夜漸漸深了，不知是否是露水的緣故，空氣裡溼漉漉的。

俄國駐重慶領事署裡燭火通明，火光裡瀰漫著嫋嫋煙霧，使得室內的氛圍亦變得譎詭不已。

王熾靜靜地坐在葉夫根尼的對面，看著他叼著雪茄吞雲吐霧。有時候大生意人之間的談話，無異於兩國使節間的談判，是否自信，可決定談判的結果，這便是所謂的氣場。

「先生可知道那個叫馬嘉理的人？」王熾拿食指輕敲著面前的咖啡杯，淡淡地問道。

葉夫根尼輕輕地哼了一聲，「用你們中國人的話說，就是紈絝子弟。」

「哦？」王熾眼裡一亮，嘴角泛出抹笑意，「不學無術，目中無人嗎？」

「此人有些真才實學，目中無人倒是真的。」葉夫根尼吐出一口煙，「王大掌櫃對他有興趣？」

「馬嘉理的強勢，不就是代表了當下英國的態度嗎？先生是聰明人，相信看得出來，他們的強勢到如今不過只是露出冰山一角罷了。他們兼併了印度，兼併了緬甸，現在還想要兼併中國，來勢洶洶，氣吞山河，大有當今天下，捨我其誰之勢。先生覺得，他們的東南亞商貿圈一旦實現，還有俄國人的立足之地嗎？」王熾端起桌上的那杯咖啡，拿到鼻端聞了一聞，「艾布特在重慶大肆買入地皮，修建倉庫、工廠，併購商號，在下不相信先生真的沒有一點兒擔心。」

葉夫根尼黃色的眉毛一動，禁不住抬起手吸了兩口雪茄。他自然是擔心的，世界各國侵略中國，所圖的無非是利益，看似一心，實則各懷心思，一旦自己的利益受到威脅，會很快拿出辦法應對，葉夫根尼並非沒有想過應對之策，只是可惜俄國的勢力在東北，南方相對較弱，對艾布特的這一系列動作，他是心有餘而力不足。

王熾的到來，葉夫根尼在內心是高興的，但是合作這件事情，特別是洋人與中國人合作，不管是身份還是地位，洋人都佔有優勢，所以他想在王熾面前擺擺譜，做出一副不屑的神色，往菸缸裡彈了彈灰，淡淡地道：「我憑什麼要與你合作，去對付英國人？莫非你在買賣城害得我還不夠深嗎？」

聽到此話，王熾不由得笑了：「生意場上沒有真正的朋友，也沒有永遠的敵人，您是俄國駐重慶的使節，也是知名的商人，無論從國家的層面，還是生意的角度來看，在英國人步步緊逼的情況下，我們之間的合作，對您都有益無害。」

葉夫根尼摁滅了煙，走到王熾面前的椅子坐下，問道：「與你合作了，我益於何處？」

「第一，今後祥和號、山西會館不會來搶您的茶葉業務，您完全可以在重慶把茶葉生意做得風生水起；第二，在下保證當英國人通往雲南的貿易受阻時，您南下雲南之路會更加順暢。」王熾瞟了他一眼，知道他動心了，好整以暇地喝了口咖啡，咂咂嘴道，「這東西先苦後甜，滿口餘香，在下希望今後能經常到先生這裡來喝杯咖啡。」

葉夫根尼調整了下坐姿，眼裡精光一閃：「你要阻止英國人，必會助我銷往雲南的生意，這我相信。可是我並不太相信，你如何左右祥和號、山西會館兩家商號？」

王熾道：「您還別不信。英國人今日之舉，令所有人都繃緊了神經，您想想哪個為商者希望看到他們一家獨大，把川、滇的生意都攏了去？此外，在下不妨與先生交個底，祥和號絕不會落在艾布特手裡，在下要定了。」

