魏坤接到鄭氏的口信後，果然慌了。這個三十多歲的富家子弟，因之前有父親和兄長的庇護，心思沒怎麼放在生意上，如今父兄雙亡，重擔一下子壓在肩頭，而且面臨的是祥和號生死存亡的大難題，這令他有一種面臨末日般的恐懼，手足無措。

等到下人把重慶的情況說完後，魏坤憤怒地摔了杯子，如同一隻被獵人圍困的獅子，憤怒焦急，卻又無計可施，大罵道：「王四小兒，乘人之危！」罵完之後，疾步而出，來找王熾。

王熾手握乾坤，早就知道魏坤會咻咻然過來，見到他時，並不吃驚，待他罵完後，只淡淡地道：「為商者，官之所求，商無所退，乃天定的規則，固然無可改變，但是說到底，商是商官是官，無論是官是商，若是彼此間依附得過於密切，早晚是要出事的。就以眼下的朝中兩派爭鬥來說，不過是玩弄政治的遊戲罷了，與咱們行商者有何關係？在下奉勸魏兄，當務之急，保護家業，方是生存之道。」

「休在這裡與我貓哭耗子，我魏坤不吃這一套！」魏坤紅著臉道，「你害死了我的父親和兄長，再來收購祥和號，莫非你要搞得我家破人亡，方才罷休嗎？」

「想讓別人不覬覦，便得學會保護自己。」王熾的語氣依然淡淡的，「今日之果，往日之因也，你沒把心思放在祥和號的經營上，即便是在下不收購祥和號，也會落到英國人手裡，除此之外，試問你還有其他出路嗎？」

魏坤本就一腔怒意，聽得此言，以為王熾是在看他笑話，把他看扁了，自尊受到了挑釁，怒不可遏，氣得臉色發白，咬牙切齒地道：「好，咱們走著瞧！」

王熾看著他氣沖沖地走出去，不由嘆了口氣。旁邊侍候著的許春花見此情景，心驚肉跳：「主子，魏坤氣怒之下，難免失去方寸，須防他報復。」

王熾道：「他身負血仇，有此怨氣，情有可原。不過他本性不壞，非是窮兇極惡之輩，幾日後他就會回重慶去了。」言落間，吩咐許春花去沏壺茶來，說是喝了茶後，要去同慶豐分號看看。

許春花依言沏了茶過來，侍候在旁邊給王熾斟茶。王熾邊喝著茶，邊凝思著。

與此同時，宋銓也在思索著，他的目光在魏坤身上略作停留後，投向門外，從鹽民的抗議，到天順祥收購祥和號，莫非這都是王熾預先設下的局嗎？不然的話，怎會如此巧合？此前駱秉章說此人胸藏丘壑，如今看來果然不虛。他一邊利用鹽民與我形成對峙之勢，一邊在重慶攪了英國人的局，此舉表面上看是在威脅祥和號，實際是在逼我回去處理。洋人是好惹的嗎，真把他們惹惱了，我們這些當差的只怕都會不得安寧。這手段端的是高明，所謂借勢謀局，他算是把這玩到極致了！

宋銓暗暗地攥起拳頭，大張旗鼓地下來巡查，沒把他們怎樣，反倒是吃了一嘴灰，如此回去，怎生甘心？他把目光從遠處收回，朝付少華道：「你帶著魏坤先回去。」言下之意是說，他和百里遙還要繼續留在鹽場尋找機會。

魏坤顯然有些不甘心，但想到事關祥和號存亡，便沒再說話，轉身悻悻然出去了。

當天傍晚時分，與往常一樣，牛二與鹽民們收了工，笑著大聲跟他們道別，這個爽朗樸實的漢子，不怨苦不怨累，與鹽民打成一片，在每天的夕陽下都留下了他豪爽的笑聲。

進了屋時，許春花早已準備好了飯菜，賢惠的姑娘總是會給丈夫盛上滿滿一大碗飯，有時甚至連王熾都羨慕他，說娶了春花，真是你上輩子修來的福氣。牛二憨笑著，說這都是託了大掌櫃的福！

