李耀庭道：「王兄弟打算今日離京，現在入城應還趕得上與他會合。」

杜元珪訝然道：「何以這麼快就離京了？」李耀庭便把昨晚遇襲之事說了，杜元珪聞言，也是吃驚不小，道，「如此在下先行告辭了，兩位一路走好！」

與李耀庭道別後，杜元珪不敢怠慢，急往京城而來。入了城後，找到客棧所在，一問之下，才知他們皆已離開，虧的是於懷清想得周全，臨走時交代了店家，要是有人來找，就說他們去了學士府。

杜元珪雖是武行出身，卻是心思縝密之人，他們本要離開京城，臨時改變主意去了學士府，料知是出了變故，便又騎了馬往學士府趕去。

到了地頭，遇上李曉茹和孔孝綱兩人，相問情況時，孔孝綱道：「他們進去有一會兒了，至今沒有什麼動靜。」

杜元珪道：「我進去看看。」行至門口時，被守門的攔了下來，說是沒有桂大人的命令，一律不得入內。杜元珪兩眼一瞪，氣勢儼然，喝道：「本將奉四川駱秉章駱總督之令，有要事面稟桂大人，滾開！」

杜元珪這一聲喝聲色俱厲，把守門的嚇得驚了一驚，眼見得他要往裡闖，攔又不敢攔，只得跟著他入內。穿過前院，到了大堂外時，裡面已是劍拔弩張，王熾、於懷清、席茂之三人讓二十餘人圍著，恍如銅牆鐵壁一般，憑席茂之一人之力，想要帶著兩人殺出來，難於登天。

杜元珪本就是性情中人，見此情形，睚眥欲裂，所謂的京官亦如披著羊皮的狼，在利益面前同樣會露出兇殘的本性！當下大喝一聲：「都住手！」

席茂之帶著王、於兩人，面對那麼多的殺手，正自心驚膽戰，循聲望去，見是杜元珪到了，喜出望外。王熾、於懷清看到杜元珪揹負九環刀，面呈殺氣，威風凜凜地站於院中，也是心頭一鬆。

桂良沒想到這時候會有人闖進來，喊道：「外面何人？」

杜元珪也不報名諱，道：「末將奉四川駱秉章大人手諭，有急事求見！」

當今皇上對駱秉章也是敬重三分，桂良自也不得不理會，走了出去，站到院裡，道：「什麼事，說吧。」

杜元珪將一封信函呈於桂良。桂良拆開來一看，臉色一沉，抬頭看了看杜元珪，疑惑地道：「他們是北上對付俄國人的？」

杜元珪也不說話，只是蹙著雙濃眉不容置疑地點了點頭。看著他的氣勢，桂良自然不敢去懷疑手裡這道手諭的真假，可眼下的局面卻讓他不知道該如何收拾。現在刀都亮出去了，要是不殺了王熾這些人，委實不甘心；可要是咬咬牙痛下殺手，除非連眼前的這個杜元珪也一道殺了，不然的話，那王熾是負有使命的，說到底是在為朝廷辦事，若傳了出去，他的頂戴花翎都有可能不保。

桂良抽動著那兩道高懸著的眉毛，在權衡著利弊。過了許久後，往向天明看了一眼，說道：「把人撤了吧！」

向天明一怔，隨即明白了他的意圖。殺王熾是私怨，而他身負使命，殺了他便成公案了，駱秉章定會揪著不放，到時誰也兜不住。當下咬了咬牙，把手一揮，那些殺手都退了出去。

王熾噓了口氣，走出門去，朝杜元珪拱手致謝後，轉身對桂良道：「桂大人，如果能拋卻私怨，我們之間還是有共同利益的，內務府走私軍火，是一樁震驚我朝的走私貪腐案，一旦查實，任他內務府如何狡猾，亦難逃制裁，而你桂大人就可以等著皇上嘉獎了。」