葉夫根尼聞言，饒有興致地道：「我聽說馬嘉理從北京下來了，那傢伙趾高氣揚，目空一切，沒把誰放在眼裡，你就那麼有把握能把祥和號從他手裡搶過來？」

「如果在下沒有把握，便不會在先生面前露出口風了。」王熾道，「您也說了，那傢伙趾高氣揚，目空一切，那麼您認為，當地的官員是否會吃他這一套？」

葉夫根尼聞言，頓時釋然了。中國人對洋人的態度好比是面對狼，又敬又畏，但絕對不會與狼共舞，他們能拖則拖，能忽悠便忽悠，沒有哪個中國人願意真正和洋人為伍。而且人都有逆反心理，本來那些當官的未必會把王熾的意見放在眼裡，可被馬嘉理如此一鬧，反而會團結起來，一致對外。

想到此處，葉夫根尼拍一下桌子，大聲道：「這樁生意我做了！」

王熾起身與其握手，笑道：「多謝先生，願我們合作愉快！」

幾乎與此同時，於懷清、席茂之與百里遙之間也達成了合作意向。

百里遙與葉夫根尼的心思另有不同，事到如今他非常清楚，王熾已然崛起，勢不可當，並非是你給他丟了兩塊絆腳石就能阻礙他發展的。在英國人張開大嘴欲吞噬川、滇的市場之時，唯有聯合起來，抱團取暖，方是生存之道，既如此，何不放下成見和恩怨，為了共同的利益，去跟洋人拼一拼呢？

王熾回到祥和號的時候，已過了亥時，冬天的深夜冷得讓人手腳發麻。

於懷清和席茂之已經回來了，等著向王熾彙報情況。王熾走進去時，發現客廳里居然還坐著付少華，不由得露出了笑臉。他能猜到付少華遇到了什麼事，深夜來此，是找他來要對策的。

見王熾走進來，付少華連忙起身：「王兄弟，你可終於回來了！」

王熾故作驚訝地道：「原來付大人也在寒舍，在下遲歸，讓大人久等了，恕罪恕罪！」

付少華皺著眉頭道：「王兄弟，這些客氣的話就別說了，若非是急事，我也不會在此等你。」

王熾邊請他落座，邊問道：「是何事讓大人急成這樣？」

付少華緊攥著拳頭，憤然道：「那馬嘉理端是可恨至極，把咱們的衙門當成他家後院了，讓我明天就放人，以便促成艾布特收購祥和號一事。那態度你是沒看見，語氣強硬，不容商量，堂堂大清朝的朝廷命官，活像他們家的護院。宋大人、唐大人先後氣呼呼地走了，把這燙手的山芋拋給了我，讓我看著辦。你說我能怎麼辦？把人放了吧，會被人戳著脊樑骨罵崇洋媚外；不放吧，那龜兒子哪個得罪得起？」

「明天就放人？」於懷清吃了一驚。

「不錯。」付少華道，「艾布特明天就會和鄭氏籤轉讓協議。」

王熾聞言，也是暗吃了一驚，如果明天艾布特真把協議簽了下來，那麼他今晚的努力豈非就白費了？

「付大人是在背後說我壞話嗎？」話音落時，門口人影一閃，唐炯、杜元珪兩人先後走了進來。

王熾等人見狀，連忙起身相迎。杜元珪道：「唐大人可不會像宋大人那樣，拍拍屁股不管事了。」

付少華奇怪地看著唐炯道：「唐大人走了之後，去做了什麼？」

唐炯看了眼王熾，道：「我聽杜元珪說王兄弟去找葉夫根尼和百里遙之後，便知道是要聯合起來對付英國人，所以就去把魏坤從獄中提了出來，轉移到了一處秘密所在。只要明日我們統一口徑，說是魏坤越獄跑了，正在全力抓捕，英國人也不能奈我們何，如此就可以給王兄弟騰出時間來做準備。」

付少華聞言，眼睛一亮，笑道：「唐大人高明！」

席茂之問道：「此事宋大人是什麼態度？」

付少華道：「宋大人在席上都摔杯子了，要是能動他們，估計早動手了。」

王熾聽著此話，看著付少華和唐炯，他知道時機到了，這個馬嘉理的出現，恰如一陣狂風，起到了推波助瀾的作用，把所有人的心都凝聚到了一處，不管是頑固派還是洋務派，破天荒地走到了同一條線上，如今上下團結一心，還怕對付不了區區幾個英國人嗎？

