於懷清道：「估計是沒人來過問了。」

「為何？」越獄的主意是杜元珪提出來的，無人來提審，就意味著計劃可能流產，不免焦急地問道，「即便是處斬，也該有個審判的程式。」

於懷清冷笑道：「京城出了這麼大的事情，那些京官要麼在想著如何出走，要麼絞盡腦汁地想著抵禦外敵，誰還有心情來審咱們？再者說，咱們這樁案子是人贓並獲，證據確鑿，即便是有人來了，恐也是一紙處決令。」

杜元珪臉色一變，用手掌狠狠地擊了下地面。其餘人也是你看看我，我看看你，臉上罩著面對死亡時的恐懼。

然而，不管如何恐懼，該來的終歸還是要來的。又過了兩日，許進行刑的日子到了，死亡的恐懼在每個人的臉上顯露著，即便是此日早上，許春花提著竹籃來探監時，大家雖都約定好了，不讓她事先知道這個訊息，可再怎麼強作鎮定，亦無法掩飾內心的恐慌。

許春花似乎感覺到了異樣的氣氛，看了眼李曉茹等人，問道：「怎麼了？」

李曉茹蒼白的臉上擠出一抹笑意：「成天被關在這臭烘烘的監獄裡，心情鬱悶罷了。」

「李姑娘說得是，關在這種地方，心情如何好得起來呢？」許春花嘆息一聲，把目光落在許進身上，眼裡流出一股柔情，「希望少主能早一日出去。」

眾人聽到這話，看著她眼裡的希冀，想到明日早上來時，再也見不到她的少主時，那悲痛欲絕的樣子，心頭猛地一沉。

可能是不想被許春花看出來，或者說左右難逃一死，已然想開了，許進反而顯得開朗很多，朝許春花笑道：「今日給老子帶了什麼，拿出來看看。」待許春花一樣一樣拿出來，遞進牢裡去後，許進又道：「去給老子沽一壺酒吧。」

許春花愣了一下：「少主平時不飲酒的，今日何以如此？」

許進道：「獄中的時日不好打發，飲些酒好稀裡糊塗地度日。」

許春花狐疑地看了他一眼，應聲好，便走了出去。沒出多久，外面隱約傳來戲謔之聲。許進像是猜到了什麼，霍地起身走到牢門邊，側耳聽了起來。

「喲，給相好的買酒去了？」

「也要得，吃砍頭飯不喝些酒壯壯膽，不得嚇尿褲子了嗎？」

「你們胡說什麼，少主好好地怎麼會砍頭了呢？」

「呵！她還不知道！」

「小姑娘，他臨死了還要騙你，可見不是什麼好人，要不然你跟了爺得了，給爺做個小的，虧待不了你！」

許進雖隱隱約約地沒聽全，卻也聽了個大概，兩隻手臂抓著牢門，青筋暴起，若困獸一般吼叫著道：「你們這幫畜生，老子做了鬼也不會放過你們，讓你們不得好死！」

這一聲吼叫對許春花來說，證實了處斬的訊息，她撕心裂肺地悽叫一聲，飛快地跑進來，泗涕俱下，眼神里滿是恐慌和無助：「少主，他們為什麼要處斬你……」

許進望著她無助的眼神，心頭大痛：「春花，別哭，聽老子說，這世道沒有公理，似我等這樣無權無勢的百姓，在他們的眼裡，便如螻蟻一般，殺與不殺，只憑一時喜惡。」

「你是好人啊！」許春花悽叫著，難以接受眼前的事實。

「聽老子說！」許進提高了語音，肅然道，「老子現在還沒死，你還聽不聽老子的話？」

許春花邊落淚邊點頭。許進手指著王熾，說道：「老子死後，他便是你的新主子，如果他能活著離開此地，你便好生跟著他。另外，老子的祖宅還值些銀子，你將它變賣了，換些銀子，日後嫁個好人家，好好活著，好好過日子。」

許春花聽完，「哇」的一聲，哭得越發厲害了。王熾等人聽著這椎心泣血的哭喊，以及她那無助無奈、悲痛欲絕的樣子，都不由得溼了眼眶。

許進在牢裡面席地坐下，嘆道：「老子還沒死，春花就開始不聽老子的話了。」

許春花聞言，慢慢地收住了哭聲，血紅的眼睛看著許進道：「少主的話，奴婢已經記下了。」

許進點點頭，道：「那就好。快把你的酒拿來給老子喝吧，再在你手裡焐下去，都要給你焐熱了。」

許春花連忙把酒遞了進去，許進接過，撥開酒封，仰首便咕嚕嚕喝了半壺。因平時極少飲酒，一口氣灌了那麼多，直嗆得他險些倒噴出來。

王熾靠在許進的牢獄旁邊，道：「許兄，我來陪你喝點兒。」

許進把酒遞過去，王熾接了酒過來，鄭重地道：「許兄，我王四向你保證，只要我能活著走出去，定會善待許姑娘。倘若我也走不出這裡，也當託朋友照顧她，總之請許兄放心。」話落間，舉起酒壺，狠狠地喝了一口。

