這味道簡直讓人著迷！」
李曉茹問他道：「你果然要救我們出去？」
巴夏禮抬頭道：「好歹獄友一場，這樣的緣分只怕不會再有第二次了，我會好好珍惜的。」
王熾聞言，眼中精光一閃：「如此多謝了！在下還有一事，不知可否行個方便？」
「什麼事？」
王熾道：「在下此去買賣城，主要是跟恰克圖的俄國人做生意，可否寫封介紹信，以便到時方便通行？」
「你倒是會得寸進尺！」巴夏禮今日心情大好，笑道，「不過送佛送到西，我答應了！」
正說笑間，外面幾個牢役的討論聲吸引了他們的注意，只聽一人道：「亂了，亂了，這下徹底亂了！」
「這是什麼時候的事？」
「就下午的事，宮裡傳出來的，絕對假不了！」
「皇上都逃走了，那咱們留在京城，豈不成了洋人俎上的肉？」
「聽天由命吧兄弟，你我這種身份的人，誰也不會來惦記，隨他去吧。」
王熾等人聞言，面面相覷。原來聯軍攻下八里橋後，咸豐帝嚇破了膽，帶著皇后、貴妃及一班大臣，以狩獵為名，逃去了熱河行宮sup/sup，指派其同父異母的六弟恭親王奕鎮守京城，負責與洋人談判事宜。
京城就這樣進入了無政府、無秩序的境地，一切都由洋人說了算。
洋人入京後，首當其衝的便是圓明園，這座位於京城西北郊的皇家園林，完全暴露在了洋人的眼皮子底下。面對數不盡的古玩、字畫以及聞所未聞的貴重物件兒，洋人如同餓狼闖進了羊窩，面對唾手可得的稀世珍寶，垂涎欲滴，許多士兵順手牽羊，肆意搶奪。
兩天後，也就是十月八日，聯軍再次進入園內，進行了洗劫，他們像強盜一樣，能拿的悉數拿走，拿不走的，則敲碎砸爛，經此番破壞後，好好的園林，便只剩下殘垣斷壁。
遠在熱河的咸豐帝獲悉圓明園被毀的訊息後，痛心疾首，那是祖宗傳下來的家業啊，沒想到毀在了自己的手上！十月十二日，咸豐帝革了僧格林沁的職，並督促恭親王抓緊跟洋人談判，儘可能維護京師穩定。
奕沒奈何，只得讓清軍退出安定門，並同意把安定門開放給聯軍。從該次事件的層面來說，此乃外交上的一次勝利，儘管他實際上看來是一次軍事行動，但毫無疑問，聯軍再一次獲得了勝利。然而，接下來面臨的問題就尷尬了，外交歸外交，談判歸談判，搶劫了人家的珍寶，破壞了人家的園林，該如何交代？
就在這個時候，事情卻發生了轉機。在洋人的要求下，清政府交出了之前被抓的談判團成員。當天傍晚時分，巴夏禮就被放了出去，這個洋人比較守信，好似也十分看好跟王熾結下的友誼，不僅依約把王熾等人放了出去，還真的寫了一封介紹信，讓他帶去買賣城。
王熾等人死裡逃生了，可北京城卻墜入了萬劫不復的深淵。洋人一看三十九位談判團代表，居然只有十八人活著，其他人不是被折磨至死，就是被殺，勃然大怒，特別是額爾金，聽巴夏禮說完洛奇慘死的情景，當場表示，要燒了皇家花園圓明園，說談判團的大多數成員都被關在那裡，為了報復，為了洗刷英法兩國的恥辱，就要讓它徹底毀滅。
事實上，額爾金此舉固然有洩憤的成分，但還有個重要的原因是，想要掩蓋此前搶劫圓明園的事實，一把火燒了，就乾乾淨淨了，連同他們的惡行一塊兒灰飛煙滅。
其他洋人聽聞此言，皆吃驚不已。這些人被派來中國，對中國多少是有些瞭解的，火燒了圓明園是什麼概念，會造成什麼樣的國際影響，他們心裡非常清楚，這絕對是件足以震驚國際社會的大事件。