王熾只覺體內的熱血在沸騰，寒冷的冬夜亦不再覺得寒冷，他的眼裡發著光，掃了在場的人一圈後，沉聲道：「所謂眾志成城，只要我們聯合起來，就沒有打不垮的對手！」當下，如此這般，把計策說了一遍，唐炯聞罷，擊掌道：「不洩了這口惡氣，難消我心頭之恨，就依王兄弟說的辦！」

付少華顯得有些激動，點頭道：「只要大家一致對外，我自也沒什麼好說的，就大幹他一場吧！」

次日一早，天剛矇矇亮。街道的石板路被露水浸得溼漉漉的，空氣中不時飄來陣陣香火氣息，估計是快過年了，有些人家起了個早在請菩薩，以祈求來年的平安。

清晨的風有點冷，微風吹在臉上，有些難受。鄭氏幾乎一夜不曾入眠，眼睛佈滿了血絲，頭上的銀絲在風中顫動著，使她看上去越發蒼老。昨晚她也想明白了，她老頭子留下來的產業左右保不住，那就隨它去吧，哪個能救得了魏坤，她就把祥和號拱手讓給哪個，什麼國家民族她無暇顧及了，保住魏家最後的一縷香火，才是當務之急。

一陣敲門聲傳來，鄭氏眼波一轉，示意下人去開門。如果不出意外的話，那麼登門的應該是英國人才是，然而，門啟處，卻是三名衙差。這讓鄭氏吃驚不已，是出了什麼意外，還是事情又有了什麼變化？

衙差走進來，對著鄭氏大聲道：「魏坤昨夜越獄跑了，奉付大人之令，請夫人去衙門走一趟。」

鄭氏周身一震，不知是喜是憂，心想罷了罷了，事到如今一切皆非我所能左右，都由他去吧！瞟了眼面前的衙差，示意他們帶路，便在丫鬟的攙扶下，走出了大門，走入了寒風凜冽的冬日的清晨裡。

付少華聽說鄭氏已押入牢房看管後，白皙的臉上浮出一抹緊張之色，朝旁邊坐著的唐炯看了一眼道：「宋大人去了何處？」

唐炯冷冷一笑：「走了。」

「走了！」付少華臉上的肥肉一顫，「什麼時候走的？」

唐炯哼的一聲：「據公館的差役說，天尚沒亮就走了，留了一句話，讓我們看著辦，他們不會干涉。」

付少華心想，對付同僚你倒是中氣十足，吹鬍子瞪眼的，遇上了洋人便溜之大吉，唯恐惹禍上身！但這種話他也只是想想罷了，不敢公然說出來，朝唐炯道：「唐大人可會與我共同應對？」

「付大人放心吧，唐某是武將出身，沒有知難而退的習慣。」唐炯道，「大人若是放心的話，可將鄉勇交予杜將軍負責，以應不測。」

付少華要的就是這句話，忙道：「自是信得過，可交由杜將軍全權指揮。」

唐炯朝杜元珪使了個眼色，杜元珪會意，提了九環刀疾步往外而去。

「付大人。」唐炯轉首看著付少華道，「洋人也是人，只要我們同心同德，風雨共濟，就沒什麼可怕的，一會兒英國人來的時候，只管沉著應對便是。」

付少華看著杜元珪大步而出，心裡略微放心了些，但他畢竟是文官出身，依然難免緊張，忍不住嚥了口唾沫，艱澀地道：「我理會得。」

旭日從東方升起，漸漸地灑在知府衙門的院子裡，付少華看了眼院子，卻絲毫感覺不到暖意。忽然，一陣雜沓的腳步聲傳來，由遠而近，在衙門外停下，緊接著便是一陣吵鬧聲。

「走！」唐炯霍地起身，率先往外走了出去。付少華情知該來的終歸要來，咬了咬牙跟了出去。

衙門外站了一支洋槍隊，個個荷槍實彈，殺氣凜然。不遠處已圍了一些百姓，望著這邊說著話。

付少華猜到了洋人可能會來鬧事，可是怎麼也沒想到他們會把洋槍隊拉了來，到衙門示威！

「放肆！」唐炯果然不愧是從戰場上出來的，面對洋槍，面不改色，朝著馬嘉理、艾布特兩人叱喝道，「你們以為這是什麼地方？這是衙門，是朝廷官員辦公所在，豈容得你等放肆！」

