夜已深了，但沒有人想睡。

整個牢獄裡只有兩三盞燈火亮著，使得通道昏暗不堪。空氣亦似乎是靜止的，各種難聞的氣味混雜在一起，讓人透不過氣來。

於懷清無精打采地看了眼席茂之，消瘦的臉上寫滿了懊悔。「從那晚飛刀寄書開始，這個連環套便已經實施了，我們知道是有人在暗中操控，卻不知道是誰。到了羅本臨死前說出了內務府後，是一個重要的轉折點，因為羅本不會說謊，他沒有理由去誣陷清廷的官員，而桂良顯然也是不知情的，上次王兄弟入獄時，他還專程到獄中追問此事，不像是裝出來的，於是乎所有的矛頭都指向內務府，叫我們百般好奇，一心只想去一探究竟，這個與我們素無瓜葛的內務府究竟意欲何為。就是這種強烈的要一探究竟的好奇心，讓我們忘記了西堂血案的教訓，再次踏入了他們佈下的局。好計謀啊好計謀！」於懷清說完之際，「嘿嘿」一聲怪笑。

席茂之倒吸了口氣涼氣，道：「好一個詭異莫測的連環局！」

於懷清苦笑道：「是啊，可笑的是，死到臨頭了，操局之人到底是何方神聖，我們都一無所知。」

席茂之聞言，不再言語。孔孝綱手捏著地上所鋪的一把草，惡狠狠地道：「在潘家窯的時候，就該讓我衝上去殺他們幾個，那幫狗東西，在洋人面前裝奴才，到老百姓面前來裝主子，作福作威，無所不為。」

「官要民死，民不得不死！」孔孝綱的話音剛落，從隔壁獄房裡傳來一聲嘆息。眾人循聲望去，晦澀的燈光下，只見在旁邊的獄中坐了個五大三粗的壯漢，短鬚如刺，根根倒豎，虎目豹額，然其長得雖粗魯，但神色間卻並非那種莽夫粗漢，反而隱隱透著股內秀。他往王熾這邊瞟了一眼，苦笑道：「知道老子是如何進來的嗎？老子本也是個讀書人，與老父親一道辦了個私塾，教一些學生讀書識字，日子過得自在逍遙，卻生生讓一個當官的給毀了。」

「哦？」於懷清聽他說原是個讀書人，不由得好奇地望向那人。

那漢子眼中精光一閃：「怎麼，不信老子是個讀書人嗎？」

孔孝綱也不覺好奇地問道：「他們把你傢俬塾拆了嗎？」

那漢子道：「我家的旁邊是座員外府，據說主子是刑部員外郎，一個從五品的官兒，從早到晚要麼絲竹音樂不絕，要麼呼朋喚友、猜拳喝酒，時常吵得學生不得認真讀書。有一天我便去與他們說，要他們收斂些，免得攪了學生讀書之興。可隔了一天，他們便帶了群人進來，說我們的讀書聲攪了他們的清靜，叫我們馬上搬走。老子那房子是祖上傳下來的，老父親自然不依，雙方便因此爭吵了幾句，那幫狗東西出手就打。老父親本就年邁體衰，捱了幾拳後，加上氣火攻心，一口氣沒提上來，駕鶴歸西。」

李曉茹聽到這裡，插嘴道：「真是無法無天了！」

「這世道無法無天的人多了。」王熾看了她一眼，冷不丁補了一句。李曉茹一愣，瞧他的神色，似乎是另有所指，隨即回過味來，原來他是說在昆明之時，濟春堂不過一個商號，尚且能把他打入牢獄，何況人家是京官乎？

想到這裡，李曉茹臉色一青，冷笑道：「王小販子，原來你一直記恨著呢！」

於懷清朝那漢子問道：「於是你便與他們打了起來，這才入了牢獄嗎？」

那漢子嘿嘿笑道：「老子一介書生，縱然是有些力氣，怎是他們的敵手？老父親死後，老子要去告官，想討個公道。誰知道還沒待老子去告狀，那狗東西竟以擾亂公務罪，把老子帶到這兒來了。」

孔孝綱聞言，一時忘了那些不快事，笑道：「沒想到琅琅讀書聲，也擾了公務！」

那漢子低頭一嘆：「官要民死，民不得不死！」

大家一時都難以入睡，於是又閒聊了會兒，得知那漢子姓許名進，其口中的老父親竟是京城名儒許斯宗。

不知不覺，已是凌晨。許進道：「獄中無日月，老子乏了，先休息會兒。」說話間，在草堆上一倒，呼呼睡去。

沒過多久，通道里走來一人，因光線昏暗，看不清來者面目，只覺其身子嬌小，走起路來嫋嫋婷婷，應是女人。

走得近些時，這才看清是位十七八歲的姑娘，穿一襲嫩綠色的粗布衣衫，胸前掛了兩條又粗又長的辮子，模樣算不上標緻，五官也生得平常，然因收拾得乾淨，膚色白晳，看上去頗是清新可人。