將近中午時分，許進被提了出去行刑。許春花哭喊著要跟去，許進勸她別去，她泣聲道：「少主生前桃李滿天下，臨死時豈能沒個人陪，奴婢要去給少主收屍。」許進大嘆一聲，只得由她去了。

許進和許春花走後，王熾等人看著隔壁那空蕩蕩的牢獄，突覺整個心都空了，所謂唇亡齒寒、兔死狐悲，許進被斬後，他們離死的日期也不遠了。

這之後的幾天裡，再也沒看到許春花的身影，估計是給許進守陵去了，抑或她根本沒認王熾這個新主人，在她的心裡，除了許進便再也難容得下他人了。

沒見著許春花，刑部那邊倒是來了訊息，果如於懷清所料的那般，迎來的是一紙處決書，以販賣軍火罪，於十日後處斬。

如果說在這之前，他們還抱有些幻想的話，那麼這一紙的處決書，徹底把他們的希望打破了，當死亡的陰影真正籠罩在頭頂的時候，每一個人的心情都降到了冰點，沮喪和對死亡的恐懼時刻飄浮在周圍，揮之不去。

李曉茹哭了，再堅強的姑娘也終究難以抵抗死神的威脅，趴在牆上抽泣了起來。王熾見狀，拋開了顧慮，伸手過去，把她的身子轉過來，納入懷裡。李曉茹沒有拒絕，順勢依偎在他的懷裡，盡情地哭泣起來。

這是他們認識以來的第一次擁抱，從昆明時的相互鬥法，到重慶時的相互幫助，以及在天津時的相互依靠，這一路走來，由冤家到互相信任，他們走得十分曲折，然而誰又能想到，這第一次的擁抱，竟是臨死前的相互安慰。

其餘人都沉默著，同樣面對的是死亡，誰也沒有辦法去安慰誰。待李曉茹的哭聲漸漸停息時，王熾轉過頭來，道：「我們本是一個團隊，矢志要通過自己的努力，去創造一片屬於我們的天空，叵耐天不遂人願，今時今日，我們的夢想和未來要隨著死亡一道葬送。我錯了，是我對不起你們。」

席茂之道：「王兄弟，這不是你的錯，更無須向我等道歉。」

「不，是我的錯。」王熾提高了聲音道，「倘若我聽了於先生的話，不去學士府，離開京城，何來今日？是我太沖動，太過於好強，結果害了自己，也害了你們。」

「生命無常啊！」於懷清嘆道，「到了這一步，說這些徒勞無益，許是我等合該如此。」

「合該如此嗎？」李曉茹抹了把眼淚，一把推開王熾，氣呼呼道，「若是明刀明槍的對決，敗了輸了，也心甘情願。可如今我們連對手是誰都不知道，死了也只能做糊塗鬼。」

「那又能如何？」於懷清道，「你以為許進就死得心甘情願了嗎？」

李曉茹一愣，被於懷清堵得啞口無語，當下把頭一轉，把那哭得紅腫的眼望向王熾，驀地拳腳相加，把怨氣如數撒在王熾身上，邊打邊叫喊道：「你說得沒錯，就是你的錯，是你的錯，你就是個喪門星……」

王熾沒有逃，也沒有還手，由著她打著，彷彿身體已然麻木了。

打鬧了一陣後，牢裡又沉默了下來，死一般的寂靜。

在處決書下達的第二天，許春花突然出現了，她還是提著那隻竹籃，籃子裡裝滿了吃食，從那條通道處走來。看著這一幕的時候，王熾的心神恍惚了一下，彷彿許進還沒有死，她是來看她的少主的。

「奴婢許春花見過主子。」當許春花在他面前福了一福時，王熾才回神過來，連忙道：「許姑娘無須多禮。況且在下也並非你的主子，這般稱呼令在下惶恐。」

許春花道：「少主曾說以後您便是奴婢的新主子，少主之遺命，奴婢豈能不聽。」

王熾一愣，無言以對。孔孝綱道：「咱們也活不了幾天了，還計較這些俗禮做什麼，就隨許姑娘的意吧。」

許春花聞言，嬌軀一顫，眼神慌亂地朝他們看去。王熾嘆道：「不瞞許姑娘，過幾天我等也要被斬首，答應許兄的事只怕是要食言了。你明日來的時候，記得帶紙筆過來，在下寫一封書信，待我等死後，你就帶著書信去昆明找馬如龍馬將軍，他定會收留你。」