牛二正要落座，因未見王熾，便問道：「大掌櫃去了何處？」

許春花道：「去了同慶豐分號，估計是有事耽擱了，你先吃吧，主子不會計較的。」

牛二勞累了一天，委實餓了，便狼吞虎嚥般地吃將起來。吃完之後，天色已完全黑了下來，牛二抹了把嘴，因放心不下，道：「我出去看看大掌櫃。」與妻子道別，出了門來。

走到王熾平時辦事的屋子外時，見門開著，黑乎乎的並沒點燈，牛二心想莫非大掌櫃已經回來了嗎？便走到門外，叫了一聲，未見回應，走了進去。

這原本是鹽場裡鹽民休息的屋子，並不大，放了一張大桌子、幾把椅子便顯得有些擠了。牛二進去後，首先往那張桌子前瞄了一眼，裡面雖然黑，但桌前有沒有坐人還是看得清的，見王熾並沒在屋裡，心想這可奇了，大掌櫃分明未回，這門是哪個開的？正自疑惑間，突覺頭頂勁風颯然，暗叫不好，想要退出來時，背後亦是寒氣森森。無須細看便能知道，這間屋子裡埋伏了殺手，他讓人包圍了！

牛二這一驚端的是非同小可，大掌櫃的屋子成了龍潭虎穴，那麼大掌櫃他可安好？

「哪個龜兒子要害我！」牛二一聲大喝，抓起桌子往上一擋，他力氣極大，如此一擋，擋開了從屋頂下來偷襲之人。騰出空間來後，牛二退到一側，定睛看時，只見前面站了五個黑衣蒙面人，個個手持鋼刀，殺氣騰騰。

「你們是什麼人？」牛二把眼一瞪，怒喝道。

那些黑衣蒙面人卻未作聲，相互使了個眼色，手臂一動，揚起大片雪片也似的刀光，往牛二襲了過去。

牛二雖說有一身蠻力，可畢竟沒學過功夫，在五把刀的圍攻下，加上屋子裡面空間小，騰挪不開，未能躲得開去，身中數刀，鮮血迸濺。

這時候，附近的鹽民已被驚動，聞風而來。那些黑衣蒙面人見牛二倒在地上，眼見得活不成了，轉身跑了出去。誰想剛到門外，迎面撞上來一人，打眼一看，是位姑娘，便想把她推開去逃跑。

那姑娘正是許春花，她聽丈夫的喊聲，就出來看，跑到外面時，聽得有打鬥聲，芳心大駭，疾步往這邊趕。哪裡會想到正與人撞了個滿懷，抬頭一看，竟是黑衣蒙面人，情知丈夫可能已經出事了，厲叫一聲，使勁兒扯住了那黑衣蒙面人的衣服，攥著不叫他走。

許春花本是極為溫柔的姑娘，因想到丈夫可能已經遇難，便使了全身的力氣，想拖住那人，討個說法。那黑衣蒙面人往前面看了一眼，見很多鹽民正往這邊趕來，再不走就走不掉了，一咬牙把手裡的刀一揮，刀光在月下一閃，許春花雪白的脖子上便多了道血槽，只低低地哼了一聲，倒下地去。

鹽民趕到時，那五個黑衣蒙面人已經跑遠了，有鹽民去探了探許春花的鼻息，竟是已然斷氣，不由驚呼起來。再去屋內看時，牛二同樣瞪著雙眼睛，早已氣絕。眾人慌了，一邊嚷嚷著去報官，一邊差人去找王熾。

王熾正在同慶豐分號料理事務，聽到這訊息時，心頭一沉，腦子裡嗡嗡作響，放下手頭的事務，瘋了一樣往鹽場方向跑。

王熾跑到鹽場時，宋銓、唐炯、付少華等人已經在場了，他平時辦公所在的屋外，裡三層外三層地圍滿了人，見他過來，眾人自動地讓出一條道來。幽幽的月光下，他看到牛二和許春花靜靜地躺在地上，月光把他們的臉映得十分蒼白，感覺不到絲毫的生氣。

真的死了嗎？王熾站到他們的跟前，一時間似乎還難以接受，慢慢地蹲下身去，用手去觸碰了下許春花的臉，是涼的！王熾突覺胸口像被什麼東西塞住了，鼻子一酸，眼淚忍不住地潸然而下。這是一個年輕的如花的生命啊，她是那樣的溫柔體貼、善解人意，從北京到買賣城，千里迢迢，她一路侍奉，現在剛剛成了婚，開始了真正屬於她自己的生活，卻慘遭不測。「許進兄，王四該死，愧對於你啊！」

