艾布特應道：「如此我等就恭敬不如從命了，請！」

剛走到門口，迎面走來一人，長得人高馬大，黃色的絡腮鬍幾乎遮掩了嘴巴，正是俄國人葉夫根尼，見三人出來，訝然道：「三位這是要去哪裡？」

百里遙道：「我在萬福樓設了桌酒席，葉夫根尼先生可有興趣一同前往？」

葉夫根尼看了眼艾布特、馬嘉理兩人，道：「兩位歡迎嗎？」

艾布特笑道：「先生說笑了，咱們也算是老朋友了，豈有不歡迎之理，請吧。」

一行人坐了馬車，行至萬福樓的雅間，分賓主落座了，艾布特問道：「先生來訪，可有事商議？」

葉夫根尼瞟了眼百里遙，道：「今日的東道主是百里大掌櫃，我怎麼喧賓奪主呢，不如你們先談。若是不方便的話，我可先行迴避。」

百里遙道：「先生說這話見外了，咱們今天既然坐到了一起，我就說句實話，我們之間的利益是相同的，如果王四坐大，對在座的各位都沒有好處，既如此，還有什麼話不能說的？」

說話間，店夥計陸續上了菜來，百里遙舉杯敬了眾人一杯。熱酒下肚，氛圍也活躍了許多，馬嘉理道：「葉夫根尼先生，有什麼話，你不妨直說就是了。」

葉夫根尼放下酒杯，把眼睛一瞪，大聲道：「我是聽說了今天早上的事後，才找上來的，重慶官府端的是欺人太甚，明擺著是窩藏罪犯，要與艾布特先生過不去。這是赤裸裸的地方保護主義，這事不能善罷甘休，得給他們些顏色看看才是！」

「哦。」馬嘉理看了眼葉夫根尼，「看來先生也是看不下去了？」

「可不是嗎？」葉夫根尼憤然道，「他們可如此對付你們，來日也照樣能來擺佈於我，中國人所謂的唇亡齒寒，就是這個道理。」

艾布特是相信葉夫根尼的，他往馬嘉理那裡瞟了一眼，見其沒反對，就把百里遙所說的辦法說了一遍。葉夫根尼聞言，不由得對百里遙另眼相看，舉杯道：「百里大掌櫃此計實在高明，我敬你一杯！」

雙方幹了一杯後，葉夫根尼又道：「既如此的話，我們之間不妨做樁生意，也算是我支援艾布特先生了。」

艾布特高興地道：「先生有生意相送，自是求之不得。」

葉夫根尼道：「往年的這個時候，你們都要大批進購皮毛，運往英國，今年的貨可備足了？」

艾布特搖頭嘆息一聲：「不瞞先生，您也知道，近段時間以來，我一直忙於購買地皮，擴建倉庫和工廠，再加上收購祥和號這些瑣事，今年的貨尚未備足。」

王熾早就摸清楚了艾布特的底，對於這個回答，葉夫根尼早就瞭然於胸，「中國的東北盛產皮毛，我倒是有一批貨，先生可有興趣？至於價錢，咱們算是生意場上的老夥伴了，權當是我支援你了，只要不讓我虧本，一切好商量。」

艾布特聞言，擊掌稱好。皮毛在清朝屬於貴重物品，上到皇帝，下至官員，人人都穿裘衣，只不過等級不同，所穿的裘皮亦有不同罷了。英國人也好皮草，然而要從中國收購，並不容易。俄國人恰好控制了東北，所謂近水樓臺先得月，他們手裡自是囤積了不少好裘皮，見葉夫根尼主動要把裘皮轉手與他，艾布特自然大是高興。

葉夫根尼端著杯子邊與艾布特相互敬酒，邊在心裡尋思，這個王四果然是個厲害的生意人，覷準時機，投人所好，不出手則已，一齣手果然一擊得中。艾布特遇上王四這樣的對手，豈有不輸之理？