王熾之所以沒將許春花托付於李耀庭，是因為他已卸職從商，這世道百姓命如草芥，運途難測，而馬如龍已是一方大員，至少可保許春花安寧。

許春花聽著王熾說完，這一回卻沒有哭，愣了下神後，又是福了一福：「奴婢記下了。」話落間，把竹籃裡的吃食取將出來，一一遞進牢裡去。

眾人也沒什麼胃口，胡亂吃了一些後，把碗筷遞出來。臨走時，王熾突又交代許春花說，他們在京城客棧所租的房間還沒退，那裡還放了些他們的行李以及幾萬兩銀票，要她去取出來，姑且放到許府去，他們死後，那些銀子就由她保管著，以供日常花銷。日後若是到了雲南，有機會時去看一看他的母親。

聽了這些遺言，許春花的眼裡忽然泛出淚花，短短幾日間，兩度聽到這斷人心腸的遺命，接受這生離死別的事實，讓她那並不堅強的心經歷了殘忍的打擊。她只覺腦子裡嗡嗡作響，臉色慘白，眼前越來越模糊……不，確切地講她的眼前越來越昏暗，像是這世界突然間要崩塌了……

就在這時，刑部大牢門外突傳來一陣吆喝，走進來一批人。

當前的這段時間，不光是王熾等人的末日，同樣也是朝中官員的末日，自洋人打到通州後，他們便惶惶不可終日，生怕洋鬼子突有一天衝進了京城，把他們一個個都拉出去槍斃了。

如果真到了那時候，北京城會是怎樣的一種場景？所有人都不敢想，但所有人心裡均如明鏡一般，那一日可能隨時都會到來。因此，他們的心如同許春花一樣，只覺世界要崩塌了。

不過在任何危險的境地下，這世上都會有三類人存在，一類是惶惶不可終日，一類是渾水摸魚，而另一類則是臨危受命、苦撐困局。

內務府武備司的常正英便是屬於典型的渾水摸魚之輩，他會同桂良以及朝中的幾個重要機構，大肆兜售軍火，賣給清幫或者太平天國等組織，還美其名曰處理繳獲的非法軍火。

桂良本不想跟他同流合汙，你賣給清幫可以，好歹是自己人，然賣給太平軍卻是有違道義、有損朝廷的不法不義之舉了。常正英見他猶豫，便勸道：「洋人都快要入京了，京城很快就會變天，桂大人可有想過會變成什麼樣子嗎？」

桂良沉著臉，臉色不再紅潤，如雪一般的鬚髮把他的臉映襯得很是蒼白。他沒有說話，眼睛直勾勾地看著常正英，似乎是在等著他說下去。

常正英眯了眯眼，又道：「按咱們那位主子的性子，一旦不妙，定會嚇破了膽，很有可能會找個由頭離開皇宮。到了那時，意味著什麼？意味著他要放棄他的家了，把他起居飲食之處扔給了洋人。更意味著他拋棄了我們這些奴才，由著我們自生自滅了。桂大人您想想，這種時候您倘若不給自個兒留條後路，您還想要做什麼？」

是的，桂良的良心未曾泯滅，可他是個明白人，知道常正英說的是大實話，就沒再說什麼，算是預設了他的看法。

此時，臨危受命、苦撐困局的是世襲和碩怡親王愛新覺羅?載垣。對於這位怡親王，桂良在心裡是有意見的。此人是武將出身，歷任八旗的五旗都統，監督過虎槍營、御槍營、善撲營等皇家禁衛軍，性情剛烈，剛愎自用，軟硬不吃。

前兩天，桂良再次奉命往通州與洋人議和，因對方漫天要價，談判一度陷入僵局，載垣以桂良態度軟弱，不足以跟洋人交鋒為由，自告奮勇，去了通州，接替了通州談判之要務。

本來這就是個苦差事，夾在洋人跟咸豐帝之間，不能退讓，也不能過於強硬，兩頭為難，有人攬了過去，未嘗不是件好事。可載垣性子急、火氣大，當英法代表說要在《天津條約》的基礎上，還要增開天津為通商口岸，增加上百萬兩賠款，且換約地點必須在北京城內，還得讓他們帶兵入城……臉色馬上就沉了下來，虎目中射出一道殺氣，咬牙切齒地道：「爾等可知此乃何處？」