「放肆？」馬嘉理的臉微微昂起，晨光熹微，他的臉上閃動著一抹恃強凌弱、不可一世的光芒，「究竟是你在放肆還是我放肆？」

唐炯濃眉一蹙，眼裡分明露出抹兇光，目光炯炯地看著他道：「請問馬嘉理先生，本官何時踩了你的尾巴？」

馬嘉理是中國通，他當然聽得出唐炯話裡把他比作了畜生，咬了咬牙道：「昨晚我與鄭氏談好了，今日辦理祥和號的收購手續，恰恰在這個時候，你們說魏坤越獄了，鄭氏讓你們抓了。莫非你們的牢獄是紙糊的，能讓人說走就走嗎？這種騙人的把戲，太過低階，想跟我玩，怎麼也不想個高明點的法子？」

「你誤會了。」付少華連忙道，「魏坤此人，年少氣盛，行事也頗為刁鑽，估計是他早就想要越獄，只不過湊巧正好昨晚行動罷了。」

「把鄭氏交出來。」馬嘉理皺了皺眉頭，似乎並沒有心思跟他們拌嘴，「如果他真是越獄了，我想他一定會顧及他母親的性命，會回來找她的。」

付少華看著他趾高氣揚的樣子，也不由動了火氣，「你以為這衙門是你家後院嗎，想要誰便要誰？」

「看來這衙門是你家的後院了？」艾布特冷冷地道，「你想讓誰越獄就讓誰越獄？實話跟你說了吧，今天你要麼交鄭氏，要麼交魏坤，不然的話，我們就在你家的後院住下不走了。」

正說話間，突聽得一陣哭聲傳來，眾人轉首一看，只見一隊人往這邊徐徐走來，最前面的是兩具棺材，分別由六名大漢抬著，扶棺而行的，正是牛二的父母及其親眷。及至衙門時，那些人把棺材放在門口的臺階下，牛二父母則跪在付少華等官員面前，哭喊著道：「我家兒子兒媳無端被殺，請求大人抓回兇犯，給我們做主啊！」

馬嘉理一看這陣仗，委實是吃了一驚。他相信魏坤一定讓官府藏了起來，目的是要阻止讓外人收購了祥和號。可是眼前的這些人，是真的得知訊息了來哭訴，還是事先安排好了，只是這場戲裡的一部分？

如果確定的話，那麼那個王熾委實不簡單。此前他曾在北京城聽說過王熾此人，昨晚也聽艾布特說了天順祥與祥和號的恩怨，一對死了兒子兒媳的老夫婦，居然能聽從王熾，放下殺子之仇，此人究竟有什麼樣的魔力，能令這些官員和百姓，毫無怨言地統統服從他的調遣？

馬嘉理突然對王熾有了興趣，既然這場好戲開場了，那索性與他來一場對手戲！

此時，在衙門斜對面的一家酒樓上，兩人正倚窗而立，其中一位是人高馬大的葉夫根尼，另一位正是王熾。

葉夫根尼回頭看了眼王熾，似笑非笑地問道：「那兩具棺材也是你安排的？」

王熾嘆息一聲：「此乃無奈之舉也。那馬嘉理性子暴戾，真要鬧將起來，場面不堪收拾。」

「我知道中國人講究人死為大。」葉夫根尼摸了摸嘴上的鬍子，笑道，「可你卻低估了馬嘉理，那廝仗著父親是少將，從小就胡作非為，放縱慣了的，豈會因為你抬出死人來而收斂？」

