王熾是在傍晚時分，從鴻臚寺的洋人驛館裡出來的，走到門口時，他深深地吸了一口京城夜晚的空氣，不知為何，突地感到一陣涼意，令他禁不住打了個寒戰。

旁邊的李曉茹看到他這副模樣，詫異地道：「怎麼了，冷嗎？」

王熾抬頭望著夜空，道：「不是冷，是怕。」

李曉茹聞言，抿嘴一笑：「原來你也有害怕的時候！」

王熾轉頭望向隨李曉茹一起來接他的於懷清，道：「於先生可感受到了一股殺氣？」

於懷清捋著青須，低頭沉吟了會兒，道：「王兄弟，依不才之見，我們還是快些離開北京吧。」

王熾濃眉一皺：「無端被捲到風口浪尖，卻連是誰在暗中作祟都不知道，就這樣離開甘心嗎？」

於懷清沉默了。自經歷了重慶和天津的事件後，王熾的爭強好鬥之心越來越盛，他能理解被人驅逐、受人排擠後，那種想要證明給人看，要成為一個強者的好勝之心。證明自己存在的價值和活著的尊嚴，此乃人之常情，他沒有理由去拒絕，多少功成名就的人，當初都是憑著這股年少氣盛時的勇氣，才拼出一片屬於自己的天空的。

於懷清暗暗地嘆了口氣，兀自沒有言語，低著頭慢慢地往前走。李曉茹看著王熾道：「我認為於先生的話是對的，沒必要為去爭那一口氣，讓自己陷入危境之中。」

王熾冷笑道：「原來李大小姐也有怕的時候！」

李曉茹被他這話一堵，氣得翻了翻白眼，嗔道：「好個不識好歹的王小販子，你要是死在了北京，本小姐都懶得給你去收屍，就讓你橫屍街頭！」說完，往前快走了幾步，不與王熾同行。

李曉茹剛往前走了幾步，便發覺有些不太對勁兒。她在濟春堂時，曾與武師練過些拳腳功夫，對周圍環境的感覺要較尋常人靈敏些，是時，她突覺在這川流不息的人群中有些異常，仔細一觀察，發現有幾人神情肅穆，眼裡帶著股殺氣，不由吃了一驚，回頭要去提醒王熾時，那幾人驀地身影一動，朝她奔襲上來。

李曉茹心下雖驚，但絕非尋常膽小畏事的姑娘，見那幾個人果然出手了，反倒使她鎮定了下來，嬌喝一聲，猱身而上，攔住了那幾人的去路。

大街上突然大打出手，把路人驚得四散逃開，只遠遠地觀望著。王熾定睛一看，來者共有五人，手持鋼刀，招式狠毒，專攻要害，忙不迭大叫道：「李大小姐逞強不得，快跑！」

李曉茹也知不是他們的對手，幾招下來，已然是左支右絀，可是衝上去容易，想要脫身出來卻是難了，根本無暇分身，當下叫道：「本小姐跟他們拼了，你們快走吧！」

王熾哪裡肯丟下她逃生，正自憂心間，見有兩人離開李曉茹，往他撲了過來。王熾暗叫不好，提了口氣，喊道：「你等是什麼人？」

誰知那兩人根本不搭話，把鋼刀一揚，揮手就砍。王熾和於懷清哪裡是這些人的對手，連忙驚呼著亂躲。就在這生死一線的當口，陡聽得一聲大喝，半空中匹練匝地，劈頭蓋臉地往那兩人落去。

那兩人沒料到有人來襲，連忙回身去擋。可倉促間這一擋之力，哪有對方的力道之猛？只聽得一聲金鐵狂鳴，火星四濺，那兩人虎口一麻，手裡的鋼刀脫手飛出。未及回神，但聽來者又是一聲大喝，匹練再起，血光在夜色中迸濺而出。

王熾和於懷清回頭過去看時，只見一名少年手擎大刀，將襲擊他們的兩人砍翻在地。他眉毛秀長，儒雅中帶著股剛毅之氣，是時，大刀在手，刀刃帶血，威武之氣籠罩其身，英姿颯爽，不怒自威，正是李耀庭。

王熾大喜，喊道：「李將軍快去救李大小姐！」

李耀庭霍地轉身，大步奔將過去時，倏地刀尖一點，落在其中一人的手腕處，那人痛哼一聲，鋼刀脫手。李曉茹眼疾手快，嬌軀微微往前一傾，把那柄鋼刀接在了手中，朝李耀庭笑道：「李將軍來得正好！」一時鬥志大起，隨著李耀庭與那幾人鬥作一處。