參加通州談判的除了中國通巴夏禮外，還有額爾金的貼身秘書洛奇、《泰晤士報》記者鮑爾以及英法的一些軍官等三十九人，這些人儘管身份不一，職責不同，但毫無疑問都是英法兩國響噹噹的人物，他們以戰勝國的名義前來談判，豈容你載垣作福作威？當時巴夏禮便冷笑道：「北京城外通州南部張家灣，是清政府首都的外圍。」

載垣哼的一聲，道：「既然知道你還漫天要價，把這裡當成菜市場了嗎？」

巴夏禮皺了皺眉頭，寒聲道：「你不是來議和的，倒更像是來威脅的。」

載垣聞言，霍地「啪」的一聲，把桌子拍得震天響，「各地守軍正趕往京城，識相的就趕緊把協議換了，要不然休怪本王手下無情！」

巴夏禮沒想到清政府派了個刺頭來威脅，火氣也一下子被激了起來，也是伸手一拍桌子，喝道：「換約只能在北京城內，如果你不讓我們進城，那也可以，我們自己打進城去！」

火藥味一下子濃烈了起來，站在一邊的桂良似乎已然聞到了雙方大打出手後的血腥味。桂良非常清楚，如此發展下去，後果不堪設想，他想去阻止，可看了眼載垣那一副要吃人的樣子，終究還是忍住了。人家是皇親國戚，在中外各國要員面前公然去反對他，回了朝後只怕他的腦袋就要挪位了。

果然，載垣鋼牙一咬，下了個讓人心驚肉跳的命令：「把這些人統統給本王抓起來！」

僧格林沁愣了一下，目光有意無意地往桂良身上瞟來。桂良明白執行了這命令的後果是什麼，咬咬牙站了出去，道：「怡親王，兩國交兵，不斬來使，此舉……」

「兩國交兵，不斬來使，那也要看是什麼樣的來使！」載垣目光一轉，瞪著桂良道，「你沒看到他們的氣焰嗎？本王若不答應他們的條件，便要揮師入京了！這是談判嗎，這是狗孃養的威脅！」話落間，轉首看向僧格林沁，眼中殺氣重重。僧格林沁不敢違命，喝了一聲，門外官兵紛紛湧入，將巴夏禮等三十九人扣了起來。

載垣怒笑一聲，環視一週道：「本王倒要看看，誰還敢說要入京換約，帶走！」

談判就這樣結束了，那三十九個洋人被帶回了北京。桂良暗歎一聲，這抓的哪裡是人啊，分明是火藥包，把他們帶回去，隨時都會在京城爆炸！

在回京的路上，桂良交代僧格林沁，讓他做好守衛京師之戰的準備。僧格林沁只是點了點頭，卻沒有說話，他心裡明白一場生死之戰，已然近在眼前了。

從通州回來後，桂良好幾天都沒有出門，直至常正英找上門來，聽了他的那一番話，表面上沒有回應，其實心裡是完全認同的，廣州失守了，天津也失守了，北京能逃過一劫嗎？作為朝廷的一品大員，他實在也沒什麼信心，那麼就最後利用一次這風雨飄搖的朝廷，為自己鋪一條後路吧！

由於監獄裡燈光昏暗，看不清前面究竟來了什麼人，只能隱約分辨出是差役押了幾個犯人進來。此處進進出出的犯人每天若走馬燈似的換，王熾正在跟許春花交代後事，沒心情去理會到底來了什麼人。直到那幾個人被關到他們對面的牢房時，王熾才看清楚了他們的面目，這不看還不打緊，一看之下著實是吃驚不小。

對面一共關了三人，其中一人長得跟只大馬猴似的，臉型消瘦，一對眼睛卻又圓又大，眼瞼閉合之間，額頭的皮便現出溝壑般的紋路，正是英國遣往中國的使節巴夏禮。

就在王熾發現他時，巴夏禮也看到了對面所關之人，不由得咧嘴一笑：「幸會啊！」

「幸會啊！」王熾錯愕了一下，似乎一時還無法相信眼前所見之事。要知道前些日子正是巴夏禮發話，把他從這裡撈出去的，洋人在中國何等威風，沒想到風水輪流轉，他們竟成了獄友！想到此處，王熾不由得咧嘴一笑：「端的是人生際遇無常，我們居然在這種地方相見了！」