王熾兩膝落地，右手攥著拳頭不斷地捶地，想到在北京刑部大牢裡，許進的臨終託付。他也曾信誓旦旦地答應許進，一定會善待許春花，給她找個好人家。往事歷歷在目，誓言猶在耳際，轉眼間她卻已香消玉殞。更讓他難以接受的是，那些殺手潛伏在房屋裡，極有可能是針對自己的，只是陰差陽錯，正好讓牛二撞上了，一對新婚的小夫妻，就這樣替自己做了枉死鬼！

「是誰幹的？」王熾站了起來，目光朝著宋銓、付少華、唐炯一個個看過去，見得他們都搖了搖頭時，勃然作怒道，「三位大員俱在此地，居然容得人入室行兇，你們不能予民分憂，不能護民於周全，當的什麼官，要你們留在此處何用，添亂嗎？」

這一番話除去對牛二、許春花之死的憤怒外，還夾雜了對宋銓的不滿。付少華和唐炯與王熾交情匪淺，倒是能理解他的悲痛和憤懟，宋銓聽了，卻覺得分外刺耳。他看了眼四周觀望的鹽民，只覺那一雙雙眼睛都往自己身上瞅，大庭廣眾之下，讓一個商人斥責，當官的威嚴何在？

宋銓沉著臉，眼裡閃著怒火，他想要發作，可轉念一想，這是你擺官威的時候嗎？人死為大，這個時候若是拿出官威和官腔出去，除了會引起群情的激憤，還有何益？此外，他十分懷疑此事可能是魏坤所為，在鹽場內只有他與王熾有血仇，再加上此人易怒，行事不考慮後果，在離開之前找王熾報仇，未嘗沒有可能。思忖間，不由得朝不遠處站著的魏坤看了一眼。

魏坤的眼神閃爍，似乎不敢去正視宋銓，目光有意無意地轉了開去。

這一幕盡落在王熾的眼裡，不由心頭大震，如果真是他僱兇殺人，如何是好？其父兄雖非我所殺，卻是因我而死，莫非還要把他送上斷頭臺，讓祥和號斷子絕孫嗎？

想到此處，王熾的心亂了，他噙著淚又看了眼地上躺著的牛、許兩人，若是不追究，如何對得起他們倆，又如何對得起許進臨終的託付？

「滾！」王熾故意看著魏坤，大喝了一聲。魏坤劍眉一揚，正要說話，宋銓卻發話了，「還不走嗎？」言落時，陰沉著臉轉身離開，魏坤狠狠地瞪了眼王熾，隨著宋銓去了。

待眾人走後，唐炯道：「王兄弟，接下來你作何打算？」

「我想把他們送回重慶去，入土為安。」王熾抹了把眼淚，道，「眼見得快過年了，索性讓鹽場也停工了，大家一起回去吧。」

付少華問道：「兇手不查了嗎？」

「查！」王熾掃了眼地上的屍首，咬牙道，「唐大人，煩你馬上差人去監視魏坤。」

唐炯心領神會，轉首吩咐杜元珪道：「此事你親自去辦，一旦查實，即刻逮捕！」

杜元珪濃濃的眉頭一沉，朝王熾道：「王兄弟，你就放心吧，未抓到兇手，絕不回來見你！」

宋銓回去後，焦躁地在屋子裡來回走了兩圈，回頭朝魏坤沉聲道：「是不是你乾的？」

魏坤臉色鐵青，緊閉著嘴沒有說話。宋銓用手指著他，氣得說不出話來。雖說朝中兩派互相較勁兒，唐炯乃原駱秉章一系，可畢竟這件事是太后親口下的懿旨，現在出了人命，要是唐炯大做文章，把這事捅上朝廷去，他宋銓也難免有失職之責，少不了挨頓罵。