王熾驚愕地看了眼葉夫根尼，然後把頭轉向衙門，他看到馬嘉理拔出了手槍，臉上帶著抹猙獰的笑。王熾心頭大震，他要做什麼？

「砰」的一聲響，一股濃濃的硝煙味在空氣裡瀰漫開來，震懾了在場的所有人，哭聲、嘈雜聲立止。自洋人入侵中國之後，也許很多人都摸過槍，都知道那玩意兒厲害得緊，能隔空殺人，一時間都噤若寒蟬。馬嘉理的目的是想要把王熾逼出來，他徐徐地收回手槍，在周圍環視了一圈，大聲道：「要玩咱們就玩大的，我數三下就殺一個人，直至我見到鄭氏或魏坤為止。」

「一！」馬嘉理冷笑著喊了一聲，同時洋槍隊都舉起了槍，隨時準備動手。

在場所有人心頭都是為之一緊，這馬嘉理目空一切，無法無天，還有什麼事是他幹不出來的？付少華更是吃驚，真要動起手來，即便是一時依仗人多，把洋人制服或打死了，但事後一旦追究起來，朝廷始終是處於弱勢的，當事者革職償命不說，只怕朝廷還得割地賠款，說到底吃虧的還是自己。但如果真把人交出去了，豈非就是認了，昨晚與王熾商量的計策亦付諸東流了？

一陣急促的腳步聲響起，杜元珪手擎九環刀，帶著上百鄉勇跑過來，把洋槍隊圍在了中間。唐炯的臉色也是十分難看，這個不知死活、不曉得天高地厚的混賬東西，若不給他點顏色看看，天理不容。關鍵是你是否下得了決心，去跟洋人當面鑼、對面鼓地幹一場。

唐炯掃了眼遠處圍觀的百姓，胸口倏地劇烈地起伏起來，眼裡慢慢地湧上紅絲，如果在洋人面前真的服了軟，如何向百姓交代？莫非大清朝的官員都是些只會欺負百姓的孬種嗎？

不遠處酒樓上的王熾看得出來，按照唐炯的性格，只怕不會善罷甘休，一旦動起手來，場面可能會不可收拾，他腳步一動，想要現身出去。卻在這時，蹄聲驟起，從街道一端奔來一支騎隊，幾乎同時，但聽得「噹噹噹」鑼聲一連敲了十三下，王熾聞聲，身子微微一顫。鳴鑼開道是清朝官員出行時獨有的儀仗，一般的縣令鳴七聲，道、府則鳴九響，節制武官為十一響，只有總督級別的才有十三聲鑼，很明顯來者是四川總督。自駱秉章故去後，四川總督一職未有人選，莫非新的總督已經上任了？

如此思忖間，王熾急又走到視窗，打眼望去，只見在隊伍當中，有一位六十歲上下的老者，騎著匹高頭大馬，縱馬而來。此人身形高大，卻瘦得只餘皮包骨頭，臉上兩邊的顴骨高高聳起，眉毛如刀，而眼神卻未見神采，臉上更是顯得灰白，一副病入膏肓的樣子。

王熾見到此人，不由得心頭一酸。這是曾與駱秉章一道出生入死的大將蕭啟江，一生奔波於沙場，留下許多病痛，臨老了依然還不讓他安享晚年，朝廷端的是絲毫不體恤臣子的身體！

「誰敢在光天化日之下，於衙門口動手！」蕭啟江雖道是疾病纏身，可餘威猶在，這一聲喝後，連馬嘉理亦停止了動作，目中寒光一閃，望向蕭啟江，問道：「你是誰？」

蕭啟江在衙門前下了馬來：「四川總督蕭啟江便是。」

「沒想到收購區區商號之小事，竟連總督大人也驚動了。」馬嘉理「嘿嘿」怪笑一聲，「莫非總督大人也想來橫插一腳嗎？」

「收購商號是你們的事，本官管不著。可你鬧到衙門來了，便是官府的事了，涉及衙門的臉面，本官豈能坐視不理？」蕭啟江走到馬嘉理面前，瞟了他一眼，命令道，「這件事姑且放著，容後再議。」

