王熾等人從酒樓走出來後沒多久，從包廂外面又走進來一人，六十開外，頭髮花白，戴一頂精緻的瓜皮帽，著紫色滾毛邊的錦緞，雖說是天冷穿得有些臃腫，但臉型消瘦，許是緊張的緣故，臉色看上去有些蒼白。

此人正是喬致中，他雖貪贓枉法，積累錢財無數，卻是日日如坐針氈，也不怎麼好過，所謂心不寬體不胖，該就是喬致中這模樣。剛進入包廂內，喬致中身體一晃，便要跪地參拜，孫毓汶搖了搖手：「別做樣子了，坐吧。」

喬致中微微一愣，依言坐下。孫毓汶乜斜了他一眼，「法國人那邊怎麼說？」

喬致中道：「若是王熾中途知難而退則罷，如若一味抬價，跟他們對著幹……」

孫毓汶臉色一沉：「如何？」

喬致中道：「他們便要控訴朝廷聯合商人哄抬價錢，進行商業欺詐。」

孫毓汶憤怒地拍了下桌子：「也就是說王熾敗了則罷，要是勝了，他們就會要求朝廷，對其制裁？」

「正是。」喬致中冷冷一笑，「卑職以為，這攤渾水大人摻和不得，更犯不著為了一個商人，損了您自己的利益。」

「此事岑大人、唐大人可知曉？」

喬致中狡黠地笑了笑：「孫大人您是知道的，那些人都是一幫武夫，若是叫他們知道了，萬一做出過激之行為，對朝廷對咱們都沒有什麼好處。」

走到酒樓外面後，唐炯回頭看了一眼，道：「孫大人的臉色有些不太對勁兒，此中必有蹊蹺。」

岑毓英憂心忡忡地道：「他是主和派，與我們本來就不是一路人，再加上王兄弟剛才的那一番慷慨激昂的表態，他會將此視為一個危險的訊號，在競標真正開始後，他最終會偏向哪一方，殊難預料。」

唐炯濃眉一豎，道：「面對強敵，自己人都難以同心同德，如何是好？」

岑毓英微微一嘆，朝王熾問道：「王兄弟，你與我交個底，如果真的不惜代價，與法國人競標，會對同慶豐造成多大的影響？」

王熾蹙著眉頭想了一想，道：「至少在礦區運營兩三年內，會入不敷出。」

「我明白了。」岑毓英看了眼唐炯，「我們走吧。」

王熾與他們辭別後，站在背後怔怔地看著他們的背影，岑毓英最後一句話是什麼意思，他明白了什麼，又將如何行事？思忖間又回頭看了眼樓上，心中惴惴不安。

王熾低著頭慢慢地往前走，他這一生經歷了許多磨難，不管是跟洋人鬥法，還是與國內商人爭利，他都一步步挺過來了，為何這次的競標，仿若大難臨頭般叫他如此不安？轉念再一想，礦業是他有生以來涉及的最大的一場生意，自貢鹽場的重建與之相比，也是小巫見大巫，有多大的生意便有多大的風險，這是必然的。

如此一想，王熾的心裡明朗了許多，抬頭一看，前面街上聚了許多人，不時傳來吹吹打打的樂聲。原來是快要過年了，街頭賣藝的人多了起來，老百姓圖個熱鬧，也願意花些小錢。

經過那些賣藝的地方時，在眾多圍觀的群眾之中，王熾發現有一個人顯得十分獨特，從外貌上看，他應該是個法國人，然膚色相對較黑，長得又高又瘦，特別是在他那黝黑的膚色襯托下，顯得很是健康。目光深邃，鼻樑高挺，兩邊的顴骨微微隆起，使他看上去多了份精悍之氣。嘴唇上留著一撮長長的濃密的八字須，鬍鬚的兩邊微微地向上翹起，而他的眉毛卻不長，這使他看上去又多了份滑稽。