百里遙並不清楚王熾的具體計策，只是當晚聽於懷清透露說，會有洋人參與，估摸著就是葉夫根尼，那麼這筆所謂的支援艾布特的生意，當中肯定存在貓膩兒。至於究竟是什麼樣的貓膩兒他一時還摸不透，可以肯定的是，艾布特定然會吃不了兜著走。痛打落水狗，再趁機撈一筆，這樣的好事沒人不願意幹，更何況打的是趾高氣揚、人人痛恨的洋人呢？

百里遙低頭喝了口酒，道：「兩位的生意談妥了，艾布特先生，不妨來談談我們的合作吧。」

艾布特雖在早上讓官府著實氣了一把，但隨之而來的一連串的好事，令他心情大好，「百里大掌櫃請說。」

百里遙道：「先生在生意上往來的銀子，可否從我的票號上走？」

「原來你所說的合作是這意思。」艾布特想了一想，道，「反正我生意往來，都需要從票號走賬，從山西票號走也無妨。不過，百里大掌櫃須答應我一件事。」

百里遙道：「但說無妨。」

「我聽說那李耀庭心思細膩，行事大膽，並不是個簡單的人物。」艾布特道，「請百里大掌櫃跟我們一起去雲南，協助我們一起對付李耀庭，可好？」

「好！」百里遙起身端杯，「預祝我們合作愉快！」

次日，在王熾的主持下，將牛二、許春花夫婦安葬了。喪禮是大事，且王熾承諾了要厚葬他們，因此裡裡外外瑣事較多，李曉茹挺著大肚子不便張羅，虧的是姚大寡婦能做事，把大小事都打理得妥妥帖帖。王熾看在眼裡，心想這倒是個能持家的，只是脾氣急了些，但要於先生好這一口，倒也是個不錯的選擇。

辦完喪事後，王熾兌現承諾，把牛二父母接過來奉養，不使他們老來無依吃苦。牛二父母都是老實人，見王熾果然要替牛二盡孝，很是欣慰。只不過二老勞作慣了，閒不下來，到了王熾的商號裡後，成天也是忙裡忙外，把裡裡外外都打掃得乾乾淨淨。李曉茹見了，叫他們不用做這些粗話，二老卻笑道：「平時在地裡幹慣了活，真要是閒著沒事幹，反而不習慣。再者大掌櫃好心收留我們，做這些力所能及的事，也是應該的。」李曉茹拗不過他們，也只得隨他們去了。

很快年關就到了，商鋪裡忙著收賬結賬，忙完之後，也就開始過年了。孔孝綱也從雲南趕了來，說是那邊已經請了掌櫃、襄理等人員，可放心由他們管理。另說請的那掌櫃喚作俞獻廷，是岑毓英介紹的，乃是個讀書人，最讓他高興的是此人的名字跟他二哥只一字之差，端是有緣分。王熾聽昆明分號已然辦妥，也就放心了，趁著大夥兒都聚在一起，就攛掇於懷清娶了姚大寡婦，眾人跟著起鬨。