桂良陰沉著臉沒有說話，哼的一聲回身走入大堂去了。揭了皇上的傷疤，不革職砍頭就算是輕的了，還等著嘉獎，豈非笑話！

王熾討了個沒趣，招呼於懷清等人一聲，正要往外走，突聽得一個陰陽怪氣的聲音傳來：「喲，府上可熱鬧得緊哪！」

王熾往前一看，迎面走來一個太監，清面無須，二十來歲的樣子，然其年紀雖輕，從服飾打扮上看，品級卻是不低，眼神往王熾等人的身上飄過，落向大堂裡的桂良。

桂良見到此人，連忙擠出一抹笑意，轉身迎將出來，說道：「原來是安公公大駕光臨，有失遠迎！」

那安公公名叫安德海，是咸豐帝御前太監，因其聰明伶俐，且善於奉迎拍馬，在宮裡如魚得水。後得葉赫那拉·杏貞sup/sup賞識，咸豐帝駕崩後參與辛酉政變的便是此人，此乃後話，姑且按下不表。

卻說安德海與桂良互見了禮，說道：「我奉了皇上口諭，讓大人立刻進宮。」

桂良心頭一震：「可知是什麼事？」

「天大的事。」安德海道，「洋人撇開天津，直接揮師朝京城來了。」

「這怎麼可能……」桂良面色煞白地道，「天津不是有僧格林沁嗎，如何能讓他們繞開了天津，直取京師？」

安德海往王熾等人看了一眼，小聲道：「皇上不也是在為此憂慮嘛，這才急著讓我出來，請你入宮。」

桂良不敢怠慢：「事不宜遲，安公公請！」說話間，便急急地隨安德海出了府。王熾等人哪敢在此停留，也跟著出來。

桂良進宮的時候，咸豐帝已急得出了一頭的冷汗，他的那張臉本來就病怏怏的，此時面色慘白，無一絲血色，十分難看。

桂良看到咸豐帝這般模樣，心頭一沉，正要跪下行禮，咸豐帝擺了擺手，「洋人都要打到朕的皇宮來了，還要這些禮數做什麼？」

桂良忙問道：「僧格林沁鎮守天津，怎會讓洋人鑽了空子？」

咸豐帝嘆道：「洋人狡猾，前次敗了後，改變了策略，打了僧格林沁一個措手不及。」

桂良往安德海瞧了一眼。安德海解釋道：「洋人佯裝主攻大沽口，分兵襲擊了大沽口側翼的北塘，由於我軍主力集中在大沽口，北塘防線一觸即潰，由此，英、法聯軍從北塘登陸，並迅速攻下了塘沽。眼下水陸兩軍齊攻大沽口，僧格林沁只怕是抵不住了，兵敗只是旦夕間的事兒。」

桂良聽說大沽口暫未失守，心下稍安，道：「天津乃京師之門戶，若是此時增援天津，該是還來得及。」

咸豐帝看了他一眼，眉頭一蹙：「京師就那麼點兵力，萬一派出去後天津還是守不住呢？」

桂良聞言，明白了咸豐帝並無死戰之決心，便道：「如果不增援天津，那麼索性就撤軍休戰。」

咸豐帝神情一動，道：「你且說得細些。」

桂良道：「如果不援助僧格林沁，無疑是將其置於虎口，早晚讓洋人一口吞了。要是讓他撤軍回防京師，或還能儲存點實力，到時候即便是跟洋人在北京換約，也好多些底氣。」

咸豐帝的眼裡閃過一抹異彩，他顯然被桂良說動了，或者說他本來就有此意願，只是需要有朝中大員來支援此想法，現在如願以償了。於是，讓僧格林沁撤軍的旨意，當天就被送去了天津。

桂良從宮裡出來的時候，咸豐帝的神色明顯緩和了許多，像是除卻了心頭的石塊，整個人都因此放鬆了下來。然桂良的心頭卻越發地沉重了，皇上不想打，是因為他害怕，怕把手裡的軍隊拼光了，怕把洋人惹毛了，怕他們有朝一日衝進金鑾殿，用洋槍抵著他的頭，一槍把他崩了……可桂良心裡清楚，讓僧格林沁撤出天津，不僅僅是把天津丟給了洋人，還將入京的大門開啟了，那一夥強盜會長驅直入，到時候象徵著權力和威嚴的京師會發生什麼，誰也無法猜測……