他的肩上扛了臺機器，看上去像是個黑色的盒子，不停地對著街上的人們晃來晃去。王熾好奇，不由得走近了兩步去看。

那法國人十分警覺，一下子就察覺了有人靠近，倏地轉過身來，把那臺機器對準了王熾。王熾不知那黑乎乎的東西為何物，嚇了一跳，連忙往後退了幾步。

那法國人看到王熾，嘴上長長的八字須翹了翹，露出抹笑意，操著口地道的漢語道：「你怕這個東西嗎？」

王熾見他說一口流利的中文，又是一愣：「你在這裡做什麼？」

那法國人拍了拍肩頭上的機器，似乎很得意，眉飛色舞地道：「這東西沒有危險，它叫作攝影機，能把這街道的景物錄在裡面。」

王熾留意了下此人的打扮，又見他身邊跟了兩個隨從，料知非同常人，最近中法兩國為奪礦區劍拔弩張，莫非此人是新來的法國駐滇領事方蘇雅？想到此處，王熾心頭一震：「閣下是……」

「我叫奧古斯特?費朗索瓦。」那法國人笑道，「我的中文名字叫作方蘇雅。」

「原來是領事大人！」王熾拱手道，「在下王熾，幸會！」

「王熾。」方蘇雅低眉一想，恍然道，「你的大名我早就聽說了，沒想到在街上偶遇，用中國人的話說，這叫作緣分。」

王熾道：「看來領事大人對中國文化知道得不少。」

方蘇雅眼裡發著光，像是找到了知己：「我在中國待了有很多年了，搬著我的攝影機和照相機走了很多地方。我這個中國名字還是一箇中國朋友起的，他叫蘇元春，說你行走四方，做的是攝影之雅事，而我們又是朋友，就叫方蘇雅吧。我很喜歡這個名字，還仿照中國文人的習慣，刻了枚方蘇雅的印鈐。」

王熾沒想到傳說中為礦區競標而來的法國領事，竟是位熱愛中國文化之人，他有心想從此人身上獲取些資訊，便笑道：「如此說來，領事大人與中國的淵源端是不淺，不知王熾是否有幸，請領事大人喝一杯？」

「狼翻鍋嗎？」方蘇雅眼裡閃閃發光，對於王熾的邀請毫不拒絕，竟還隨口叫了一種雲南的烈酒名字出來。

王熾哈哈笑道：「好，在下就請領事大人喝狼翻鍋，請！」

方蘇雅把那架攝影機往隨從肩上一放，對隨從道：「你倆先回去吧，我要和這位先生去喝酒。」隨從知道這位主子的性格，只得應了一聲，轉身走了。

向陽莊是昆明城最大的酒樓，許多年前，王熾曾與李曉茹、馬如龍、李耀庭光顧過這裡，發跡後反倒是不曾來過。為了請這位方蘇雅，王熾特意挑了這個地方，要了間包廂，點了幾樣昆明的特色菜後，專門交代店小二，要正宗的狼翻鍋。

不一會兒，酒菜上來，王熾端杯相敬，方蘇雅一口悶下，只覺得酒入口時，喉嚨便猶如生出一團火，熱辣辣的，嚥下去後，便已漲紅了臉，咂咂嘴道：「狼翻鍋果然不愧叫狼翻鍋，勁道得緊啊！」

王熾知道這人隨性，也並無甚架子，便也放聲笑道：「這是雲南最烈的酒，領事大人莫說是我害了你。」

方蘇雅連忙擺手道：「我要謝謝你！不瞞你說，我不僅喜歡中國的文化，還喜歡中國的酒。前兩年，我曾沿著南方往北走，每到一個地方，便要喝當地的一種酒，越是往北，酒就越烈，真是太令我興奮了！」