於懷清拍拍胸脯，連叫了幾聲好險，抬眼看時，見李曉茹跟著李耀庭與對方打得正歡，不由搖頭苦笑道：「你我男兒，倒不如一介女流！」

五名殺手死了兩個，那三人都不是李耀庭的對手，便抽身退去。李曉茹揮著刀大喊道：「有種就別跑，再與本小姐打三百回合！」

王熾走上前去，朝李耀庭拱手相謝。李耀庭噓了口氣，道：「虧的是我不放心，出來看看，不然的話後果真是不堪設想。」

李曉茹斜眼瞟了王熾一眼，冷笑道：「那倒也好，好叫有些人橫屍街道，讓狗叼了去！」

王熾無心理會她，急著回了客棧。席茂之聽說王熾在路上的遭遇後，驚道：「是我疏忽了，未能前去迎接，該死該死！」

「席大哥莫要自責，是我們都沒想到對方這麼快就動手了。」王熾道，「不過這只是個開始而已，接下去可能會更加危險。」

席茂之嘆道：「王兄弟，非是大哥膽小怕事，你我勢單力薄，要真是明刀明槍地打起來，非吃虧不可。再者，北京乃各方勢力集結之所在，魚龍混雜，我等要面對的局面空前複雜，怕是會應接不暇啊！」

於懷清聞言，目光朝王熾看了過去。王熾沉吟片晌，朝眾人道：「大家的意思是離開北京嗎？」

因為俞獻建的死，再加上王熾今晚遇險，孔孝綱的膽氣明顯比平時弱了些，道：「二哥的仇也報了，你從洋人身上又敲了一大筆，我覺得見好就收吧。」

王熾朝李耀庭道：「李將軍是怎麼想的？」

李耀庭看了眼身邊的那拉青桐，道：「依我之見，王兄弟沒必要爭那一口氣。」

王熾道：「既然大家都想要離開，那麼在下就聽大家的便是。」

當下議定，明日一早就啟程離開北京，是晚由李耀庭、席茂之、孔孝綱輪流值夜，以防不測。

翌日，王熾先行送走了李耀庭和那拉青桐，因兩人是共患過難的生死兄弟，想到這次分別，此後一南一北很難相見，越發難捨。一直送至城門外時，李耀庭才道：「王兄弟，你回去吧，此去買賣城路途遙遠，須一路小心。」

王熾點頭道：「我理會得，李將軍莫念。今後若在生意上有用得著我的地方，只管差人來說。此外，若是在雲南遇上馬如龍，代我問好。」

雙方道別後，王熾轉回客棧，卻發現眾人的神情有些異常，問道：「怎麼了？」

於懷清道：「方才學士府差人來說，查內務府的事有眉目了，讓我們過去一趟。」

王熾濃眉一揚，回頭看了眼席茂之和孔孝綱兩人，說道：「俞二哥因了此事而亡，現在是去是留，兩位哥哥拿主意吧。」

「有了眉目時放棄追查，總覺得甚是不甘心。」孔孝綱狠狠地用拳頭擊了下桌子，「這樣走了對不起二哥！」

李曉茹看了眼猶豫的席茂之，情知他內心是想留下來查個究竟的，但又不好叫大家跟著冒險，便道：「臨行前去一趟學士府，跟桂良瞭解下情況，應也出不了什麼事。」

於懷清蹙眉道：「去一趟無妨，但不才以為此事有些古怪。」

王熾問道：「何處古怪？」

於懷清道：「學士府的人說有眉目了，說明只是查到了些苗頭，並沒掌握實質證據，既然如此的話，讓捎信之人直接把事情說了便是，何須如此遮遮掩掩，讓我等走一趟？」

席茂之點頭道：「於先生之言不無道理，桂良有把柄在我等手裡，想他堂堂一品大員，卻讓我等牽著鼻子走，心裡定然不痛快。」

李曉茹驚道：「莫非昨晚那五個殺手，就是桂良所派？」

於懷清道：「這倒不一定，也有可能是清幫的人。總之去學士府時須時時防備才是。」

是日下午，由於懷清、席茂之陪同王熾前去學士府，李曉茹和孔孝綱則在學士府外圍策應，一行人神色肅然地走出客棧，匆匆而去。

到了學士府附近，觀察了番周圍環境，並沒發現異常，李曉茹、孔孝綱便佯裝成路人，徘徊在街頭，王熾等三人徑往前走了去。

讓門口的人通稟了後，沒過多久，王熾等人就被請了進去。一路上席茂之身負鋼刀，眼觀六路，耳聽八方，絲毫不敢大意。到了大堂門口時，席茂之便守在門口處，王熾、於懷清兩人則走了進去。