想到這裡，桂良的心裡禁不住掠過一絲寒意，並且這股寒意透過心尖，漫延至全身，令他忍不住打了個寒戰。

「桂大人！」桂良的那寒戰未已，聽到有人在後面叫他，那人似乎剛巧看到了他身子的顫抖，又道，「下官的聲音有如此可怖嗎，竟把大人嚇了一哆嗦！」

桂良轉過身去，看到了一個身形矮胖，長了一臉麻子，兩道眉毛往下垂著的若笑面虎一般的人。此人笑嘻嘻地走上來，朝桂良行了個禮，「下官常正英見過桂大人！」

這常正英便是內務府武備司的郎中，掌管宮裡的器械，桂良此前查到武備司與花旗洋行來往密切，實際上指的就是此人。是時，他看著常正英滿臉端笑，不免心裡打起鼓來，莫非此人察覺到了我在監視他，故意在此等我的嗎？

桂良畢竟是官場老手，心裡雖七上八下，臉上卻是絲毫未曾顯露出來，笑道：「才幾日不見，常大人這身體又發了些福！」

「這是託桂大人的福！」常正英慢慢地收去臉上的笑意，道，「平日裡承蒙桂大人照顧，感銘於心，今兒個便是要給大人提個醒。」

桂良情知說到正題上了，卻依然裝作若無其事的樣子，問道：「常大人請說。」

常正英壓低了些聲量，道：「龍騰虎躍會京師，風起雲湧漫殺氣，大人，小心哪！」

桂良莫名其妙地看了眼常正英：「常大人最近在學作詩嗎？可惜這詩句蹩腳得緊哪！」

「桂大人是真不明白還是假不明白？」常正英顯然被他逼得有些急了，道，「最近京師不太平，下官是想給大人您提個醒，跳出是非，免得引火燒身。」

桂良明知他說的是軍火的事，依然裝作沒聽懂的樣子，失笑道：「官場即是非場，你叫我如何跳得出去？」

「桂大人既然如此說，那麼下官只好把話挑明瞭。」常正英挑了一挑往下垂著的眉毛，道，「桂大人最近可是在留意下官與花旗洋行的事？」

桂良「嘿嘿」怪笑一聲，道：「無意中得知而已。」

「桂大人究竟是有意還是無意，無關緊要，要緊的是那真的是一個火坑。」常正英往桂良的身邊湊了湊，踮起腳尖對著桂良耳語了幾句。

桂良聽完，禁不住周身一震，不可思議地看著常正英道：「當真？」

「千真萬確！」為了讓桂良相信，常正英一臉嚴肅地道，「不過請桂大人放心，到時候得了好處，少不了您的那一份。」

桂良沒有說話，轉身走了。常正英看著他離去的背影，微微地嘆了口氣。

隨著從天津來北京避難百姓的增加，街頭巷尾討論天津局勢的人越來越多，但絕大多數人在談到天津形勢不利的時候，臉上是帶著笑意的，彷彿是在講一段很久遠的歷史故事。有些茶館裡甚至有人拿此事來說書，且說得繪聲繪色，彷彿他真的經歷了那場戰爭一般。