「領事大人真是性情中人。」王熾趁機試探道，「領事大人到中國就是為了來領略中國的文化嗎？」

「也不完全是。」方蘇雅徑自給自己倒了杯酒，抬頭道，「我被法國政府派往中國，是為了協調中法兩國的關係，這次來雲南也是如此。」

「那麼領事大人也應該知道，此次與貴國政府競爭礦區之人便是在下吧？」王熾看著這位駐滇領事，不知為何，眼前倏地恍惚了一下，此人表面上看來頗有些豪俠之風，可作為法國駐外人員，面對的是錯綜複雜的人事和環境，他真的如表面上看來的這般簡單而直爽嗎？

「知道，不然我怎麼會平白無故地跟你來喝酒呢？」方蘇雅痛快地承認了，且臉上毫無尷尬之色，「但這又能怎樣呢，站在國家的層面，我們可能是敵對的，可這並不能妨礙我們私下裡成為朋友。」

王熾愣了一下，世間有這樣的友誼存在嗎？

「你是不信嗎？」方蘇雅喝了口酒，用手摸著他嘴上最為得意的八字須，「我不否認，出於戰略目的，此前曾經暗地裡瞭解過你，可是隨著我對你瞭解的深入，就不可遏制地欽佩你了。曾有好幾天我都在想，這到底是一個怎樣的人，竟可以從一個身無分文的無名小子，走南闖北，過關斬將，成為中國西南地區無可匹敵的商界翹楚，這樣的人莫非不值得我欽佩嗎，不值得我結交嗎？」

王熾怎麼看都看不出他的言談之中有絲毫的虛假成分，真誠地舉杯敬了他一杯酒，道：「多謝領事大人的坦誠，看來中法兩國的文化真的存在很大的差異。」

「不，不！」方蘇雅搖頭道，「在中國歷史上，有很多這樣的例子，那時候你們的國家還沒有統一，國內有很多獨立的國家，這些國家之間常常相互爭伐，在那樣的刀光劍影之中，有朋友、有親人、有兄弟拼得你死我活。他們只是信仰不同，但在戰前戰後，並不妨礙他們坐到一起喝酒。」

方蘇雅的話令王熾大開眼界，心想與之相較，倒顯得自己心胸狹隘了。「聽君一席話，勝讀十年書，在下受教了。不知領事大人今後將會如何對付我？」

「套我的話嗎？」方蘇雅眼裡光芒一閃，微哂道，「如果我說會不遺餘力地對付你，你可會馬上將我掃地出門嗎？」

明明是很嚴肅的話題，卻被他一句玩笑似的話圓了過去。王熾不由搖頭失笑道：「領事大人說笑了，在下也非容不下事物的小人。」

「我知道你不是那種人。」方蘇雅舉杯道，「不討論這些煩心事了，今朝有酒今朝醉，喝酒！」

方蘇雅真的醉了，王熾叫了輛馬車把他送到領事府後，回身出來，心想這真是個奇人，在兩國的經濟之爭一觸即發之時，居然可以如此坦誠相待，把酒言歡！那麼接下來呢，我是否很快就會與他在競標席上針鋒相對？他以真誠待我，那麼他說會不遺餘力地對付於我，想來不假，在這場即將到來的競標會上，法國人究竟準備了什麼？

喬致中說法國人準備了兩套方案，勢在必得，事實上那兩套方案也是他給法國人出的主意，表面上他與唐炯妥協，說要將功贖罪，其實不過是礙於喬母之威，實則依然與本沙明暗中往來，想腳踏兩隻船，無論哪一方勝出，都有生存之餘地。

然而，法國人也不是傻子，他們並沒有將自己的計劃完全透露給喬致中，按照洋人在中國的行為，他們不動則已，一動便是驚天動地。

本來按唐炯和岑毓英的意思，既然王熾已然做好了背水一戰的準備，那就速戰速決，在年前就把競標一事辦了。卻不知為何，法國人說要延期，最後在雙方的磋商下，延後至來年開春進行。