一般我們所知的「火燒圓明園」只是一個狹義的概念，實際上圓明園包括了長春園、綺春園以及香山的靜宜園、玉泉山的靜明園、清漪園等，整個園子佔地五千餘畝，綿延十多公里。它建於康熙四十八年，經雍正、乾隆、嘉慶、道光、咸豐六朝皇帝的經營，拋開它的面積不說，單就裡面所藏的文物和獨創的中西合璧的建築風格，就是一座世界級的園林，是園林藝術的巔峰之作，如果把它毀於一旦，無疑會被釘在世界歷史的恥辱柱上，成為歷史的罪人。因此，當時就有人表示反對。
可額爾金力排眾議，一意要燒燬園林，說清政府殺我使者，辱我國家，不燒了它難解憤怒。我不擾百姓，但這座園林必須燒！
次日，額爾金命人去街頭貼了告示，大意是說聯軍要燒圓明園了，但這與百姓無關，只是為了給你們的政府一個教訓。我們也不會為難你們，你們該躲的躲，該搬家的搬家。
額爾金認為，貼出這麼一張告示，京城的百姓一般會出現兩種情緒：一是憤怒，甚至可能會集體抗議；二是會使老百姓跟清軍聯合到一起，為保圓明園而戰。為此，額爾金做了充足的準備，以防不測。
然而，京城百姓的舉動大大出乎了額爾金的意料，他們不但沒有抗議，沒有出現絲毫憤怒之意，反而在街頭所貼的告示面前指指點點、談笑風生，說這洋人文化水平太低，寫個告示都寫不齊整，這文章還沒我家小兒通順！
額爾金為此大跌眼鏡，百年來古今中外很多人亦為此驚詫不已，皇城下的百姓怎麼了？事實上這無關百姓的冷漠，他們是被壓迫的，圓明園的存在往高雅了說，那是藝術的結晶，然說得實在一些，那是他們的血淚凝成的，老百姓恰恰是最實在的。而且那圓明園只是一座皇家園林，聽說是很大也很美，可裡面究竟是什麼樣子的，他們看不見也摸不著，那麼燒與不燒又與他們何干呢？
官員的情緒較之於百姓，則多了些憤怒，因為圓明園一旦被燒，燒的可不只是一座園林，還有這個國家的尊嚴。然而，也僅僅是憤怒而已，在洋人的槍炮下，他們也只能徒嘆奈何！
真正對這座園林有感情的是它的守護者——圓明園大總管文豐。他吃在這裡、睡在這裡，對這裡的一草一木都爛熟於胸，甚至能閉著眼睛行走在園林裡面。這裡的一切對他來說，就像家一般的親切。
這一日，三千多人的英國軍隊衝入圓明園來的時候，文豐並沒有逃，他知道在這些手扛洋槍的外國人面前，自己手裡的冷兵器是何其無力，更清楚選擇戰鬥，等於是選擇了死亡，但他只想求個心安，找一個他可以接受的面對現實的方式。
三百多名包括文豐在內的圓明園守護者，死在了英軍的槍下，完成了他們的使命。隨著這一場小小的戰鬥的結束，一把火從圓明園內部燃燒起來，濃煙滾滾，火苗在東南風的吹送下，越燒越大，十里之外都能看到火光，聽到大火噼裡啪啦的燃燒聲。
大火燒了三天三夜，一座世界級的園林終究成了廢墟！
這一日晚上，王熾等人站在北京的街頭，仰首望著躥上夜空肆虐的大火，唏噓不已。其實中國歷史上不缺類似於這種火燒大型建築的行為，項羽火燒咸陽宮，黃巢燒了大明宮……似乎也不曾留下罵名。只是這次不一樣，它是中外戰爭中遭遇的野蠻行徑，在每個國人的心中種下了恥辱的種子。
更為重要的是，那是一種毫無道德的強盜行為。在圓明園被一把火燒了之後，英法兩國計程車兵便入內搶奪文物，反正誰搶到便是誰的，大夥兒爭相鬨搶，裝載的馬車來往轉運，絡繹不絕。