這一日傍晚，王熾等人在下榻的客棧用膳，耳聽著食客們興高采烈地討論著天津戰事，不免有些刺耳。天津告急，北京城岌岌可危，莫非這些住在皇城腳下的人果真不擔心嗎？

事實上此時的王熾並未真正瞭解，在極度腐敗動亂的大環境影響下，封閉的老百姓看不到希望時，是會迷茫的，清政府滅與不滅，洋人來與不來，他們都覺得無所謂。

倒是於懷清一語道破玄機：「國不知有民，民豈能有國乎？」

王熾一愣，旋即明白了他的意思，不由得微微一嘆，心想如果洋人果然攻入了北京，北京城會是一個什麼樣的局面？

李曉茹面帶一絲冷笑，冷漠地看著眼前那些興致高昂的聽書的百姓，思緒卻已飄到了昆明被杜文秀大軍圍困的那年。

那年的局勢同樣緊張，但她卻看到了軍民協同抗敵的熱情和決心。然那種熱情和決心來自共同的利益，為了生存他們自然會拿起武器去抵抗。而如今，皇城腳下，他們被奴役著、壓迫著，興許他們心中甚至想著，要是這個國家倒了，他們的自由就會來了！

當於懷清說出「國不知有民，民豈能有國」之言時，李曉茹眼珠一轉，心領神會地朝於懷清笑了一笑。

王熾對百姓的這種狀態頗為不滿，草草吃完便回了房去。其他人吃完後又閒坐了會兒，這才回去休息。

次日，王熾剛起床吃過早飯，學士府便差人來說，桂大人接到密報，今天晚上內務府與洋人有交易，地點在潘家窯，官府正在籌備晚上的抓捕行動。

王熾聽到此訊息，不免有些興奮。他來了北京後，就一直被人在幕後操控著，後來懷疑物件直指內務府，這個皇家機構到底跟自己有什麼恩怨，他們所做的軍火生意跟自己又有何關係？這些疑問使他對內務府引起了高度關注，因此找來了於懷清商議。

於懷清聽說之後，說道：「潘家窯那個地方原是燒磚窯的，地方偏僻，又有個村落作為掩護，確實是辦事的好所在。不管如何，這件事跟我們有莫大的關係，理該去看看。不過，官府都是些吃人不吐骨頭之輩，去之前須做好萬全之準備。」

王熾道：「先生是怕這裡面有詐？」

「按理說軍火生意是大忌，官府得到此訊息後，定會全力抓捕，我們應無危險。」於懷清看著王熾，一臉凝重地道，「可是不知為何，不才心中卻是惴惴不安，究竟是哪裡令不才心頭難安，偏又說不上來。」

王熾道：「許是從天津一路到北京，我們經歷了太多的兇險。我向先生保證，查清楚了這件事後，馬上離開北京。」

於懷清點頭，「那我們就準備一下晚上的事吧。」

是晚，薄暮時分，王熾等人離開客棧，去了潘家窯。按照於懷清的計劃，將人分了兩撥，第一撥由席茂之、杜元珪兩人組成，先行一步，負責摸清楚那邊的狀況；第二撥則由王熾、於懷清、李曉茹和孔孝綱等人組成。

一路走去，於懷清的心裡依然是惴惴不安，生怕會出什麼意外，而王熾卻是有些焦急和激動。謎底馬上就要揭開了，困擾了他許久的問題即將有答案，也許那答案是出乎他意料的，但也正是因了其未知性，才更加令人激動。

席茂之、杜元珪兩人都較為穩重，且經驗豐富，到了潘家窯外圍時，就著灰濛濛的夜色往前打量，卻是什麼也沒有發現。那只是一個小村落，周圍都是平原，野草瘋長，從高處望去，除了幾處因燒磚而被挖掘過的地方，在夜色中顯得犬牙交錯，惹人眼球外，委實沒有起眼兒之處。

杜元珪看了會兒，朝席茂之道：「據說官兵也會在今晚行動，怎麼沒見個人影？」

「應該是隱藏起來了。」席茂之道，「我下去看看，若無異常，你便去把王兄弟他們接過來。」

杜元珪稱好，藏好身子，靜觀其變。席茂之則貓著身子慢慢地往下面村子走去。到了村子外圍，席茂之留意了下週遭的環境，並沒發現異狀，就又動身朝村子右側的幾處破磚窯走過去。