巴夏禮道：「我以為你們已經去了買賣城，現在看來，那批茶葉你是無福消受了。」

王熾仔細觀察了他們一下，巴夏禮倒是沒受什麼傷，可另外兩個洋人，他們身上都帶有傷，其中一人更是皮開肉綻、傷痕累累，不禁驚道：「我以為你們在大清朝可以耀武揚威、為所欲為，現在看來，也有在陰溝裡翻船的時候。」

巴夏禮眉頭一沉：「彼此彼此！不過咱們都到這裡來了，就沒必要鬥嘴了吧？」

王熾認真地點了點頭：「這倒是。不過獄中的日子難熬，不妨說一下你等的遭遇，也好打發時光。」

巴夏禮是中國通，他當然聽得出對方的語氣中明顯帶有揶揄的意味，冷笑道：「我說出來的，只怕不是什麼好訊息，你真的要聽？」王熾含笑點頭。

這時，牢役來催許春花離開，王熾叮囑她莫要忘了交代的事，許春花稱是，走了出去。待許春花離開後，巴夏禮道：「我們在通州談判的時候，被載垣抓來了北京，頭兩天英、法兩國的三十九名代表，都被安置在圓明園裡，接受了清政府的輪番審訊，其中便包括你們的皇帝。」

王熾又看了眼他們身上的傷，道：「看來你們沒少受罪。」

「你們中國人的酷刑的確讓我開了眼界！嘿嘿，用浸泡過鹽水的皮帶把人的雙手勒緊了，然後在太陽底下暴曬，那皮帶就會越勒越緊，直至兩手被勒處腐爛。」巴夏禮想起那情景，似乎是心有餘悸，臉上一陣抽搐，「有些人還被嚴刑拷打，渾身上下無一完整處。」

王熾不由得想到了許進，他清楚那是一種非人待遇，一時沉默。巴夏禮也停頓了會兒，又嘆息道：「我搞不明白，兩國交兵之際，如此對待使者，於戰事何益？」

於懷清眉頭一沉，問道：「他們如此做法，可是要逼你們退兵？」

「是的。」巴夏禮點頭道，「可那是徒勞的。」

「哦？」於懷清訝然道，「為何？」

巴夏禮「嘿嘿」怪笑一聲，道：「我們只是英、法兩國的談判代表，手裡並沒兵權，就算把我們凌遲了，也於事無補，逼我們退兵，豈不可笑嗎？」

於懷清搖頭道：「這倒也未必，若是貴國的君主在乎你等的性命，說不定就會有效果。」

「那要看是在什麼時候。」巴夏禮眼睛微微一眯，「在國家榮譽面前，個人的生死是微不足道的，即便是犧牲了，也是光榮的。如果我們真的死在了中國，清政府要付出的代價，只怕也是致命的。」

於懷清眉頭微微一動，突然嘆道：「也許你說得對！」

「看來你是明白人，只可惜你們的皇帝糊塗得緊。」巴夏禮道，「中國人常說，兩國交兵，不斬來使，現如今他們抓了英、法兩國的三十九個使者，我想清政府的噩夢不遠了。」

王熾微微一怔，他知道巴夏禮說的是實話，英法聯軍一路從廣州打到北京，氣勢洶洶，豈能容忍他們的使者在中國受辱？正自唏噓間，發現於懷清轉過頭來，眼裡精光閃閃，臉上也是神采奕奕，全無受刑前的沮喪，不覺又是一愣，投去疑惑的目光。

於懷清道：「我們或許有救了！」

此話一落，不僅巴夏禮，連王熾等人亦訝異不已。於懷清嘿的一聲冷笑，道：「聯軍入城後，北京會是一個什麼樣的局面？」

李曉茹本來神情沮喪，更沒心情跟洋人調侃，聽了於懷清之言，倏地兩眼發光，神色為之一振。只聽於懷清繼續說道：「凡重犯得以重生，一般只有兩種情況：一則是國家大興，大赦天下；一則是國家大亂，禮崩樂壞，秩序律法全無。」

王熾仔細尋思，似乎明白了於懷清之意。到時候聯軍入城，個個存著報復之心，在城內胡作非為，這座百年古都便要亂成一鍋粥了，大亂之下，說不定真有機會出去。

李曉茹臉上發著光：「如此說來，我們還有希望！」

於懷清道：「本來是一腳踏入了鬼門關，現在看來生死兩說了。」

王熾聽了這話，卻不由得搖頭苦笑，前一次是巴夏禮把他從這裡放了出去，如果這一次真能從這裡活著出去的話，還是託了洋人的福，兩次讓國人所害，卻都因了洋人死裡逃生，此等怪事怕也只有在大清朝才會出現了！