桂良看了眼他們的架勢，心知肚明地笑了一聲：「聽說幾位昨夜遇襲，險些丟了性命，忒是兇險，今後是得小心一些了。」

於懷清也笑了一聲：「大人對京城的大小事情，真是瞭若指掌啊，我等這樣的百姓遭遇襲擊，您居然也得到了訊息，端的令不才受寵若驚！」

桂良聽了這揶揄之詞，笑容僵化在臉上，「幾位雖是初到京城，可抬手舉足間都是大手筆啊，不得不讓本官關注。」

王熾道：「桂大人，聽說內務府那邊已有了些眉目，不妨先說來聽聽。」

「先不忙說這個。」桂良眉毛一抬，道，「有個人說要見見你們，不妨先見了再說吧。」

王熾心頭一震，不由自主地朝於懷清看了一眼。於懷清同樣也是吃了一驚，隱隱感到一股殺氣悍然襲來！瞥目間，只見從裡屋走出一人來，三十幾歲的樣子，穿一襲長袍，頷下留一綹短鬚，目光一抬間，精光灼灼，不怒自威，正是清幫北京洪順堂龍頭向天明！

看到此人在學士府出現，王熾和於懷清在吃驚的同時，亦明白了昨晚的刺殺是怎麼回事了，一方想清除障礙，一方想報復，在共同利益的驅使下，這才有了昨晚的襲擊。於懷清擠出一抹生硬的笑容，嘿嘿怪笑道：「堂堂朝廷大員，行如此下作之事，大人不怕遭報應嗎？」

桂良沉著臉道：「不怕。因為你們也不是什麼好東西，死有餘辜！」

「這就是江湖上傳說的黑吃黑嗎？」王熾冷笑道，「可大人殺了我等，就不怕臭名昭著，損了您的名聲？」

「你是說那份保證書嗎？」桂良道，「那不過是本官的權宜之策罷了，殺了你等，再隨便安個罪名，到時候死無對證，哪個會去追究？」

向天明哼一聲，道：「何須杜撰罪名，他們為求脫身，與洋人勾結，陷害清幫，禍害朝廷，足以死個幾次了。」

「說得好，說得好啊！」於懷清拂掌道，「不才有個推斷，不知兩位有沒有興趣聽聽？」

桂良的眼皮一抬：「死到臨頭了，再讓你多說幾句也無妨，說吧。」

於懷清道：「大人以查內務府之由頭邀我等而來，臨了卻要殺我等滅口，不才是否可以理解為，內務府貪贓枉法，草菅人命，然官官相護，這件事的背後牽涉到了大人您的利益，因此才迫不及待地要將我等置於死地？」

桂良聞言，臉色一沉，看了眼於懷清：「你以為如此說便可以嚇著本官？」

於懷清眼裡精光一閃：「莫非不才說錯了嗎？我的兩位兄弟落入羅本之手時，您正在西堂，難道這還不足以證明您跟內務府聯合起來，害人性命嗎？至於您為何要如此做，只怕這裡面有不為人知的巨大利益吧？」

於懷清說話間，王熾留意了眼向天明的神色，他的臉色鐵青，但隨著於懷清說話的深入，神情間不免微露了些狐疑之色，目光情不自禁地往桂良身上落去。

桂良明知他是信口胡謅，但此話卻是切中了向天明的要害，按著這話延伸開去，他桂良才是西堂血案的罪魁禍首，才是跟洋人勾結之人，如果向天明真被說動了，那麼此間的局面將發生巨大的改變。

桂良拍案而起：「放肆，你也不想想這是什麼地方，就敢滿嘴胡言！」

於懷清就是要把他激怒，一個處於憤怒之中的人，是沒有理智的。看到桂良那怒氣沖天的臉，於懷清笑了：「大人要是清白的，大可以不用急著殺人滅口，把內務府的事情先說清楚了。」

逞口舌之利桂良終非於懷清之敵手，臉上青一陣紅一陣，強忍著怒氣道：「近日來，本官派人監視了內務府，發現武備司sup/sup跟花旗洋行來往密切。」

王熾問道：「花旗洋行是做什麼生意的？」

向天明插嘴道：「那是美國人開的一個商號，表面上賣的是普通商品，暗地裡卻也做軍火買賣。」

清廷是嚴禁軍火生意的，內務府作為皇家機構，居然敢涉足其間，著實令王熾和於懷清吃驚不已。而且更叫人玩味的是，是時英、法聯軍正集結在天津大沽口外，大戰一觸即發，這個時候內務府涉足軍火生意，意味了什麼？