「總督大人，這件事我今日定要一個結果。」馬嘉理沉聲道。

「走！」蕭啟江卻未去理會馬嘉理，朝唐炯、付少華喊了一聲，徑往衙門裡走，「哪個要是敢放肆，只管出手，格殺勿論，出了事本官擔著！」

唐炯見蕭啟江連正眼都沒瞧馬嘉理一眼，一邊徑直往裡走，一邊卻已下了死命令，暗贊好大的氣勢！當下朝付少華使了個眼色，轉身入內。所謂一物降一物，蕭啟江下了格殺令後，徑直往衙門裡去了，也就意味著，他不會考慮後果，只要有人敢有異動，這裡的洋人一個也別想活著回去。

洋槍隊不過幾十人，真要是動了手，決計不是官兵的敵手。這世上沒有人不想要性命，在明知必死的情況下，再膽大的人也會考慮後果，馬嘉理紅著臉看著蕭啟江的身影漸行漸遠，咬牙切齒地往地上狠狠地踢了一腳，怒喝了一聲，「走！」

見洋人悻然離開，王熾提著的心終於落了下來，舒了口氣道：「今日多虧了蕭總督，不然的話後果真的不堪設想！」

「這姓蕭的是個硬茬子。」葉夫根尼冷笑一聲，「馬嘉理算是遇上對手了。」

「蕭總督身經百戰，區區馬嘉理他豈會放在眼裡！」

「原來如此！」葉夫根尼看向王熾，笑吟吟地道，「如今有蕭大人鎮著，接下來該是王大掌櫃出手了吧？」

王熾微微一笑，「接下來該是先生出手了。」說話間，湊近葉夫根尼，朝他低聲說了一番話。

葉夫根尼聞言，臉色微微一變：「要是讓他識破了，如何是好？」

「無妨。」王熾道，「若是叫他識破了，你只說是在下的貨，事前你全然不知，也是讓在下誆了。如此一來，出了事您不但不用擔什麼干係，還能賺一筆不小的銀子。」

葉夫根尼哈哈一笑：「王大掌櫃果然是聰明人，這事我今天就去辦！」

下了樓後，王熾與葉夫根尼道別，到了衙門口，叫牛二父母等人先行回去，說是明日厚葬牛二夫婦，好教他們入土為安。待一行人走後，這才與杜元珪見了禮，兩人一同往裡走去。

蕭啟江正沉著臉聽付少華報告，見王熾入內，乾瘦的臉上露出了抹笑意，起身道：「王大掌櫃，又見面了，別來無恙！」

王熾見他起身相迎，頗是意外，但隨即想到他是戰場上出來的，不講究官場上的那一套，也就釋然了。要跪拜時，蕭啟江又把他攔了下來，說是無須多禮，坐下說話。王熾知曉他的性格，也就沒有拘泥於俗禮，落座後道：「請總督大人放心，今日那馬嘉理蠻橫無理，在下定叫他加倍償還。」

蕭啟江也算是見識過王熾的手段了，也不驚訝，只問道：「你有什麼法子？」

王熾便將昨晚安排好的計策說了，蕭啟江聞言，眼裡閃過一抹異彩：「當初我那老哥哥（駱秉章）果然沒有看錯你，對待敵人就是要狠，一擊出去，不給他翻身的機會。我最近就在重慶住著，若有需要，只管來找我便是。」

王熾要的就是他這句話，有一省之總督做後臺，他還有什麼可擔憂的呢？

中午時分，太陽已有了些暖意，馬嘉理坐在院子裡喝著悶酒。這件事本來與他沒有干係，只不過出於打造東南亞貿易圈的國策，恰巧讓他遇上了，便想幫艾布特一把。在他的設想當中，中國人是怕洋人的，上到朝廷下至百姓，無不畏懼，所以洋人在大清朝可謂是無往而不利。令他沒想到的是，此番卻碰上了硬主兒，區區一個重慶，從官員到商人居然暗中聯手，與他作對，而且手段之狠，連他都覺得心驚肉跳。

這件事既然已經接手了，總不能半途放手吧？若是不放手，接下來該如何行事？馬嘉理倒不怕把事情鬧大，因為事情越大，洋人就越有優勢，到最後清政府只有賠款賠禮的份兒。眼下當務之急是要摸清楚那個王熾的底兒，他雖沒有見過此人，但從他耳聞的情況來看，那絕對不是省油的燈。