於懷清卻是嘆道：「你們也是知道她脾氣的，潑辣得緊，再加上此前嫁過一次，戒備心重，我倒是提過成婚之事，被她打了出來。」

孔孝綱哈哈笑道：「於先生，這種女人你得跟她來硬的，逼著她成婚，沒有商量的餘地。」

於懷清瞪著他訝異地道：「你是站著說話不腰疼，要是如此做，她非把我拆了不可。」

李曉茹笑盈盈地道：「這一回孔三哥怕是說對了，再強勢的女人，也只是表面上的，其實她內心希望有一個比她更強勢的男人去征服她，讓她乖乖地聽話。」

孔孝綱見李曉茹附和他的話，更是高興，「李大小姐是用自己的經驗告訴你，她曾經更強勢，結果被一個比她會玩命的給收了。」

李曉茹俏臉一紅，「孔三哥的嘴越來越碎了！」

席茂之道：「既如此的話，大夥兒與你一起去，也好壯個膽，今日就把這事定了吧！」

於懷清想想還是有些害怕，只是經不起大家的催促，結果在王熾、席茂之和孔孝綱三人的陪同下，硬著頭皮去了姚大寡婦家。

叩響了門，姚大寡婦開門出來，見到王熾等人，頗是詫異，「大過年的王大掌櫃怎麼來了？若是給我拜年，可是要折煞我的！」

王熾笑道：「一來確實是給你拜個年；二來我等前來，乃是有事與你商量。」

姚大寡婦瞟了眼於懷清，似已猜到了三分，心想好你個瓜娃子，瓜眉瓜眼的，自己的事怎麼攛掇別人來？但姚大寡婦很會做人，這些心事絲毫沒露出來，高高興興地把王熾等人請了進去，一邊招呼他們坐，一邊忙著給他們泡茶。於懷清進入裡屋想要幫她倒茶，卻讓她踹了一腳，跌跌撞撞地從裡屋被踹了出來。王熾等人裝作沒看見，只顧聊天兒。

待姚大寡婦端了茶出來，王熾朝於懷清使了個眼色，於懷清自然知道是什麼意思，只是心裡還是有些害怕，怕一不小心就演變成了一場鬧劇，話到嘴邊，卻是如何也說不出來。孔孝綱急了，道：「於先生，你平時也是能說會道之人，我們這一路走過來，若非你這張嘴，得吃多少虧？怎麼到了女人面前，你就啞了呢？看得我心裡直著急，罷了，還是我替你說了吧。姚大嫂子，於先生看上您了，想和您成個家，生兩個娃，今天我們來，便是來跟嫂子您商量這事的，您答不答應痛快些給個話。」

「你是土匪嗎？」姚大寡婦見他滿嘴粗話，且大有你今日不同意也得同意的意味，一邊還在徵求人家的意見，一邊卻連嫂子都叫上了，天下哪有這般沒臉沒皮之人！

孔孝綱哈哈笑道：「大嫂子您真是說對了，在遇到王兄弟之前，我還真是個山寇！」

姚大寡婦也非普通的婦人，臉上雖笑意盈然，嘴上卻不饒人：「好個山寇，要是我不答應呢，莫非你還能把我綁了去不成？」

席茂之怕姚大寡婦真的惱羞成怒，忙道：「我這兄弟不會說話，望嫂子您多包涵，男女之事願不願意，還得看兩個人的意思。於先生，話都說到這份兒上，你發句話吧。」

於懷清生生被架了上去，沒奈何只得鼓起勇氣道：「翠翠……不才是真心喜歡你，一直想找個機會向你坦白，但……又怕你大打出手，把不才一頓好揍……今日邀這些兄弟一道而來，便是想要壯個膽，反正……反正今生不才要定你了！」

「哎喲！」姚大寡婦雖說是過來人，可當著眾人的面被人如此表白，還是不免有些羞澀，心頭怦怦直跳，「你這窮酸，白讀了許多聖賢書，成天打的是什麼歪心思！」

於懷清支吾了幾聲，道：「食、色，性也，讀書人也罷，白丁也好，總是需要找個心儀之人過日子的。」

孔孝綱一拍大腿道：「這話說對了，讀書人也是人，如何能少了女人！」

王熾瞟了眼姚大寡婦，見她兩頰緋紅，知道火候差不多了，再說下去難免出格，弄巧成拙，便發話道：「姚姑娘，於先生的為人在下最是清楚，為人坦蕩，有膽識魄力，胸藏丘壑，若非生在這個群魔亂舞的時代，先生必是出將入相之人。今在商號裡任職，實在屈才了。今日我等前來，就是想給他說個媒，您要是同意，便點個頭，要是不同意，我等也絕不勉強於你，起身便走。」

王熾此話，乃是把姚大寡婦逼到了牆角，她自然知道於懷清是個可以託付終身的男人，更加清楚以她的身份以及有過一次姻緣的經歷，能找到這樣一個男人，實在是前輩子修來的福分了。只不過世道亂，禍福難測，她前一個男人就是讓地霸打殺的，她有些怕了，若是再有什麼不測，她是否能承受得起那痛徹心扉的打擊？