「到了這時候，你還不肯說嗎？」宋銓低喝道。

魏坤努了努嘴，道：「我一人做事一人當，此事絕連累不了大人！」

宋銓見他承認了，越發氣憤：「你當得起嗎？這事唐炯一定會死抓著不放，一旦被他查實，漫說本官被動了，無法再揪著他做文章，你家的祥和號也果真要走到盡頭了。」

魏坤年少氣盛，渾沒去想那麼多，道：「父兄之仇不共戴天，不報此仇，何以為人？」

百里遙冷冷一笑：「你當這裡是打打殺殺的江湖了嗎？我奉勸你，生意人的事最好以生意的手段來解決，如此意氣用事，對大家都沒有好處。」

宋銓道：「明日天一亮就給本官滾回重慶，在此之前，若再生事，本官絕饒不了你，出去吧！」

待魏坤出去後，宋銓目光一轉，又朝百里遙道：「這人沒什麼腦子，今晚你好生看著他。」

百里遙嘴角一撇，一副似笑非笑的樣子，道：「這種沒腦子的人，早晚是個死，大人留他作甚？」

宋銓一怔。百里遙眼裡寒光一閃，又道：「鹽場出了事，與大人並無半分干係，要說擔責，也是唐炯的責任，到時候你秉公辦理，以殺人罪處決了他就是，少了這麼個累贅，對你我有益無害。」

宋銓沉眉想了一想，也確實是這麼回事，「嘿嘿」一聲怪笑：「那麼你便去休息吧，本官也有些乏了。」

百里遙應了一聲，轉身出來。到自己的房裡後，喝了兩口茶，剛剛躺下，便聽到外面傳來一陣嘈雜聲，到外面一打聽，原來是魏坤去與殺手接頭，被杜元珪抓了。百里遙聽到此訊息，不由搖頭苦笑：「有些人傻，至多平庸一世，你卻只往地獄裡闖，魏老爺子有你這麼個兒子，泉下何安？」

三天後，王熾給鹽民發了工錢，讓大夥兒回家過個好年。眾鹽民見王熾在悲痛之中依然不忘工人，以及那毫無架子的謙遜的樣子，大為感動，紛紛表示能遇上這麼個謙恭負責的大掌櫃，是他們的福氣，待來年再來為大掌櫃效力。

王熾笑著拱手與他們道別，若非牛二和許春花出了事，此時此刻他該是幸福的，有了真正屬於自己的產業，有了一批喜愛自己的工人，只要來年鹽場修建完成，就會一本萬利，財源滾滾。可惜的是，兩個年輕人為此付出了性命，生命無價，單從生意的角度來講，極為不值當。

王熾臉上笑著，心下卻在暗暗發誓，這個仇一定要報！

料理完鹽場的事，於次日一早，王熾置辦了兩具楠木棺材，把許春花、牛二入殮，喊一聲：「春花，牛二，咱們回家了！」宋銓等官員在前，王熾等人在後，一行人啟程去往重慶。

因恐屍首腐蝕，一行人日夜兼程，四日後便到了重慶城，當日就差人馬不停蹄地佈置靈堂，給兩人準備後事。

於懷清、席茂之等聞風趕過來，李曉茹挺著個大肚子，在丫鬟的攙扶下，亦過來相見，看到許春花的屍體時，均是唏噓不已。席茂之當場拍桌子道：「春花與我們同甘共苦，一路走來，何其不易，也是天順祥的功臣，此仇非報不可！」

「在買賣城的時候，他們就曾經向春花下手，此番再度出手，要了她的性命，那幫不知死活的狗東西，當我們這般好欺負嗎？」李曉茹紅著臉，朝王熾道，「這是你的人，一路上噓寒問暖，身前身後侍候著，把你照顧得無微不至，你說句話吧，這事怎生解決！」

王熾聽了此言，往事一幕一幕襲上心頭，從北京到漠北，再從漠北到四川，千山萬水，她與他風雨同舟，任勞任怨，寧願自己苦點累點，也絕不讓她的主子凍著餓著……他出身於雲南一個偏僻的小寨子，這輩子除了母親之外，還沒有哪個女人這般貼心地照顧過自己……想到此處，不由眼眶發熱，怔怔地落下淚來。「她雖自稱奴婢，可在我心裡，與妹妹無異，好在兇手已經抓了，鐵證如山，想那宋銓也不敢護短。」