那姑娘走到許進的獄門外時，見其正在熟睡，沒敢去吵醒他，把手裡的竹籃子輕輕地放在地上，便在獄門外蹲了下來等。

孔孝綱也是閒得無聊，又沒什麼睡意，便走到牢邊去，輕聲道：「姑娘，你可是許進的夫人？」

那姑娘聞言，臉色緋紅：「奴婢哪來這等福氣！」

孔孝綱一聽，便道：「那是他福氣好，落了難還有你來侍候。」

那姑娘道：「少主於我有恩，縱是做牛做馬亦是應該的。」

孔孝綱看這姑娘樣貌雖不出眾，可性情溫和、知書達禮，且懂得感恩，從一而終，不覺嘖嘖兩聲，「是個好姑娘！」

許是說話聲驚動了許進，只見他翻了個身，睜開眼來。那姑娘連忙站起身行禮：「奴婢擾了少主清夢了！」

許進翻身起來，看了眼那姑娘，嘆息道：「春花，老子得罪權貴，已是將死之人，你無須每日前來侍候，找個好人家，過你的日子去吧。」

許春花聞言，花容大變：「少主這是要趕奴婢走嗎？」

許進道：「老子只是不想耽誤你的前程。」

許春花眼圈一紅，泫然欲泣：「奴婢的命是老主人撿回來的，侍候少主是天經地義的事，少主若是要趕奴婢走，奴婢這就去與牢役說，讓他們把奴婢也關了進來，好與少主同生共死！」其聲雖弱，毅然之意卻形於臉色，不容拒絕。

「罷了，罷了！」許進怕她果真做出這等事來，只得退了一步，道，「你把早膳拿來給老子，快些回去吧，免得那幫狗東西又來驅趕於你。」

許春花應聲是，將籃子裡的吃食一樣一樣取出來，遞給許進。許進也不客氣，大口吃了起來。許春花就在外面看著，直至他吃完了，這才收拾了碗筷回去。

孔孝綱眼睜睜地看著他吃完，道：「你也忒是不懂人情，好歹剩些給我們啊！」

許進苦笑道：「你卻是不知，老子要是沒吃飽，她定還會再來一趟，免不得要多受那些牢役調笑。」

孔孝綱又是嘖嘖兩聲：「你哪兒撿的這麼好的姑娘？」

許進微微一笑，卻未置言。李曉茹揶揄道：「怎麼，你也想去撿一個來嗎？」

孔孝綱臉上一紅，訕笑道：「怕是沒這麼好的狗屎運！」

如此一連幾日，許春花每天都要來一趟，給許進送各種吃食。誠如許進所言，獄中無日月，好在許春花來的時候，都會跟他們講些外面的事情，倒也不太寂寞。就這樣，渾渾噩噩地不知過了多少天，這一天午後，牢役突把許進提了出去。估計是那員外郎公報私仇，至回來時，許進已被打得遍體鱗傷，渾身沒一個完整處，饒是他身強體壯，也被折磨得奄奄一息。

看著血肉模糊的許進，李曉茹忍不住打了個寒戰，想他們是因了私販軍火罪進來的，若有一日被提了出去，豈能比許進好過？王熾轉過頭去看她時，恰好見到那膽戰心驚的樣子，臉色蒼白得彈指欲破，不覺心中一陣憐惜，愧疚之意油然而生。想她在昆明時乃是個霸氣十足的李家大小姐，何曾畏懼過什麼，如今跟了他卻受這等苦楚。叵耐身陷囹圄，想要出去比登天還難，在瀕死的邊緣，若是說那些歉疚的言語，卻又是何等的單薄無力。當下暗自一聲長嘆，轉過了頭去。

次日一早，許春花來的時候，許進已恢復了一些，至少能開口說一些話了，只是依然沒什麼力氣，蜷縮在牆角。許春花見到他這般模樣，花容慘白，手捂著嘴未敢哭出聲來，可眼裡的淚水卻若決了堤似的，嘩啦啦往下落。

旁邊獄中的王熾等人，見此情形，均是唏噓不已。孔孝綱走上前兩步，說道：「許姑娘，想開些吧，到了這種鬼地方，沒有不受罪的。」

許進的身子動了一動，有氣無力地道：「春花，老子命不久矣，今日拿了什麼好吃的來，讓老子先吃些，縱是死了好歹也做個飽死鬼。」言語間，費力地支起身子，往許春花所在的方向挪去。

兩人隔得近了時，許春花拿出手絹，去給他擦臉上的血汙，奈何過了一晚，那些血跡早已幹了，怎麼擦也擦不掉，眼淚再一次撲簌簌落下來。許進苦笑道：「別擦了，先給老子喝些水。」