潘家窯的磚窯廠由來已久，全盛時期每天有三百多工人在此作業，後來由於附近做磚頭的土越來越稀少，窯廠不得已搬到了房山一帶，留下了這裡坑坑窪窪的土地以及那幾座破敗的土窯，昭示著曾經的輝煌和忙碌。

席茂之在窯廠的外圍走了一圈，估計是交易雙方的人都尚未到，這裡沉寂得除了夜蟲的鳴叫外，就再也聽不到任何聲音了。確認沒有異常後，席茂之學了聲夜鶯啼叫，轉身離開。

上面的杜元珪聽到夜鶯叫聲，便知一切正常，轉身去接了王熾等人來。待王熾等到了後，席茂之亦已回到原處，道：「下面靜得很，什麼人都沒有。」

於懷清沉著眉頭望著底下的磚窯，一副心事重重的樣子，卻沒有發話。王熾看了眼於懷清，道：「於先生放心，應該不會有事。再說我們只是旁觀者，他們交易軍火，也賴不到我們頭上來。」

於懷清點了點頭，依然沒有說話。李曉茹好奇地問道：「於先生到底是在擔心什麼？」

「說不上來。」於懷清微眯著雙眼，清瘦的身材在夜色裡顯得灰暗，那一縷青須隨風拂動著，襯托出他一臉的滄桑和一絲的不安。他沉默了會兒，突然問了一句：「交易雙方的人沒來，莫非官府的人也還沒到嗎？」

眾人聞言，都不覺一愣，均想席茂之下去轉了一圈，未見人跡，莫非官府的人藏匿得那麼好嗎？可轉念一想，倘若隨隨便便就能讓人發現了，還如何逮捕交易的人呢？

席茂之伸手拍了拍於懷清的肩膀，道：「先生莫憂，咱們相機行事就是了。」

約過了有一個多時辰，大夥兒正等得焦急，突見其中一個磚窯裡面亮起了火光，李曉茹嘿嘿笑道：「來了！」

眾人都是心頭一緊，目不轉睛地望著前方。然而，讓大家都沒想到的是，那座磚窯的燈光亮起之後，就再也沒有任何動靜了，好似那火光不是人為的，乃自然燃燒所致。王熾濃眉一蹙：「怪了，火光亮起，該是有人來了才是，為何沒了動靜？」

孔孝綱道：「難不成那幫人早就在窯裡面了，所以大哥下去時也不曾發覺？」

李曉茹道：「若是早在裡面了，他們早交易完了，何須再點燈引人注意？」

孔孝綱一聽，覺得在理，訝然道：「那你說為何燈火亮了這許久，連個鬼影都不曾見到？」

「這事確實透著古怪。」席茂之轉首朝王熾道，「要不我再下去一趟？」

杜元珪道：「再等等吧。」王熾點頭，示意過會兒再說。

又是一個時辰過去了，窯裡的那盞燈依然亮著，可依然聽不到動靜，這下王熾也按捺不住了，讓席茂之再下去探探。

席茂之下去後，李曉茹找了片草地躺下，望著滿天的星星道：「說不定人家察覺到了什麼，改了交易地點。」

孔孝綱兩眼一瞪：「那我們不是白蹲了一晚上？」

李曉茹笑道：「當是來郊外走了一趟，你看天上的星星，多美啊！」

孔孝綱哼了一聲，未去理會，轉頭又去看下面。此時，席茂之已到了磚窯外面，因有那盞燈照亮，從上面望下去看得分明。於懷清陡地神情一緊，道：「莫非又是個陷阱？」

被他如此一說，眾人都是吃了一驚，想到了西堂的情景。特別是孔孝綱，前幾天剛從那邊死裡逃生，俞獻建之死依然歷歷在目，霍地起了身就要往下走。幾乎與此同時，杜元珪起身道：「一起去！」說話間，抓了背後的九環刀在手，隨著孔孝綱一起下了坡。

李曉茹早已翻身起來，大大的眼睛望著磚窯那邊，恰好看到席茂之的人影一閃，進了磚窯裡面。見席茂之走了進去，李曉茹的心頭也禁不住怦怦直跳，「按理說，桂良要是想殺我們，在學士府的時候就可以動手了，沒必要如此大費周折，引我們到這裡來。」