王熾看了眼桂良，道：「茲事體大，大人不去向皇上啟奏，卻把心思放在了害我等小民身上，令人費解。」

桂良冷笑道：「你知道內務府都是些什麼人嗎？」

「聽說過一些。」王熾道，「天下衙門雖多，卻沒一個能管得了他們。」

桂良道：「有一次當今皇上要修繕御花園，讓內務府拿個預算出來，結果內務府說需要五十萬兩白銀。皇上一聽這數字，嚇了一跳，問為何需要這許多銀子？內務府回答說，眼下工匠和原料採購的費用都偏高，五十萬兩已是緊打緊算了。皇上情知內務府之弊，便要求工匠到宮外去請，一概採購也均讓工匠去負責。誰知三天之內，京城之工匠全部消失，連一個泥瓦匠都找不到。」

王熾、於懷清聽了這一番話，只覺字字驚心。桂良看著他們又道：「眼下只知道他們跟花旗洋行有來往，並沒有確鑿的證據證明就是在從事軍火交易。而且他們的這個舉動，跟你們之間又有何牽連，也是不得而知，這時候去招惹他們，豈非嫌命長了嗎？」

王熾嘆息一聲，如果把當今的朝廷比作一個果子，它已然裡裡外外都爛透了。可問題是他們到京城沒多久，怎麼會惹上內務府的人，又怎麼會牽涉到軍火生意上去？此案要是按圖索驥繼續深挖下去，說不定就能挖出一樁震動京城半邊天的貪腐大案來……王熾不敢再往下想，說到底這是朝中官員跟洋人之間那些見不得人的勾當，跟他們又有什麼關係呢？

「現在死心了嗎？」桂良看著王熾兩人，冷冷地道，「不管內務府的事跟你們之間有什麼聯絡，但只要牽涉其間的，絕對乾淨不了，殺了你們也算是為民除害了！」

王熾轉首看了眼於懷清，顯然於懷清也是一臉的迷茫，此事過於詭異，非是在短時間內能理清楚的。面對桂良設下的絕殺局，饒是於懷清以足智多謀著稱，亦不禁手足無措。

霍地，大堂內腳步聲大起，一眾人從兩邊的暗室裡跳將出來，將王、於兩人圍住。門外的席茂之見此情景，大喝一聲，衝了進去，鋼刀一揚，掃開王、於身邊的幾人，大喝道：「快隨我來！」

見席茂之要帶他們殺出去，那些人不約而同地襲將上來，堵住了去路，刀槍齊上，襲向包圍圈裡的三人。

眼看著一場血戰在所難免，陡聽得堂外有人一聲大喝：「都住手！」

李耀庭、那拉青桐一人一騎，踏著早上的陽光，出了京城，一路往南而行。

迎著晨光，鼻沁花香，那拉青桐心中的陰霾已一掃而光，姣好的臉龐嬌柔明媚。李耀庭的眼睛雖望著前方，卻在時不時地用餘光留意著她，見她眼角含笑，臉色也是紅撲撲的，恢復了往日的神采，心中頓時就遐想了起來：廣州一行，輾轉到了天津，不想竟遇上了這個善良美麗卻又遭遇大變的世家小姐，這一路走來，雖說是九死一生，卻又像是天定的緣分，若非那一系列的變故，他一個浪跡天涯的馬鍋頭，又如何能與她結緣呢？如此又想到她從此以後將跟著自己闖蕩江湖，無論走到哪裡，身邊總是會有這樣的一位紅顏相伴，不由得心裡一甜。

正自胡思亂想間，突見那拉青桐轉過臉來，問道：「今後有何打算？」

李耀庭回神過來，答道：「在下想先回雲南，把馬幫再帶起來。」

那拉青桐美麗的眼珠一轉：「莫非你想一輩子走馬幫嗎？」

「馬幫是刀頭舔血的營生，在下如何能一輩子幹這危險的行當。」李耀庭笑道，「待積累了些資金後，打算開一家商行，利用雲南和四川的地域差異，來回運兩地的貨來賣。」

「我相信你能實現的。」那拉青桐迎著陽光微微一笑，笑靨如花，「你相信我嗎？」

李耀庭一愣，一時沒明白她的意思，道：「自然是相信的。」

那拉青桐又問道：「那你把我當作你的什麼人？」

李耀庭又是一愣，她這突如其來的問題，徹底把他問蒙了，心想我與她經歷了生死，亦曾信誓旦旦地說過生死相依的話，這會兒也沒什麼不可以說的了，當下說道：「你是要與我一起走完一生的人。」