於懷清看著姚大寡婦，心頭亂跳，見她螓首低垂，蛾眉微蹙，卻是始終不曾表態。看到她如此為難的樣子，於懷清的心一下子就冷了，既然喜歡她，又何必如此為難她呢？當下嘆息一聲，抬頭看向姚大寡婦道：「翠翠，不才本是落魄書生，無家無業，若非蒙王兄弟看得起，收留了不才，只怕如今還流浪在重慶的街頭，食難果腹，今日此舉，是不才唐突了，從今往後不會再來痴纏於你，告辭！」向姚大寡婦作了個揖，果然轉身往外走去。

誰知剛剛轉身，身後便轉來「嗚」的一聲哭泣，於懷清心頭一震，急忙回身過去看，只見姚大寡婦的臉上掛著兩行熱淚，一副十分委屈之狀，直把於懷清嚇了一跳，「翠翠，你……這是怎麼了，是不才的話說得重了嗎？」

話音甫落，姚大寡婦撲將上來，伸出雙手在於懷清的身上又捶又打，「你這沒臉沒皮、瓜眉瓜眼的窮酸，非是要這般逼我，說到底我不過一寡婦罷了，如何敢奢想今生還能遇上真心真意之人，我怕被你騙，怕你出事，怕成了婚後又會有什麼變故……你何苦如此來為難於我！」

於懷清聞言，不由得心頭一酸，一把將她攬入懷裡。原來你所有的潑辣都是偽裝，原來你是害怕再一次受到傷害……不會了，再也不會了，於懷清緊緊地摟著她，努力地從哽咽的喉嚨裡發出艱澀的卻又擲地有聲的承諾，「不才此生絕不負你，定會好好待你，把你前半生的幸福統統補償回來！」

王熾見到這等情景，既是歡喜，又是感慨，男人闖蕩四海，在外打拼，女人卻在家擔驚受怕，也是十分不易。從今往後，做事確實得穩當一些了，不能再帶著他們去刀尖上舔血，令家人跟著憂心忡忡。思忖間，看了眼席茂之、孔孝綱兩人，又想，也得給他們找個歸宿了，跟著我出生入死，風裡來雨裡去，到了家如何能沒個人陪？

過完年後，王熾把重慶這邊的事安排畢了，召集商號骨幹開了個會，交代今年的重中之重是擴大同慶豐的業務範圍，去各地實地勘察，繼續開設分號，在今年一年之內要實現異地存兌業務；其次是拓展同慶豐的借貸、投資等業務，既然銀子握在手裡，就不能讓它閒著，必須使其作用最大化。並且把這些業務細分到了每人身上，要求他們層層分配下去，每一項業務都涉及個人頂身股的權重和分配。

由於這時候各分號已然聘用了掌櫃、襄理以及各個位置的夥計管理，此令一發布，人心振奮，上上下下，奮發圖進，不出三年，同慶豐的分號幾乎開遍了南方的主要城市，並且在北京、天津等重要的長江以北區域亦有分號，房產投資、放借貸等業務也齊頭並進，生意越做越大。而王熾也言出必行，三年前的那些夥計隨著頂身股比例的不斷累積增加，很多也進了管理高層。不過此乃後話，姑且按下不表。

卻說王熾安排好了指標後，又差人去知會唐炯，叫他先去鹽場督導開工事宜，待他從雲南回來後，自會去與他會合。安排完畢，便帶著李曉茹去了雲南，據訊息稱，葉夫根尼已與艾布特完成了多達二十萬兩銀子的皮毛交易，過完年後，馬嘉理、艾布特、百里遙已經去了雲南，這個時候，他需要和李耀庭並肩作戰，一起打贏這一場與洋人之間的硬仗。

李耀庭是在年前收到王熾來函的，看完信中的內容後，他體內的熱血不由得沸騰了起來。當年辭官從商時的豪言尚在耳際，愛這個國家並不一定要為官，任何一個從業者，都可以在國家危難之際盡己所能。

這些年來，為了生意，為了家人，他似乎忘記了當年的諾言，這封信裡的語言，猶如當頭棒喝，提醒他這個國家正在遭遇磨難，要他出力的時候到了！

一陣孩童銀鈴般的笑聲自外面的院裡飄來，落入他的耳朵裡，隨即是那拉青桐低低的溫柔的提醒聲，讓孩子小心一些……在孩子和妻子的聲音裡，夾雜著風聲和冬日裡落葉的沙沙聲，一切都顯得那樣的和諧、安寧。然而，沒有一片安寧不是用險惡的鬥爭換來的，一如眼前的這幸福，乃是經歷了天津淪陷、那拉府慘遭屠殺等慘案後沉澱的結果。