於懷清神色凝重地道：「這件事只怕不能以常理去推論，那內務府跟我們更是八竿子打不著邊，又如何會來陷害我們？」

說話間，磚窯口人影又是一閃，正是席茂之，隨即便聽到了他發出的兩聲夜鶯啼叫。

按照他們先前的約定，以夜鶯為號，一聲表示沒有異常，兩聲表示有情況，卻無危險，三聲則是有危險。現在席茂之發出兩聲夜鶯的叫聲，說明他在窯裡發現了可疑之處，卻沒看到人。

「走！」王熾簡短地說了一聲，大步往下走。及至磚窯外，席茂之、孔孝綱、杜元珪便圍了上來，均是一臉的凝重。王熾問道：「發現了什麼？」

「木箱子。」孔孝綱道，「我撬了其中一箱來看，是火藥。」

於懷清心頭一沉：「有多少？」

席茂之道：「二十來箱。」

「壞了！」於懷清倏地臉色大變，正要叫大夥兒離開，突地火光大盛，從另一處磚窯裡衝出大隊清兵，迅速地將他們圍了起來！

李曉茹蛾眉倒豎，嬌喝道：「你們要做什麼？」

「做什麼？」清兵叢中走出一位領頭的人，頭冠上鑲了顆小藍寶石，該是千總之類的武官，凶神惡煞般地看了眼李曉茹，冷笑道，「本官盯你們很久了！」

「他孃的，果然又是個陷阱！」孔孝綱臉漲得通紅，把手裡的刀一揮，喝道，「爺爺跟你們拼了！」

「拼了？」那千總依然一臉的冷笑，「你要跟哪個拼，跟洋槍嗎？」話猶未了，周圍的清兵便舉起了槍，齊刷刷地對準了他們。

孔孝綱受過一次同樣的罪，寧死也不肯再受第二次，根本無視洋槍，大喝一聲，舉刀就要上去打。席茂之眼疾手快，連忙一把將其按住，沉聲道：「二弟已故，莫非你還要去送命嗎？」

孔孝綱大嘆了口氣，兩眼通紅，睚眥欲裂，「這些鳥人欺人太甚！」心頭恨歸恨，終究再沒強行上去。

這時候，那千總已命人將裡面的軍火如數抬了出來，寒聲道：「人贓並獲，這麼多軍火，足夠送你們上路了，帶走！」

是晚，王熾等六人被關進了刑部大牢。前兩天託了巴夏禮之福，剛從刑部大牢出來，今又故地重遊，王熾不由得發了火，狠狠地在牆上踢了兩腳。「哪幫渾蛋，何以定要置我於死地！」發洩了一番後，王熾紅著眼面朝眾人，懊惱地道，「王四該死，連累大家了！」

看著王熾那強忍著怒意的樣子，李曉茹不由得心裡一軟，生出許多溫情來，可嘴上卻是沒好氣地道：「依本小姐看，你就是個瘟神轉世，到哪兒都得跟著你倒霉。不信你聞聞你身上，一股的黴味。」

「是我大意了！」於懷清沮喪地縮在一個角落裡，兩眼無神地盯著牢門外，「這是個連環套，是有人精心佈下的局，那麼多箱軍火，這一次我們怕是在劫難逃了。」

所有人都被抓了進來，無一落網，在京城又是舉目無親，連個靠山都沒有，要想從刑部大獄走出去，的確是不可能了。眾人聽了這話，均是唏噓不已，一路上風風雨雨都闖了過來，卻在北京栽了大跟頭，走上了絕路。

席茂之沉吟了會兒，抬頭問道：「於先生不妨說說，這是個怎麼樣的連環套？」

潘家窯：今潘家園。

武備司:內務府七司二院下的其中一個機構，主掌器械製造。

葉赫那拉·杏貞：慈禧。