「你以前的血性去哪裡了？」李曉茹蛾眉一皺，「想就這樣了事了嗎？」

王熾愣了一下：「還能如何？」

李曉茹指著棺材，憤然道：「好好的一個姑娘，就這麼沒了，不叫他傾家蕩產，怎能洩了心頭之恨？席大哥不是在負責收購祥和號嗎？這事別拖著了，儘快收了，叫魏家人一輩子為奴為婢，不得出頭！」

席茂之聞言，朝王熾看了一眼，徵求他的意見。於懷清似乎有話要說，但抿了抿嘴，沒有說出來，王熾收購祥和號實際的目的是，讓英國人知難而退，並且給祥和號造成威脅，從側面打擊宋銓，好使他從鹽場撤回來，並非是真的要收了祥和號。但是這樣的話不好當眾說出來，於懷清只得忍了回去。

王熾嘆息一聲，未及說話，但聽得一聲厲叫，只見牛二的父母，佝僂著身子，哭喊著走過來。牛二乃窮苦人家出身，父母更是勞苦了一輩子的普通百姓，看到二老那佝僂的身形，撕心裂肺的悲慟，饒是席茂之這樣的大漢，亦是鼻子發酸。

王熾「撲通」跪倒在二老面前，不停地磕著響頭。是時，在靈堂內外圍觀的人已然不少了，眾人見狀，都為之震驚。以王熾現在的身份，在重慶已然有一定的影響力，特別是同慶豐開張後，老百姓大多知曉王熾其人。牛二被殺，歸根結底，非其之過，然他卻以大掌櫃的身份，公然向兩個平民不住地磕頭，此等舉止豈是一般人所能做得出來的？

牛二父母雖處於極度的悲痛之中，卻也是明事理之人，連忙去扶他起來，王熾卻執意跪著不肯起，說道：「牛二夫婦之死，王四罪責難逃，若蒙二老看得起，從今往後，王四便是二老的兒子，替牛二盡孝，侍奉二老。」

「罪過，罪過，大掌櫃如此說，豈不是要折煞老漢嗎？」牛父道，「我家牛二能跟了大掌櫃，那是他的福氣，要不是您替他操辦婚事，他哪能討得到這麼好的媳婦？怪只怪他沒這個命，無福消受啊！」

王熾見牛父竟然如此開明，更是愧疚，道：「二老開明，令王四更是無地自容。二老要是不肯答應，王四便不起來了！」

牛母抹了把眼淚，道：「老者兒sup/sup，大掌櫃是個好心人，你就答應了他吧。」

牛父含著淚點了點頭。王熾見狀，忙又磕了三個響頭，道：「既如此，牛二便是我的大哥，大哥這件事，我一定給二老個交代。」

鄭氏得知訊息時，只覺眼前一黑，昏厥過去。轉眼之間，魏伯昌死了，大兒子魏元也死了，現在小兒魏坤又殺了人被打入死牢，好好的一個家，說散就散了，鄭氏承受不了如此巨大的壓力和悲痛，一口氣沒提上來，當場栽倒。

及至醒來時，發現自己躺在床上，旁邊一個丫鬟和嬤嬤正焦急地在床畔侍候著，見其醒過來，臉上一喜，正要說話，鄭氏卻掙扎著要起身。兩人連忙過去扶她，「夫人，您得好生休息，不可再動氣了。」

「家都要散了，我這老不死的養好了身子有啥子用？」鄭氏邊走下床，邊道，「備車，我要去公館見宋大人！」

下人也知道，這種時候魏夫人無論如何也坐不住，便嘆息著去備車。

外面寒風呼嘯，天色也是陰沉沉的，灰暗色的天空似乎隨時都會下一場大雪。鄭氏走到屋外時，忍不禁打了個寒戰，蒼白的臉在這寒風下，越發顯得弱不禁風。

上了車後，鄭氏暗咬了咬牙，心想不管用什麼辦法，花多少銀子，哪怕是真把祥和號抵押出去，也要保住小兒子的命，她不能讓魏家斷後，讓魏伯昌在泉下埋怨自己。

到了重慶公館，鄭氏在丫鬟的攙扶下，顫顫巍巍地走到大堂，見到宋銓時，也不說話，直挺挺地跪了下去，把旁邊的丫鬟嚇了一跳。

宋銓自然知道她的心思，魏伯昌有兩個兒子，大兒子魏元成親多年，始終無後，小兒子魏坤從小嬌生慣養，事事都順著他，養得嬌氣了些，不聽父母言，至今未娶。要是魏坤問斬，魏家便算是絕後了。這對一個有些身份資產的家族來說，是天大的事。