李耀庭捏著手裡的這封信，細長的眉頭一揚，我絕不能因眼前的安逸而苟且偷生，一旦雲南淪陷，眼前的安寧便會化為烏有，到那時，再回首一切都會恍如曇花一現。書生的意氣，報國的情懷，再一次被激發了起來。他把信藏好，出來開了門，把妻子叫過來，將信裡的內容大致說了一下。

那拉青桐雖是出身貴族世家，可她與一般的千金小姐迥然不同，在其嬌柔的外表下，有一顆十分執著、頑強的心，再加上曾經被英國人傷害過，那段經歷是她永遠都無法洗刷乾淨的汙點，成了她一生的痛。因此當丈夫說起要會同王熾，一起對付英國人時，她在內心上是認同的。洋人不走，家國難安，在強大的洋人面前，不就是要靠國人一點一滴的拼搏，才能最終實現強國的夢嗎？

「放心吧，家裡有我。」那拉青桐望著丈夫，眼神里發著光。這若秋水般的眼眸裡散發出來的光芒，讓李耀庭的內心瞬間便充滿了暖意，握住妻子的手道：「王兄弟善於謀事佈局，我與他曾有數次合作，不會有事的。」

那拉青桐點了點頭，她相信丈夫，但她同時也明白，這世上之事，沒有哪件會順著安排的路線發展，只不過謀事在人，成事在天，最終結果如何，那就要看造化了。

過了年後，李耀庭收到訊息，英國人已經到了曲靖府，且與知府鞠善水接了頭，看樣子是想先聲奪人，要給他的榮茂公號來一記重拳。

鞠善水的為人李耀庭多少有些瞭解，此人四十餘歲，為人和善，不管對誰，都端著副笑臉，成天猶若笑面佛一般，沒有什麼信仰或主見，遇強則弱，遇弱則強，說白了就是棵牆頭草，混跡於這亂世的糊塗官。這樣的一個人，當他面對洋人時，會做出怎樣的選擇，不需揣測便能料到。現在李耀庭最為擔心的是，王熾以一介布衣之身，能得到鞠善水的幫助嗎？

是日晚上，王熾差人送來一張便條，說是已經到了曲靖，為不使洋人起疑，他只能躲在暗處。此外，洋人可能會聯合官府對榮茂公號使詐，讓李耀庭只管裝作不知，由著洋人在暗中作祟便是，他自有辦法應對。

李耀庭看完後一頭霧水，洋人和官府聯合在了一起，你卻叫我視而不見，由著他們胡來，卻是何道理？不論是官府還是洋人，都不好對付，到時候你要如何收場？不過他心下雖疑，對王熾卻還是放心的，他說有辦法應對，那便決計不會有錯。

三日後，榮茂公號下面的馬鍋頭閻奉天來報說，馮鬱有已把開春的貨備齊了，叫他們隨時去取。

雲南自古便是多民族融合的一個區域，李耀庭所做的生意，乃是利用民族的差異性，深入各地區買賣不同的貨物。在每年的開春，他都會備一些如馬龍白靈菇、紅託竹蓀、文山三七、百寶丹sup/sup等食材及基礎藥材，銷往騰越、麗江、鎮邊等少數民族集中的地區。眼下年已過完，正是走開年第一趟生意的時候，李耀庭便叫閻奉天喚了十幾個馬幫工人，一起去馮鬱有處提貨。

馮鬱有是一家商號的大掌櫃，掌握著這一片地方的貨物原產地，生意做得很大。李耀庭與他合作也有些年頭了，相互間都比較信任。到了地頭後，馮鬱有親自迎將出來：「李大掌櫃過年好啊！」