幾天之後，京城的百姓還爬牆進去撿漏兒，甚至有誰家造房子了，還去裡面運土運磚……在此後的幾十年裡，直至民國初期，這座廢園一直被當作取之不盡的寶庫，除了百姓外，經當地政府、北洋軍閥、八國聯軍等幾度搬運、打砸搶燒，終致這座園林徹底毀滅，失去了重修的機會！
從侵略者的角度來看，火燒圓明園的行為，確實是起到了震懾作用，就在園林被燒之時，留守京師的奕不得已答應了聯軍提出的全部條件，並交換了《中英天津條約》。而且在聯軍的逼迫之下，又與英法兩國增簽了《北京條約》，賠償英法兩國白銀一千六百萬兩，增開天津為商埠，割讓香港九龍半島給了英國，確立了洋教士在津京地區的傳教和興建教堂的合法性……
半個月後，俄國人趁火打劫，說我們在中、英、法三國之戰中，充當了和事佬，調停有功，也要求清政府簽署《中俄北京條約》，清政府別說是沒有還手之力，連還嘴的能力都沒有，只好與俄國人也簽了一份。
王熾是在這時候離開北京的。在目睹了這場驚天動地的浩劫，經歷了北京的生死劫難後，王熾的心態發生了微妙的變化，儘管此時尚未查清楚內務府為何要陷害他，但他已無心理會了，國已不國，人心渙散，查這些又有何用？即便是查清楚了，又能怎樣呢？就連停在港口的那艘漕運船，也暫時打發去了天津，留待後用。
然而，此時的王熾決計想不到，內務府的事情沒有如此簡單，在北京時沒有徹查清楚此事，他將為此在買賣城付出沉重的代價。
買賣城位於俄國和蒙古之間，又叫阿爾丹不拉克，但漢人比較實在，直呼買賣城。其原是一片荒漠，雍正五年，中俄雙方簽署《恰克圖條約》後，雙方約定以恰克圖河為界，河北歸俄國所有，河南由清政府管轄。
此條約是在大清強盛時期，出於政治、軍事、經濟等各方面綜合考慮，為杜絕俄國跟噶爾丹勢力勾結，而與俄國簽訂的條款，根據條約規定，允許俄國商人入華經商，但商隊人數不得超過兩百，每三年准予進北京城一次。雍正八年，清政府出於商業目的，下令在恰克圖南邊建新城，以促進中俄互市，就這樣，一座被譽為是「沙漠威尼斯」的國際性商貿都市誕生了sup/sup。
買賣城的中俄互市，自建立買賣城到《中俄天津條約》簽訂前夕，這一百餘年的歷史裡，雙方的貿易是平等的，俄國人要從中國進口茶葉，只能通過當時最大的商業集團晉商，轉手出口歐洲。但是《天津條約》簽訂後，俄國人可以在中國直接收購併生產茶葉，買賣城的貿易交易和晉商的利益急劇下滑，此後，隨著這種不正當競爭的加劇，洋人對中國的步步蠶食，使晉商與俄國人的茶葉貿易之爭日益加劇，最終因胳膊擰不過大腿，使得買賣城和晉商集團在中國歷史上徹底消失。不過這是後話，姑且按下不表。
卻說王熾等一行人出了京城後，一路北上，到張家口時，因此地是通往買賣城的重要商貿城鎮，便在此歇了兩天，採購了萬餘兩銀子的茶葉，又在當地組織了支駝隊之後，再次北上。
出了張家口，沿途的景色就換了番模樣，山野之間到處都是黃土地，赤裸裸的黃土地毫無保留地映入眼簾，不帶一絲的雜色，強勢地衝擊著來往行人的眼球。
過幾日後，便進入了一望無垠的沙漠，遍目所及，皆是黃沙，烈日下，沙漠的顏色黃得扎眼，在碧藍的天空映襯下，這彷彿是另一個澄澈的世界，除了頭頂的藍天和腳下的黃沙外，幾乎沒有其他任何雜質，純淨得有一種令人窒息的美。行走在這樣的一個天地裡，不覺讓人感到自己的渺小和自然的博大。