這讓唐炯、岑毓英隱隱感到不安，此事懸而未決，對雙方都是種煎熬，他們反其道而行，拖至開春，究竟是為了什麼？

春節的腳步漸漸臨近，按理說過年是中國人最為高興也最為放鬆的時刻，這時候大家都會拋下所有的心事和包袱，與家人一起過個喜慶熱鬧的好年。可唐炯和岑毓英心裡清楚，那些黃毛鬼可沒有過年的習慣，如果你放鬆了，他們便會乘虛而入。

1886年大年初一，中越邊境傳來一條驚人的訊息，一支百餘人的法軍部隊，運著大批槍支彈藥入境，態度蠻橫，邊境官兵阻止無果，強行入境！

果然出事了！岑毓英倒吸了口涼氣，心中迅速地盤算著，第一個襲上心頭的問題是，這批武器為何會選在這個時候運進來，是否與競標有關？競標說到底是商業行為，法國人為何會動用軍隊運送武器入境？

岑毓英突然想起來，此前孫毓汶說過，方蘇雅入滇，除了擔任駐滇領事，為競標當見證人之外，還有一個重要的任務，便是勘察路線，為法國人修築鐵路做前期準備。王熾也曾說過，方蘇雅會不遺餘力地對付他，莫非就是指的此事？強運武器入境，目的是為表明他們的決心，給我們些顏色看看？

岑毓英深吸了口沁涼的空氣，法國人這是在威脅！那麼我們該如何應對呢？堂堂雲貴總督，守護邊疆，責無旁貸，總不能由著他們囂張吧？然而硬戰也不行，中法之戰過去沒多久，再起衝突，到時候朝廷定會怪罪下來，在昆明監督的孫毓汶只怕也饒不了他。

岑毓英連夜把唐炯、鮑超召了過來，商議對策。鮑超自中法戰場上回來後，因傷在身，加上年將六旬，上了年紀，身體一直不怎麼見好，然氣勢猶在，橫眉道：「黃毛鬼要給我們些顏色看看，我們自也不能示弱，關鍵是該怎麼打才能不露痕跡，又能教訓黃毛鬼。」

唐炯點頭道：「鮑將軍所言在理，中法之戰，以不敗而敗告終，如果公開與黃毛鬼對峙，只怕朝廷也會怪罪下來，以卑職之見，可以借力打力，煽動民憤，利用百姓對洋人的痛恨，將他們強逼出境。」

鮑超聞言，不由笑道：「唐大人這一招高明得緊，當今這世道啊，官府怕洋人，洋人怕百姓，百姓怕官府，可謂是生生相剋。卑職以為，唐大人之計可行。此外，既然官府不方便出面的話，不如讓王大掌櫃去辦。」

「動手吧，此事交由王兄弟去辦，你倆負責在暗中保護他們的安全。」岑毓英沉聲道，「到了邊關後，你倆可便宜行事。」

鮑、唐兩人領命，疾步走出門去。門外寒風凜冽，黑沉沉的夜色裡，只見得天上烏雲低垂，是暴風雨就要降臨了嗎？

王熾接到命令後，急讓席茂之、孔孝綱喬裝改扮，隨著唐、鮑兩人一明一暗，連夜往邊關趕。

次日一早，到了邊境，打聽到法軍的那支軍隊就在那裡歇息，席、孔兩人趁機煽動當地百姓。邊境的百姓與內地只圖安樂之人不一樣，他們深受戰亂之苦，時時過著提心吊膽的日子，特別是中法開戰之後，對法國人的侵略行為切齒痛恨。此番，他們也得知訊息，法軍強制持械入境，苦於沒個領頭之人聚眾起事，席、孔二人振臂一呼，恰如一把火扔在乾柴上，民眾的憤怒之火頓時燃燒起來，紛紛提了家裡的農具物什，往法軍駐地蜂擁而去。

法軍聞訊，開槍示警，集結到路上，與百姓在寒風中對峙著。孔孝綱把刀往肩上一放，「嘿嘿」一聲冷笑，氣勢絲毫不輸當年，大聲道：「你們以為拿著這些鳥槍，爺爺就怕了你們不成？告訴你們，今天要是再敢往前一步，爺爺就是拼了這條老命，也要讓你們這幫孫子陪葬！」