李耀庭也向他問了好，便說要去看看貨。馮鬱有的臉上閃過一抹異色，瞬間即沒，笑道：「李大掌櫃請隨我去倉庫看貨便是。」

李耀庭心細如髮，馮鬱有臉上那不經意間的異色，他已有所察覺，因是老主顧，只道是他有什麼心事，也沒多問，便隨了他去倉庫。

閻奉天干馬鍋頭已有二三十年了，對各種貨物的品性都瞭若指掌，與李耀庭一同查驗時，他便發現不對勁兒，走到李耀庭身邊，悄聲道：「大掌櫃，今年的貨好像有問題。」說話間抓起一把百寶丹，拿給李耀庭。

李耀庭隨手拿了一粒往鼻端聞了聞，不由得心頭一震，以他這些年來的經驗判斷，手上的百寶丹必是假藥無疑，令他奇怪的是，馮鬱有並非奸邪耍滑之人，合作的這些年來，也從來沒出過問題，為何此番用假貨來誆他？

「三七也是劣質的。」閻奉天的臉上明顯露出憤然之色，目光時不時地往馮鬱有身上飄去。

李耀庭拿著百寶丹，心頭思緒翻湧，莫非他的背後有人指使……猛然想起王熾給他送來的那張便條，洋人會聯合官府在暗中使詐，難道說他們利用了他最信任的合作伙伴，來給他下套了？

李耀庭放下手裡的百寶丹，臉上擠出抹笑容來，朝馮鬱有道：「馮大掌櫃的貨一如既往的好，多謝了！」

馮鬱有聞言，似乎心裡鬆了口氣，囅然笑道：「李大掌櫃客氣了，應該的應該的！」

閻奉天卻被李耀庭的舉止搞得如置雲裡霧中，他明明已然察覺是假貨，何以還要如此說？李耀庭知道他不解，便朝他使了個眼色，示意不要作聲，只管收貨。

閻奉天心說真是見了鬼了，明知是假貨還照收不誤！奈何大掌櫃有令，只得吩咐馬幫工人裝貨。

從馮鬱有處出來，閻奉天終於忍不住道：「大掌櫃，那姓馮的是我們的老主顧沒錯，可你也沒必要如此忍氣吞聲啊！」

李耀庭自己也沒搞明白是怎麼回事，只不過他是相信王熾，依言照做罷了，因此皺著眉頭道：「此事應與馮大掌櫃無關，乃洋人給我們設的圈套，暫時只當作不知便是，到時候自有辦法應對。」

閻奉天聞言，咧嘴一笑：「原來大掌櫃早有成竹在胸，也不早些與我說一聲，剛才險些就露了餡兒！」李耀庭苦笑一聲，並沒搭腔。

閻奉天見他說話的興致不高，也就沒再說話，吩咐馬幫工人快些趕路。不一會兒，發覺背後似乎有人跟著，偷偷地撇過頭去一瞧，果然有個人鬼鬼祟祟跟在後面，便朝李耀庭使了個眼色：「後面有人跟著。」

李耀庭回頭一看，暗暗地舒了口氣。馮鬱有提供假貨一事，他還不敢十分肯定地說此事一定與王熾所說的那件事有關。因此這一路上走來，他心裡難免七上八下，萬一弄錯了，這一趟生意就虧大了。現如今見有人在暗中跟蹤，他反倒是放心了，馮鬱有做了虧心事，決計不會再派人跟蹤，那麼此事就是洋人所為無疑了。這件事有王熾在暗中相助，他的心裡頓時就踏實了許多。

馬嘉理接到跟蹤之人來報說，李耀庭已經運了假貨回去，大是高興：「這一次我倒要看看王熾如何應對！」

艾布特為人較為細心，沉吟會兒，道：「那李耀庭經商多年，且為人行事十分仔細，他會發現不了是假貨嗎？」

百里遙冷哼一聲，反問道：「行商做事最怕什麼？」

艾布特一愣，「請百里大掌櫃指教。」

「熟人。」百里遙道，「一般我們最信任的是熟人，而最該防備的也是熟人。李耀庭處事確實細心，但他也很講義氣，講義氣固然是優點，卻也可以成為被他人利用的最大的缺點，他發現不了馮鬱有的假貨是正常的。」