除了駝隊的人員外，王熾等人都是第一次進入沙漠，首次目睹這等壯觀的景色，不由得連連讚歎。而李曉茹則不時地發出驚叫，興奮之情溢於言表。許春花雖也興奮，但沒有像李曉茹那樣忘乎所以，她會時常顧及王熾，一雙妙目始終游離在王熾和沙漠景色之間，若是王熾出汗了，就會遞手絹過去，渴了便遞水叮囑他喝。
起先王熾對這種衣來伸手、飯來張口的照料十分不習慣，說我又不是病人，無須這般的照顧。許春花雖對王熾千依百順，唯獨此事任由他如何勸阻，她卻照樣堅持著，說少主臨終前交代，以後你就是奴婢的新主子了，奴婢照料主子天經地義，除非你把奴婢趕走，不要奴婢了。一口一聲奴婢，嬌嗔之餘透著絲固執，令王熾一點兒辦法也沒有，只得由著她。
從北京到蒙古，走了近半個月。這半月來，除了睡覺外，許春花均隨時侍候在王熾左右，早時洗漱，午時送飯，臨睡洗腳等，一樣不落，無微不至。起先王熾覺得十分別扭、不自在，可後來也漸漸習慣了。
然王熾習慣了，李曉茹卻看不慣了。她對王熾雖時時冷嘲熱諷，一口一個王小販子掛在嘴邊，似乎根本沒把此人放在心上。可幾番患難後，芳心之中早有了他的一席之地，只是連她自己也不知道，為什麼會沒有勇氣去承認這一段感情，是源於他的出身，還是一時還無法接受從冤家到情人的角色轉變？她不清楚，只是看著王熾對許春花的照顧表現出一副理所當然的樣子時，她心裡便會不舒服。
這時候，又看到許春花遞水過去。「主子，再喝些水。」王熾則伸手過去，喝了之後順手再把水壺交給許春花。李曉茹哼的一聲，提高了嗓子道：「主子喝了水，可覺得舒坦了些？」
王熾聞言，心頭一震，轉首看過去時，只見她雖故作高傲地微微昂著頭，沒來看他，卻是一臉陰沉，言語之中更是充滿了醋味。王熾本就對她存了許多感激，在天津至北京的漕船上甚至有過一次表白的衝動，奈何被她生生壓了下來。後在刑部大牢又有了一次擁抱，在當時那死亡陰影的籠罩下，抱著她的身體，便有一種強烈的要保護她的衝動，認定了這個女人就是自己攜手要走過一輩子的人。
是時，見她強自裝出一副不在意的樣子，便存了心要氣一氣她，亦提高了嗓子道：「春花，我有些餓了，拿些乾糧來予我。」
「呵！」李曉茹冷笑一聲，「大沙漠之中，大太陽曬著，主子居然還要吃乾糧，小心噎死！」
王熾拿過乾糧咬了幾口，果然覺得有些幹。旁邊的許春花卻早就想到了，連忙又遞了牛奶上去。王熾接過牛奶，故意朝李曉茹瞟了一眼，仰首便吧吧地喝了起來。李曉茹見他那得意忘形的樣子，撇了撇嘴：「這牛奶是牧民早上剛擠的，又酸又臊，主子的口味端是獨特，竟也喝得下去！」
孔孝綱聽著他倆鬥嘴，忍不住哈哈大笑：「這可就奇怪了，沙漠中荒涼得連鳥都沒有，哪來這麼重的醋味！」
席茂之、杜元珪兩人不覺失笑：「聞著確實有些酸！」
於懷清撫須一嘆，突吟道：
沙上鷗群輕戲，雲端雁陣斜鋪。殷勤特為故人書。寫盡衷腸情愫。
名字縱非儔匹，夤緣自合歡娛。儘教塗抹費工夫。到底翻成吃醋。
這是明末清初的詩人楊無咎的上闋《西江月》，說的是女子思念中意之人，欲寫信訴情愫，怎奈紙上塗鴉終翻成醋意。
李曉茹出身名門，豈有聽不出來之理？不由惱羞成怒，道：「自古書生多矯情，盡吟些無聊詩句！」
如此一鬧，使沙漠之旅多了些許的樂趣，少了很多無聊。如此又過十餘日，走入了戈壁沙漠。