可宋銓更加明白，此事絕非只是私人恩怨這麼簡單，往大了說這是頑固派和改革派之間的爭鬥，如果他袒護魏坤，授人以柄，極有可能地位不保；往小了說，這是兩個商號之爭，而且是重慶地區赫赫有名的兩個大商號，全城百姓都在關注著此案，鐵證如山，怎麼徇私？

「求我是沒有用的。」宋銓臉色鐵青，硬生生地道，「你家小兒殺人一案，證據確鑿，本官即便是有心想保，也是心有餘而力不足。」

鄭氏聞言，號啕大哭起來：「宋大人啊……小兒一死，魏家就絕後了，您身在官場，聽過的見過的，定是比老婦要多，求求您看在魏家兩代人支援大人的分兒上，您發發慈悲，給魏家尋一條出路吧！」

看著鄭氏涕泗橫流，宋銓有些招架不住，皺了皺眉頭，道：「罷了，本官給你指兩條路，何去何從，你自己選。」

鄭氏像是抓住了救命稻草也似，眼睛一亮，忙道：「懇請大人賜教！」

「這兩條路一正一邪，且皆是十分不易，你且聽好了，不管你選擇哪條道走，都不得與人說是本官的主意。」宋銓見她答應，這才說道，「所謂的正道，便是去求王四，拋卻前嫌，就像今天來求本官一樣去求他，看看他會否原諒了你，給魏家留一條血脈；此邪道嘛……」

宋銓語氣一頓，心有顧慮地看了眼鄭氏。鄭氏雖只是個普通的婦人，與外界接觸少，但一般的人情世故卻還是懂的，忙道：「大人恩德，老婦感懷於心，打死也不會往外亂嚼舌頭，辱沒了大人您的名聲。」

宋銓也明白到了這種時候，借她個膽，也不敢亂說，便道：「所謂的邪道就是去求洋人，這件事如果有洋人出面來保，或許還有希望。現如今洋人和王四都覬覦著祥和號，你投向哪邊，你自己定。」

宋銓的話很明確，就是用魏家的家產和尊嚴，去保魏坤一條性命。鄭氏聽完，邊低低地啜泣著，邊思索起來。在魏坤殺人之前，是洋人和王四在爭著收購祥和號，上門來與她說好話，徵得她的同意。現在情況卻是截然相反，她在把祥和號送出去的同時，還得跪著去求人，希望他們給魏坤一條生路。

鄭氏聽得出來，眼下確實只有這兩條路可走了。當下又向宋銓磕了兩個頭，在丫鬟的攙扶下起了身，趁機摸出張一千兩的銀票，塞到宋銓手裡。她不善於這些交際，以前都是魏伯昌在做，但她心裡明白，越是在困難的時候，越需要花銀子，有時候一件事的是與非，全憑當權者的一張嘴罷了。

從重慶公館出來後，鄭氏在馬車前站了許久。寒風呼嘯，天氣越來越冷，鄭氏的整顆心都似墜入了深淵，只覺得這昏暗的天地，肅殺的氣候，像極了自己的處境，因此怔怔地站著，在這茫茫的天地中，尋找出路。

丫鬟怕她凍出病來，催促了好幾遍，鄭氏卻好似沒聽到一般，兀自蹙眉沉思著。她突然想到了在許多年前，葉夫根尼設局，把祥和號與太平軍交易的事故意捅了出去，然後以此威脅祥和號交出茶葉的經營權。當時的魏伯昌也是站在十字路口，進入兩難的境地。但在面對洋人時，他卻選擇了拒絕，選擇了一條更加艱難的道路。

那時候魏伯昌做了這個選擇後，鄭氏也沒覺得什麼，甚至還埋怨過他，生意就是生意，管那些國家民族做什麼，能當飯吃嗎？可當自己真正面臨這樣的選擇時，她覺得魏伯昌當時的選擇是對的，倒不是她在此時就悟到了國家民族的重要性，而是想到洋人便讓她心生了畏懼。洋人是什麼？就是外人，你去求他，他會同情你嗎？一旦當自己的命運交給外人時，你能安心嗎，這事靠譜嗎？