艾布特聞言，這才放下心，差人去通知曲靖知府鞠善水動手。

鞠善水最擅長乾的事是落井下石，接到洋人的通知後，他並沒有猶豫，帶了一隊衙役就往榮茂公號趕。這些年來，那李耀庭在當地經商，從沒有來孝敬過他，一次都沒有，這叫他十分生氣，這一次他想讓那個不長眼的東西長點記性！

走到榮茂公號門口時，李耀庭的貨已然入庫，門口的小廝認得是知府大人，便問他有何貴幹，鞠善水也不說話，陰沉著臉帶著眾衙役徑直往裡走。小廝不知出了何事，搶先一步去稟報李耀庭了。

李耀庭聞言，便明白了是怎麼回事，心想原來又是官商勾結的老把戲！邊想邊往外走，在院子裡與鞠善水遇上了，眼神一瞟，瞥了眼其後面的一隊衙役，拱手道：「原來是鞠大人，不知大人大駕光臨，有何賜教？」

鞠善水眼裡寒光一閃，道：「本府接到舉報，說你販賣假貨，擾亂市場，本府來看看到底是否確有其事。」

李耀庭微哂道：「我向來誠信經營，從沒做過以次充好之不齒之事，這定然是有人陷害於我，不可盡信。」

「是非黑白，一查便知。」鞠善水道，「李大掌櫃若是真沒做虧心事，不妨帶本府去倉庫查驗一番。」

「自然可以。」李耀庭做了個請的手勢，帶了鞠善水去倉庫。穿過走廊時，恰好見那拉青桐聞風而來，見到這等陣仗，不由得俏臉微微一變。李耀庭走到妻子身邊，伸手握住她的肩膀，輕輕地搖頭示意，一切都在掌控之中，不會有事的。

那拉青桐看著丈夫那自信的臉，便放心了下來，同時也明白了今日之事，可能與此前所說的鬥洋人一事有關，當下朝鞠善水斂衽為禮，徑走了開去。

及至倉庫，鞠善水便迫不及待地查驗貨物，閻奉天正在裡面點貨，突見一隊衙役闖將進來，吃了一驚，剛要說話，便看到李耀庭投來的眼神，矍然一省，忙退到一邊去。

鞠善水很快就找到了今天剛入庫的那批假貨，罵道：「李耀庭，你好大的膽子啊，這些是食材，也是藥材，萬一吃出人命來，如何是好？」

事情發展到這個地步，李耀庭有些蒙了，自接到上次的那張便條後，他再沒接到王熾的任何資訊，那麼接下去應該如何應對？心想王兄弟說只管由著洋人使詐，莫非我現在就認罪，讓官府逮了去？一時間心中思緒翻飛，不知所措，若非是一起出生入死過的兄弟，他定然會認為這是他人給他設下的陷阱。

鞠善水見李耀庭無話可說，大喝一聲：「把這些貨全部沒收，擇日銷燬，帶李耀庭回衙門，容本府進一步審問！」眾衙役應和一聲，上來就要抓人。

卻在這時，只聽外面有人一聲喝：「雲南提督馬將軍到！」

喝聲未了，人影迭閃，一支二十幾人的勁裝兵卒跑將過來，把鞠善水的衙役圍在了中間，隨後見馬如龍腰佩大刀，身著一襲提督的官服，威風凜凜地走來。鞠善水一看這架勢，周身一震，臉色頓時就變了！

李耀庭看到馬如龍，懸在胸口的心終於落到了實地，原來王熾果然安排妥當，把馬如龍叫了來！因有外人在場，李耀庭上前就要行禮，卻不想馬如龍一把將他攔下，道：「你我兄弟若是行這一套俗禮，未免見外了。」

李耀庭見他如此說，也就不再拘泥於俗禮，拍著馬如龍的肩膀笑道：「馬兄弟如何突然到了曲靖？」

馬如龍道：「出公差至此，本是想到李兄弟這兒來喝杯茶，剛進門就聽嫂子說有衙差在倉庫檢查。我心想這還了得，李兄弟乃頂天立地的好漢，在雲南時抵抗匪軍，以身報國，在天津時，隨紅幫兄弟一道參加了保衛大沽口之戰，保家衛國，一身正氣，如何會做這般的下作之事？便想來看個究竟。」