艾布特坐在馬嘉理的對面，陪他喝著酒，臉上頗有些內疚之色，雖說這件事涉及打造東南亞商貿圈的大事，可說到底是自己的生意，況且從級別上來講，他也不及人家之萬一，此事讓他分擔著，心中委實過意不去，便殷勤地勸酒。

兩人正喝著酒，突有門衛來報說山西會館百里遙求見。馬嘉理眼裡精光一閃，「這又是哪方的神聖？」

艾布特道：「晉商重慶分部的大掌櫃，心機極重，曾在買賣城聯合王熾，把前大掌櫃劉勁升給除了。不過由於王熾的迅速崛起，他一直與王熾過不去，我覺得他在這時候來見我們，可能是想趁此機會，打壓王熾。」

馬嘉理冷笑一聲：「你不要把事情想得過於美好，萬一他是暗中聯合了王熾，來打壓我們呢？」

艾布特一怔，轉念一想，也不是沒有這種可能性，便問道：「那麼我們見是不見？」

「見！」馬嘉理道，「不妨看看他有何話要說。」

艾布特稱是，讓門衛出去迎接。須臾，百里遙一搖一晃地走了進來，馬嘉理往他身上瞥了一眼，只覺陽光的暖意立時被其身上那孤冷的氣息所驅散，不由得心底一顫，心想重慶果然是臥虎藏龍之所，區區晉商分部的掌櫃，竟有這等氣勢！

「百里大掌櫃！」艾布特起身，臉上掠上一抹慣有的優雅的笑意，伸出手去握手。百里遙邊與艾布特握手，邊瞟了眼馬嘉理，微微欠了欠身，算是見了禮了，道：「這位敢情就是從京城來的馬嘉理先生吧？」

馬嘉理也沒起身，只冷冷地道：「正是。」

艾布特道：「請百里大掌櫃坐下說話。」

百里遙卻沒落座，道：「我今日此行，乃是想邀二位一聚，今已在萬福樓訂下一桌酒席，不知二位可否賞臉？」

艾布特聞言，心下訝異不已，微哂道：「中國人有句話說，宴無好宴，不知道百里大掌櫃設下此宴，有什麼用意？」

「合作。」百里遙道，「今天早上知府衙門前發生的事，我也略有耳聞，如果我所料不差的話，這應該是王四聯合官府所致。兩位都是異國人，再如何強勢，也是強龍難壓地頭蛇，要是跟他們硬碰硬，難免是要吃暗虧的。」

「你的意思是說，要想鬥垮那些地頭蛇，須與重慶當地人合作，可是？」馬嘉理一聽這話，頓時對他有了些興趣，「那麼我們又該如何相信你呢？」

百里遙嘴角一撇：「生意人之間的合作，講究個誠意，我送你們一條計策，換來你我之間的合作，不知可否？」

馬嘉理眼睛一亮，道：「你先說來聽聽。」

「針對艾布特先生的部署，通過收購祥和號，打通由四川至雲南的業務線，王四也如法炮製，制訂了相應的一套對策，收購祥和號，並聯合雲南那邊的一家商號，干擾你們的生意。」百里遙眼中寒光一閃，冷冷地道，「他在雲南聯手的那家商號叫作榮茂公號，乃其生死兄弟李耀庭經營。」

馬嘉理道：「那又如何？」

百里遙道：「我的意思是與其在重慶跟他們對著幹，不如轉移目標，從李耀庭身上下手，榮茂公號設於曲靖府，如果能在曲靖府做些手腳，使李耀庭受制於你們，到時候再來與王四談判，就方便多了。」

馬嘉理聞言，一下子來了精神，倒了一杯酒遞給百里遙，哈哈笑道：「能讓我佩服的人不多，你算是一個！」

「榮幸之至！」百里遙也不客氣，接過酒杯，一飲而盡，「請兩位移步萬福樓，咱們邊吃邊聊，可好？」