許春花連忙取出水壺來，給他倒了一碗。許進接過，咕嚕嚕喝了，滿足地笑了一笑：「虧得有春花，不然的話，老子死了也會是個餓死鬼。」

孔孝綱笑道：「可不就是嘛，你父親撿了她，可真是給你積了德了！」

侍候了許進吃完東西，許春花卻是無論如何也不肯走了，說是少主大傷在身，奴婢留在身邊，好隨時使喚。

這一句話說得王熾等人感動不已，他們之間雖說是奴僕，卻早已超越了那種世俗的階級關係，宛如親人。許進道：「他們不會讓你留在這裡的，你要是還認老子這個主子，就快些回去吧，免得無端受辱。」

孔孝綱敢情也是心疼許春花，勸道：「許姑娘，這地方沒人情味兒，容不下你的溫情，做哥哥的勸你還是回去吧，好歹留著這有用之身，明天還能再來看望你的少主啊！」

許春花雖是放心不下，可想想孔孝綱的話也有道理，這才含著淚水離開。

是日傍晚，許進又被牢役提了出去，李曉茹見狀，嬌軀大震，不知哪兒來的勇氣，突地大喊道：「他都快被你們打死了，你們還想做什麼？」

牢役回頭，凶神惡煞般地喝道：「嚷什麼嚷，再嚷也給你來兩下！」

王熾連忙去握住她的手，示意別衝動。李曉茹只覺心驚肉跳，轉頭看向王熾，大大的眼裡滿是恐慌和無助：「我們也會這樣被折磨至死嗎？」

王熾看著她的眼睛，心頭一堵，鼻子發酸，腦海裡搜遍了安撫的話語，卻沒一句話能安慰於她，一時語塞。

「殺出去吧。」杜元珪冷不丁沉聲道，「橫豎是一死，不如尋個機會殺出去。」

孔孝綱神色一震，道：「爺爺不怕死，可害怕受辱而亡，願與你一道殺出去。」

李曉茹連忙附和道：「即便是殺不出去，讓人一刀砍死了，也是好的。」

王熾本還想跟於懷清商量一下，聽到李曉茹的話時，頓時便下了決心，道：「如果他們敢來提我們之中的任何一人，就趁機動手。」眾人應好，臉上均是一副視死如歸之色。

商量完計策沒多久，許進被帶了回來，奇怪的是這次竟沒受折磨。牢役將他推入獄中時，他朝王熾等人看了一眼，眼中滿是落寞和沮喪，慢慢地走到那個角落，蜷縮起身子，便再沒動上一動。

孔孝綱覺得奇怪，道：「許兄弟，怎麼了？」許進沒有回答，像是睡著了似的。孔孝綱情知不正常，便又道：「砍頭也不過碗大個疤，到底怎麼了？」

許進轉了個身，面向孔孝綱道：「我都認了，判了死罪，三日後行刑。」

王熾大吃一驚，道：「就算他們信口雌黃，你也不過是個擾亂公務罪，何來死罪？」

「你也說了，他們會信口雌黃。」許進冷笑道，「這本來是個普通的案件，可我老父親因此死了，出了人命了，他們為絕後患，給了我個了斷。」

「王八蛋！」孔孝綱大罵道，「信口雌黃，草菅人命，那些狗雜種不得好死啊！」

「老子認了。」許進嘆息著道，「與其在牢獄裡被折磨，倒不如死了乾淨。在老子行刑之前，有兩件事相求，萬祈諸位答應。」

孔孝綱道：「只管說便是了。」

許進道：「一則是不可與春花說，閻王叫你三更死，焉能容你到五更，既已是定局，說與她聽了，也不過徒增她悲傷罷了，於事無補。」

孔孝綱點頭道：「理會得。」

許進道：「二則是老子死了後，請你們收留了春花，給她個容身之所。」

孔孝綱一震，回頭朝王熾看去。未及王熾說話，只聽許進又道：「她是個好姑娘，世間稀有，只是父母早故，從小便流落街頭，受盡了萬般苦楚，好不容易在老子府上安身，哪曾想又遭這等變故。唉……老子已是將死之人，了無牽掛，獨春花教老子難以釋懷，望諸位成全。」

王熾鄭重地道：「兄弟放心，但要我等有機會出去，定保她周全。」

許進聞言，微哂道：「如此多謝了！此外，若有機會，把老子的那幢祖宅變賣了，折換成銀子後留給春花做嫁妝，好歹服侍了許家一場，出嫁時不可使她過於寒酸。」

李曉茹本是好強之人，從不曾在人前落淚，許是在這種特殊的環境下，聽了許進之言，一時動了女兒心腸，竟怔怔地落出淚來。王熾搖頭嘆息，道：「許兄放心，若果真有那一天，王四絕不讓她受委屈。」