鄭氏覺得，要說靠譜，還是同種族的人靠譜一些。就好像遇上突發之事時，需要人幫忙，你是去找一個素不相識的外人，還是有些過節的鄰居？人在孤苦無依的時候，想到的一定是熟人。那個王四雖也恨魏坤，而且他現在也勢必在氣頭上，可當初魏伯昌和魏元也是死在他手裡的啊，我現在不計前嫌去求他，願意把祥和號的產業雙手奉上，以表誠意，莫非還求不得他的原諒嗎？

鄭氏並非出身於世家小姐，平時便是風風火火的，她想到了這一步，便抬頭望了望天，距天黑大約還有一個時辰，跟丫鬟交代一聲去天順祥，就上了馬車。

丫鬟一聽，頓時傻了。仇人相見，分外眼紅，你還想當真去見他呀！可想到當今的處境，除了去求他，似乎也沒什麼好的出路了，嘆息一聲，只得上車陪鄭氏去了。

王熾從靈堂回來，到了天順祥後，也沒心思休息，李曉茹吩咐下人去端了飯菜上來，王熾剛端起飯碗吃，就想起了以往用膳時，有許春花侍候著，裡裡外外滿屋子都是她的身影，如今伊人已逝，她的身影再也不會出現了……不覺心裡堵得慌，又放下飯碗，沉默起來。

這時，下人進來稟報說，祥和號的魏夫人求見。李曉茹一聽，瞪大了眼睛道：「她還敢來！」

王熾眉頭一沉：「叫她進來吧。」

須臾，鄭氏由丫鬟扶著入內，走到王熾面前時，「撲通」跪於地上。王熾驚得站了起來，看著她的樣子，他明白了她此行的意圖，這是來給她的孩子求生路的。

王熾瞪大了眼睛望著眼前跪著的這位年老的婦人，無比震驚。是什麼讓她放下尊嚴，拋下恩怨，屈下雙膝的？無非是母親對孩兒的愛罷了，陰暗的光線中，她頭上的髮絲散發出耀眼的光，佝僂的背朝著他的方向微微彎曲著，像是承受不起外界或身體上巨大的壓力，上半身竟在微微顫抖，若非丫鬟跪在旁邊扶持著，她有可能會隨時倒在地上。

看到這幕情景，王熾的心裡傳來一抹隱痛，還記得第一次離鄉，是因為姜庚之死，她至今無法忘卻薑母那椎心泣血的哭聲……那一晚，他被老阿公關起來，要以寨子裡的規矩處決，他還記得母親佝僂著背來看望他的情景，當時她的臉上寫滿了悲痛，眼神里是絕望的……是的，對一個家庭來說，孩兒是母親活下去的最大的動力和希望，若是孩子沒了，母親的天便塌了。

鄭氏承受了丈夫和大兒子之死的悲痛，魏坤便是支援她活下去的唯一的希望，如果魏坤死了，她這衰老而脆弱的脊樑只怕再也直不起來了吧？

「王大掌櫃，老婦這趟子是求你來了！」鄭氏帶著哭腔，低著頭道，「咱們兩家，開始是有合作的，彼此間為了把生意弄巴實sup/sup，大家都還覺得蠻安逸。可後來為了啥子利益，竟是開始打錘子扯筋了sup/sup，鬧到現在，兩家都出了人命。老婦拎不清你們生意人的這些事，但老婦明白，這次的事是我那么兒子不對，請王大掌櫃看在魏家也喪了兩條人命的分兒上，給我那么兒子一條活路，老婦情願把祥和號雙手奉上，有生之年，不敢忘您的大恩！」言落間，便低頭叩首。

王熾上去，握住她的雙肩，扶了她起來。鄭氏抬起頭看向他，竟是沒從他的臉上看出絲毫資訊來，是原諒了她的么兒子，還是叫她無須再求，此事要公事公辦？

王熾朝鄭氏身邊的丫鬟做了個手勢，示意她扶鄭氏落座。然後轉過身，走向位於上首的主位。實際上在轉身的那一刻，他是在思索應對的語言。