鞠善水走上前來，拂袖跪地，口稱：「卑職鞠善水叩見提督大人！」

馬如龍瞄了他一眼，問道：「可有查出異常？」

鞠善水愣了一下，以他的為人，一般是見人說人話，見鬼說鬼話，這也算是官場的老套路了，換在平時，他自然能應對自如。可查驗榮茂公號之事是洋人吩咐的，他十分清楚朝廷官員的品級再大，也大不過洋人的蠻橫，便硬著頭皮道：「啟稟提督大人，查出來了。」

馬如龍眼裡精芒一閃：「查出了什麼？」

鞠善水道：「榮茂公號新進的這批貨都是假貨。」

「都是假貨？」馬如龍一聲冷笑，「你且與本督說說，這批貨是真是假你是如何看出來的？」

鞠善水身體微微一震，說穿了他是朝廷任命的文官，讀的是四書五經、孔孟之學，何時對生意貨物的交易有過研究？所以一般在查案之時，什麼樣的案子就需要請什麼樣的專業之才來鑑定，鞠善水到倉庫隨便一看，就看出了假貨，這恰恰就說明了問題所在。

馬如龍冷笑道：「鞠大人，咱們這些人往高了說，是給皇上當差的，往低了說就是給百姓分憂的，若是你睜著眼睛說瞎話，哪個有勢力就替哪個辦事，本督倒是想問問大人，你究竟是在給哪個當差？」

鞠善水聽得冷汗直冒，可是轉念又想，你的品級雖高於我，可你是武官，並沒有治理民事的權力，換句話說，我並沒有直接聽命於你的義務；再者連皇上都對洋人敬畏三分，我聽命於洋人，又哪裡有錯了？如此一想，又有了些底氣，抬頭道：「提督大人若是對卑職所查之事有異議，只管可以再去複查，但是今日榮茂公號的這批貨，卑職卻是要姑且查封了，萬請提督大人多擔待些。」

「是嗎？」馬如龍眉頭一揚，從懷裡取出張紙，微微俯下身，給鞠善水看了一眼，沉聲道，「如果你還想要保住身上的頂戴花翎，最好不要犯傻使性子。跟我來！」

馬如龍朝李耀庭看了一眼，李耀庭會意，連忙帶了兩人走入一間廂房裡面，回身把門關緊了。馬如龍朝鞠善水看了一眼，鄭重地道：「下面我要說的話，涉及朝廷機密，不得透露，若是讓洋人得知，格殺勿論。」

鞠善水瞟了眼馬如龍身上的那張紙，雖然沒有完全看完，但也知道了個大概，情知事態嚴重，立馬應道：「絕不敢透露半分，請提督大人放心就是！」

李耀庭道：「兩位慢慢談，我先行迴避。」

「此事也涉及李兄弟，無須迴避。」馬如龍語氣微微一頓，繼道，「英國人野心極大，想要像侵略印度、緬甸一樣，入侵我朝。他們的第一步就是打經濟戰，建立一個東南亞商貿圈，慢慢地吞噬我們。此番他們惡意陷害榮茂公號，就是想通過李耀庭控制王熾，按照他們的原計劃收購祥和號，從而打通從重慶到雲南的通商之路。從表面上看，這是生意場上的事，但仔細一想，這是國事，它涉及一個國家的榮譽和尊嚴。因此，四川總督蕭啟江大人親筆致函雲貴總督桑春榮大人，希望四川和雲南兩地官員，嚴防英國人，阻止他們做出有損我朝利益的行為。」

李耀庭聞言，心下暗暗一怔，看來此事要比他預想中的嚴重許多。鞠善水聽得兩省總督都下了指令，再也不敢有非分之想，道：「下一步我們該如何行事？」

馬如龍臉色一沉：「你會如實按照本督吩咐的去做嗎？」

馬如龍天生就有一股威嚴，此時目不轉睛地看著鞠善水，直把他看得脊樑發冷，忙道：「只要提督大人發號施令，卑職莫敢不從！」

百寶丹：雲南白藥。