法軍蠻橫慣了，仗著手裡持著槍械，沒將這些百姓放在眼裡，只見其中一名士兵，「砰、砰」開了兩槍，子彈落在孔孝綱的跟前，濺起一地的塵土。

席茂之見狀，暗吃了一驚，心想看這情形，怕是難以善了。孔孝綱心下雖驚，但他也不是個善茬兒，拍了拍濺在身上的塵土，瞪著眼道：「孫子，真以為爺爺不會動手是吧？」把刀一揚就要上前去。席茂之怕鬧出人命來，急忙一把將他拉住：「三弟，硬拼不是辦法，去把他們那幾車槍械彈藥搶了便是。」

孔孝綱一聽，忍著怒意，帶著百姓呼嘯而去。繞了個圈，衝入法軍駐地，把那五車槍械搶了出來。法軍以為那些百姓被他們嚇退了，回到駐所時，才發現東西讓人搶走了，急得哇哇大叫，趕出去追。

唐炯在暗處看得分明，回頭吩咐一名士卒道：「帶一隊人馬，通知當地厘金局，協助百姓，扣了法國人的車。」

厘金局是邊關收取厘金、查驗貨物的機構，他們有責任扣押危險物品入境，由他們出面合情合理，就在孔孝綱等人與法軍在貨車的兩端相持不下時，厘金局帶著清兵到了，說是你們也別吵了，這批槍支暫時我們收押了，也不管法軍願不願意，拉了車就走。

這下徹底把法軍激怒了，揚言若不交還貨物，將不惜動用武力，要在中國境內開戰。

方蘇雅接到此訊息時，正在領事府裡跟本沙明喝酒，喝的還是狼翻鍋，說這酒帶勁兒。本沙明出身法國貴族，人長得瘦小，身體素質也沒方蘇雅好，一口下去，立即嗆了出來，連忙擺手道：「這酒太烈，我恐怕是無福消受！」

方蘇雅哈哈一笑：「那麼我也不逼你了，我這裡還有紅酒，我們各喝各的吧。」吩咐隨從去取了瓶法國紅酒來，剛剛啟開塞子，就聽到有人來報說，運入中國的槍支被扣押了。

本沙明一聽，勃然大怒：「好大的膽子，連我們的貨也敢扣！」

方蘇雅卻是好整以暇地擺擺手，示意本沙明莫怒：「這是中國的官員在試探我們，要看看我們有什麼反應。」

本沙明道：「方先生打算如何應對？」

方蘇雅摸了摸嘴上的八字須，眼皮一抬，冷冷地道：「命令我軍，強行衝入厘金局，把貨搶出來，如遇反抗，格殺勿論！」

報信那人大聲應是，走了出去。本沙明聽了這命令，方才覺得解氣，「就該如此！」

「我就是要把事情鬧大。」方蘇雅淡淡一笑，「鬧大了才好談判，順道把我們建鐵路的事情談下來。」

「高明！」本沙明豎著大拇指道。

「不過近些年來，清政府從上到下，底氣都硬了不少，那慈禧老太后和小皇帝仗著有些家底了，常常與各國分庭抗禮。」方蘇雅喝了口酒，咂了咂嘴道，「這次我們去硬搶，他們估計也不會善罷甘休。」

本沙明眉頭一沉：「他們莫非敢和我們對著幹？」

「說到底，這是一場經濟戰，能否在雲南站穩腳跟，奪下礦業和鐵路的修築權，關鍵要看雙方的態度。」方蘇雅道，「兩國之間的事情，有時候也像兩個流氓打架一樣，看誰下手狠，才能震懾對方。岑毓英、唐炯那些人，都是從戰場上走過來的，他們非常明白這個道理。」