第二天，許春花來的時候，眾人配合著許進，裝出一副高興的樣子，孔孝綱則照樣與她說話取笑。

許春花一來是心思單純，未能從大家的眼神里揣摩出異樣來；二來是把所有的心思都放在了許進身上，無暇顧他，反正只要許進的臉上有笑容，她便也會跟著高興。

大家說了會兒話，許春花突然漫不經心地道：「今日我在來的路上，聽人在說洋人打進來了。」

於懷清本來一副懨懨無神之態，聽了此話，陡然周身一震，霍地起身走將過來，急道：「當真嗎？」

「大家都在討論這事，該不會有假。」許春花偏著頭，回憶道，「昨天我的確好像隱隱地聽到了槍聲。」

於懷清眉頭一皺，沉思了起來。

王熾道：「可知道打到了哪兒？」

許春花道：「據說僧格林沁在通州跟洋人決戰。」

席茂之嘆道：「西堂血案給了洋人進京的理由，這一次清廷只怕真的危在旦夕了。」

孔孝綱「嘿嘿」冷笑道：「沒有西堂血案，洋人也會找理由打進來的，不過是早晚的事。不是我沒有血性，他們這般的胡作非為，活該！」

許進嚥下嘴裡的食物，道：「歷朝歷代，外族入侵，朝野上下，皆是同仇敵愾，為何此番洋人能如此順利，長驅直入？」

於懷清道：「國不知有民，民豈能有國乎！」

許進道：「正是！」

許春花見許進吃了東西后，精神恢復了許多，心下高興，笑道：「國家大事，非我等小民可議，免得讓牢役聽了去，再受折磨。」

許進道：「春花所言極是，老子不說了。」

許春花嫣然一笑，收拾了東西，與許進作別，提著竹籃出去了。待她的倩影消失，大家都沉默了下來，死亡的氣息瞬間縈繞在眾人的心間。

於懷清低頭思索了良久，忽然說道：「不對，這裡面怕是還有更大的陰謀！」

王熾一驚：「你說的是哪件事？」

「軍火的事。」於懷清兩眼放著光，道，「策劃這個連環套的人，應該是個十分有遠見之輩，他早預見了今日之亂，世道亂了，便可亂中取利。」

李曉茹看了眼王熾，道：「亂中取利可是王小販子的拿手把戲，從昆明到重慶，屢試不爽，我見得多了，多少也能看出些端倪。可這一次分明是有人設了陷阱讓我們跳，沒看出來有利可取啊！」

席茂之狐疑地道：「莫非對方早就料到了洋人會打到北京來，於是提前就在籌劃販賣軍火了？」

「這個不才不太確定。」於懷清搖了搖頭道，「但有一件事是可以肯定的。」

王熾莫名其妙地道：「什麼？」

「洗貨。」於懷清眼裡精光一閃，似乎一下子恢復了精神，臉上亦是神采奕奕，「誣陷我等販賣軍火，他們繳了貨後，就可以公然以官府的名義處理了。」

席茂之驚道：「賊喊捉賊，把黑貨洗白了，然後各個部門堂而皇之地聯合起來，大發其財！」

「不止如此。」於懷清道，「誰也不知道他們到底繳了多少貨，抓捕我等歸案，相當於拿到了一張公然銷售軍火的路引，再加上洋人入侵，世道混亂，誰會去追究他們到底賣出去了多少？」

「好一個暗箱操作洗白黑貨的妙計，簡直絕了！」李曉茹倒吸了口涼氣，「換句話說，我們是必死無疑了。」

於懷清哼的一聲，沒再發話，算是預設了李曉茹之言。王熾皺著眉頭道：「內務府找上我們，究竟是偶然還是早有預謀，恐怕也是無緣知道了。」

許進聽到此處，驚道：「如此說來，你們也要被處斬？」

孔孝綱走到他附近，小聲道：「我們打算伺機殺出去。到時候如果你還沒死，我們也會撈你出去的。」

許進一聲苦笑：「從刑部大獄殺出去，談何容易。」

孔孝綱道：「總比等死的強。」

許進道：「這倒是。」

討論完此事後，獄內陷入了沉寂，誰也沒有再說話，因為誰也不知道有沒有機會越獄，也無法預測，若是有了機會能否越獄成功。隨著眾人略顯粗重的呼吸聲，裡面的空氣似乎越來越稀薄，沉重得令人窒息。

不知是京城的局勢變了，無暇顧及王熾等這些人，還是那些當官的忙於自保，反正自從被關了進來後，他們中的任何一人都沒被提審。本是想著在有人來提審時，趁機越獄，不想他們這些人居然被集體忽視，這就不免使人著急了。孔孝綱道：「我等犯了這麼大的罪行，怎麼就無人來過問？」