那拉青桐聞言，又是嬌羞又是歡喜，再次相問道：「如此說來，你不會將我當作外人了？」

李耀庭肯定地點頭道：「自然不會！」

「那好！」那拉青桐認真地道，「我要幫你實現目標。」

李耀庭這才明白她的用意，驚道：「你……你是說要幫我開設商行？」

那拉青桐笑著點頭。李耀庭卻是失色道：「這如何使得！」

「如何使不得？」那拉青桐正色道，「我離家時，父親把家裡的積蓄換成銀票，如數讓我帶了出來，對我來說，那些大額的銀票只是幾張紙而已，而對你而言，卻是希望。」

李耀庭道：「那拉小姐，你身上懷揣著的不只是銀票，而是令尊一輩子的心血。他讓你把它帶著，是希望你過得好一點兒，希望你的未來多些美好。」

「你可有想到，從今往後，你便是我的未來？」那拉青桐臉上微微一熱，卻依然一本正經地道，「只有你好了，我才能活得更好。」

望著她的臉以及一臉的真誠，李耀庭不由得心頭一暖，他雖還無法接受要她資助去開設商號的事實，一時卻也不忍去拒絕。

是時，他們離京城已經有一些距離了，路上的行人陸續多了起來，他們或趕著馬車拖家帶口，或是提著包袱行色匆匆……李耀庭見狀，心頭一沉，轉頭看了眼那拉青桐。

果然，那拉青桐看到那些人的時候，臉上輕鬆愉悅之色消失了，蛾眉緊蹙，眼神露出一絲淡淡的悲痛。他們顯然是從天津城出來避難的百姓，眼下天津的形勢再次吃緊，這些無辜的百姓為逃兵禍，只得拋家別裡，遠行異鄉。

李耀庭知道那拉青桐在看到這些避難百姓時，勾起了她那段不堪回首的往事，同時亦為她尚在天津的老父親擔心起來，便下了馬，攔住一人問道：「這位大哥請問，現在天津的戰事如何了？」

那路人看了眼李耀庭，道：「你們這些身在京城的人不知道啊，打得可慘了！」

李耀庭暗吃一驚：「原來已經交上手了！」

「可不是嘛！」那人道，「前兩天那些洋狗攻了幾輪，都被僧格林沁將軍擋了回去。」

李耀庭道：「我軍獲勝，對天津大為利好，你們如何還要出來避禍？」

那人道：「洋狗都是喪心病狂之徒，吃了敗仗，把他們惹毛了，定會瘋狂反撲，往後天津能不能守得住難說呢。」

李耀庭一愣，他並不贊同百姓的這種悲觀心理，可反過來一想，你自己對當今的朝廷又有多大的信心呢？親歷了上一次的大沽口之戰，官員間的不團結，糧草、器械又難以為繼，誠如那人所言，往後能否守得住誰又說得準呢？

李耀庭暗歎一聲，走到那拉青桐的馬前，道：「我們回一趟天津吧，若是他老人家願意的話，就把他接出來。」

那拉青桐蹙著眉想了會兒，道：「越是上了年紀的人，對故土越是依戀，他是不會離開那片莊院的。若是現在回去，讓他知道了我要與你遠赴雲南，只怕更會叫他擔心。」

李耀庭倒是沒想那麼多，聽了她之言，好生為難：「那要如何是好啊？」

「儘快做出一番事業來，給他去報喜。」那拉青桐看著李耀庭，聲音雖柔和，眼神卻是堅定無比，「按我剛才說的做，開一個商號，交易南來北往的貨。」

李耀庭看著她堅定的眼神，突然嘆道：「這叫我如何報答於你！」

那拉青桐微微一笑，笑容雖淺，卻是飽含了對未來的希冀，「你的不離不棄，便是對我最好的報答了。」

李耀庭伸出手輕輕地握住了她的手，道：「李耀庭定不負你！」

那拉青桐的笑慢慢地在臉上綻放，白玉般無瑕的臉上多了層淺淺的紅暈。她想她是不幸的，但也是幸運的，能遇上這樣的有情人，也算是不枉此生了。

卻在這時，陡聽得官道上蹄聲乍起。遠遠望去，只見一人一騎飛快地往這頭奔來，驚得塵土飛揚，嚇得沿途的百姓紛紛避讓。待得再近些時，李耀庭定睛一看，卻見馬上那人正是杜元珪！

不多時，杜元珪也看到了李耀庭，忙不迭勒住韁繩，縱身跳下馬來，朝李耀庭拱手道：「兩位這是要往何處？」

「在下正要去往昆明。」李耀庭道，「杜將軍是從重慶趕回來的嗎？」

杜元珪道：「正是。王四在京城身陷險境，在下這一路上不敢耽擱。」