本沙明「嘿嘿」一聲怪笑，「以前我不瞭解方先生，認為您不過就是個喜歡遊歷、愛好攝影的文雅之人，今天我算是看明白了，您是笑裡藏刀，殺人於無形。」

方蘇雅一口飲盡杯裡的烈酒，叫道：「好酒！」

夜深了，厘金局自扣押了那批槍械之後，彷彿手裡拿了個燙手的山芋，坐立不安。

寒風在屋外呼呼地颳著，漆黑如墨的夜好似一隻龐大的怪獸，吞噬著世間的光明。雪片不知何時悄然落下，洋洋灑灑地落下大地。

夜更冷了，院子裡守著那批槍支的清兵把兵器揣在懷裡，整個人縮成了一團。屋裡面雖然生著火，可依然抵禦不了寒意，特別是厘金局的那官員，不知是冷還是恐懼，兩條腿一直哆嗦著，兩眼時時地留意著外面的動靜，每一個輕微的響動，都能使他的神經陡然緊繃。

唐炯和鮑超早已習慣了這樣的場面，鎮定如常，對他們來說，戰爭並不可怕，可怕的是努力了犧牲了，最後還是失敗了。如果今晚法國人真的敢持槍硬闖，這一仗該怎麼打，才能立於不敗之地？

唐炯回頭看了眼鮑超，鮑超的臉是灰色的，但目光卻依然堅毅無比，他勉強擠出一抹笑容，好像在說，我們在越南尚且打敗過他們一次，今在自己的國土上，懼他何來？

門外傳來一聲呼喝，緊接著便是「突、突、突」的一陣連環槍響。厘金局的官員驚得從椅子上彈起來，唐炯回頭朝他看了一眼，「莫怕，在這裡坐著便是。」

話落間，只聽孔孝綱一聲大喝：「給老子打！」

槍聲大作，槍火在黑暗中不停地閃爍著，像是過年時燃放的鞭炮，只是眼前的聲音，聽起來更加叫人驚心動魄。

不一會兒，槍聲漸歇，一陣嘈雜聲後，孔孝綱和席茂之大步走進來。唐炯沉聲問道：「如何？」

席茂之道：「打死了對方一人，我方死了三人，貨給他們搶走了。」

「怎麼辦？」厘金局的官員驚恐地看向唐炯，神色慌亂。

「沒你的事了。」唐炯起身，「去置辦三具上好的棺材，帶著犧牲的三位兄弟，回昆明！」

「明白。」席茂之心領神會地應了一聲，「席某這就差人去辦。」

雪下了一夜，天地間白茫茫一片，天明時分，雪花依舊在飄著，席茂之、孔孝綱領著一小隊清兵，護送三具棺木，徐徐地走出這座邊關小城，老百姓自發地前來相送，一臉的憤然之色。及至城門時，孔孝綱倏地回頭，朝著百姓大喊道：「黃毛鬼殺我同胞，不報此仇，誓不為人！」

百姓的情緒頓時被激發了出來，高喊：「不報此仇，誓不為人！」喊聲透過寒風，透過白茫茫的天地，直達天際。

席茂之看著憤怒的百姓，振臂高呼：「黃毛鬼持械入境，殺我將士，此事一定要討個說法，可有人敢隨我們去昆明，把這口氣爭回來！」

「走！走！」幾個義憤填膺的百姓帶頭走了出來。如此連續兩日，所經之處，加入的百姓越來越多，抵達昆明的時候，已然形成一支浩浩蕩蕩數百人的隊伍。

唐炯早已交代守城官，守卒見那一撥人入城，只當作沒看見，放了他們進去，一場更大的風波，即將在昆明城裡爆發！

入了城後，唐炯馬不停蹄地趕往總督府，向岑毓英請示：「人已經到了，下一步如何行事？」

「百姓怕官府，官府怕洋人，洋人怕百姓。」岑毓英自嘲地笑了一聲，道，「那麼對付洋人的大事就只能交給百姓了，想辦法煽動更多的百姓加入進來，讓洋人坐立不安，叫他們明白這是在中國，不是他家的後院！」