戈壁沙漠是沙漠地形的一種，較之滿是流沙的沙漠，戈壁多了礫石，亦偶爾可見綠洲或者少量的沙漠灌木草叢。據駝隊的領隊說再過去就是蒙古草原，眾人聽說終於走出了沙漠，馬上就能見到風吹草低見牛羊的美麗景象，不禁大為興奮。
是日傍晚，進入了廣袤的大草原，因駝隊的領隊是這一帶的老向導了，熟悉路上的牧民，當晚便在一處蒙古包裡落腳。
由於王熾持有巴夏禮的介紹信，雖沒有銷售茶葉的路引，但各關卡都賣了洋人的面子，一路上並沒波折，穿過草原後，便順利地到了南通庫倫sup/sup，此處距買賣城已然不遠了。
進入南通庫倫後，所見到的人和景物與中原地區完全不一樣，帶有一種濃郁的異域風情。其建築淋漓盡致地體現了游牧民族的特色，大部分房子形同蒙古包，有些大型建築則是上圓下方，遵照「天圓地方」的傳統文化理念建設；然其因地理位置處於歐亞接洽部，因此除去本身的民族特色外，又帶了些西方特點。
這裡的人亦與漢族不同，大多是高鼻深目，幽藍色的瞳孔令人分不清究竟是洋人還是中國人，只能從他們的服飾以及行為舉止上去辨別。特別是語言，因與買賣城相近，南通庫倫人的語氣中也多少帶了些買賣城方言的特質sup/sup，帶有些中俄混雜的語調。
王熾一行人甫到這座城鎮，眼前的一切都覺得十分新鮮，邊走邊欣賞這裡的人和物，一時倒也忘了一路上風餐露宿的辛苦。
在城內走馬觀花般地遊覽了一番，正打算找個客棧落腳，突聽得一陣蹄聲傳來，定睛一看，不由得心頭一緊。
只見前面路上行來一支馬隊，騎在最前邊領頭的是個瘦小的中年人，臉色發黃，像個長期營養不良的街頭浪子，顴骨高高聳立，全身上下刮不了幾兩肉。但他的那雙眼睛卻炯然有神，若鷹隼一般，遊目間寒光四射。此人正是重慶山西會館的百里遙。
他在此出現並不奇怪，因為劉勁升、魏伯昌正是帶著貨來的買賣城，由於他們並沒繞那麼多彎路，比王熾等人早來一步，也十分正常。奇怪的是，王熾等人剛到南通庫倫，他便出現了，這絕對不會是巧合。
王熾濃眉一動，忍不住眯著眼睛望向百里遙。按照在重慶的約定，王熾作為幌子吸引俄國人注意，由山西會館、祥和號暗中偷運大宗茶葉北上，欲在俄國人的源頭做手腳，一旦源頭的市場飽和後，在重慶的俄商所收的茶葉越多，滯銷的也就越甚，從而給重慶俄商以沉重的打擊。
這便是王熾提出的「明修棧道，暗度陳倉」之策，他也當面向山西會館及祥和號承諾，此番北上只為打擊洋人，不為生意，因此只在兩家商號那裡收取些馬幫的行腳費。現在，他不但動用英國人運了新茶進入買賣城，自己還帶了大宗茶葉過來，這顯然違反了當初的約定，也大大地損害了山西會館及祥和號的利益，百里遙及時出現在南通庫倫，只怕是在此已等了多日，只等他們到來。
正值王熾腦子飛快地運轉思索對策時，只聽於懷清道：「來者不善，善者不來，須小心了！」
熱河行宮：今河北承德避暑山莊。
今天俄羅斯的恰克圖還在，但位於中國的買賣城卻已從歷史上消失，只留下草原上的一塊殘碑，如今位於蒙古國的阿勒坦布拉格與原來的買賣城沒有實際關係。
南通庫倫：今蒙古國烏蘭巴托。
買賣城方言是一種象徵性說法，其本質還是俄語，但是清朝商人的俄語說得並不準確，有點像現在人說的半拉子英語，甚至是中俄語混雜在一起說。由於當時俄國人來買賣城做生意的多，便也遷就他們的這種語調，久而久之就形成了獨特的買賣城方言。