歷史上的同治中興，大致指的是洋務運動的開展，以及太平天國、捻軍和雲南之亂平定之後，這段時期的國內形勢基本趨於穩定，經濟略有回升。在列強的環伺下，能有如此業績，恭親王奕訢有莫大的功勞。

然而歷來之能臣，讓主子都感不安，隨著奕訢集團影響力的提升，慈禧太后對其越來越不放心，於是一邊繼續利用改革派進行改革，一邊卻利用頑固派對奕訢領導的總理府門進行干擾，企圖達到權力上的平衡和制約效果。

可惜的是這樣的制約是有問題的，無疑是向頑固派傳遞了這樣一種資訊：總理衙門雖然手握改革大權，在朝野內外呼風喚雨，但是朝廷對他們也是有意見的。

有什麼樣的意見呢？聰明的朝臣自然能嗅得出來，那便是奕訢的權力太大了，太后對他提防三分呢！說白了，這是一個權力上的漏洞，讓頑固派有機可乘。

慈禧太后玩弄權術，朝中兩派明爭暗鬥，直接導致了下層的混亂。因為他們不再忌憚了，認為只要不過分，適當地對異派打擊，太后只會睜一隻眼閉一隻眼，於是乎，或為了權力，或為了利益，兩派之爭越來越公開化。

是年秋末的時候，自貢和犍為鹽場的重建已到了第二階段，陸續買入裝置，並著手尋找和挖掘新的天然氣井。這個階段很考驗人，由於條件有限，尋找天然氣只能靠有經驗的師傅的直覺和經驗，一口井打下去，不一定能出來天然氣。此外，裝置投入的開銷很大，距離產生效益可以說還是遙遙無期。

好在王熾對運作鹽場決心極大，一心想要擁有屬於自己的一塊產業，以圖長期發展，若是換作一般的商人，只怕要打退堂鼓，或者尋求與其他商人一起合作，以減少風險了。

到了這一年的冬天，裝置已然購齊，天然氣井也陸續挖出了幾口，只待修復或重新打鹽井，如果不出意外的話，來年開春，部分鹽井就可以產鹽了。這時候，自貢地區的同慶豐分號也開了起來，把重慶的那一套如法炮製，並請了一名掌櫃和幾位夥計打理，存款量穩步提升，只要鹽場恢復正常運營，承包商和鹽民們手頭有積蓄了，同慶豐自貢分號的業務也會同步提升，和鹽場相互促進。

然而，正當王熾憧憬著來年的美好願景時，意外出現了——四川鹽茶道宋銓來鹽場巡查！

鹽場本身是宋銓的管轄範圍，在大規模重建之時來巡查乃是情由之中。但是巡查也是有門道的，哪個來查，幾時來查，查與被查者之間是什麼關係，這些微妙因素若不去思量，是要出事的。

從付少華到唐炯，甚至是王熾都是駱秉章一系的，從戰前的王熾賣鹽，到戰後的王熾承包重建鹽場，都是這個體系的人在運作。而宋銓卻是蕭知章一路的，屬於守舊的頑固派，他在這時候下來巡查，意味著什麼？

唐炯明顯嗅出了一股危機，所謂善者不來，來者不善，他率先想到的是此前劉太和給他的一萬兩銀票，這筆賄賂款在鹽場競標時，可以當作牽制劉太和的工具，使其不敢胡來，但到了如今，它不但不能當作工具，而且有可能會成為埋在身邊的一包炸藥。當下叫來杜元珪，交代道：「你去把劉太和的銀票還了，記住，不能留下任何把柄。」

杜元珪臉色一沉，道：「大人，現在看來，那一萬兩銀票真是包炸藥，您已接在手裡了，想要脫手怕是難了。」

唐炯沉聲道：「莫非你還想當真收了不成？」

杜元珪拱手道：「卑職以為，我們主動送過去，氣場上不佔優勢，到時他要是存心為難，未免吃虧。不如叫他過來，順便把王四叫上，一起做個見證，如此的話，即便是宋銓想要為難於您，也尋不到機會。」

唐炯濃眉一沉，「就依你言，去把他叫來。」

杜元珪應是，轉身出去。唐炯又差人去找了王熾過來，王熾聽了唐炯之言，心頭頓時沉重起來，有時候想要認認真真地做一件事，也並不容易，總有些人會眼紅嫉妒。

「唐大人，在下看來，宋銓此行，意圖尚不明確，伺機行事便是。」王熾道，「至於那一萬兩銀子，只要還出去了，他們也奈何不了您。」

說話間，只見牛二帶了一人進來，王熾定睛一看，卻是重慶知府兼川東道臺付少華，白白淨淨的臉上透露著抹急切，許是走得急了的關係，微微發福的身體經不起奔波，呼呼地喘著氣。

王熾、唐炯連忙起身相迎，眼神不由自主地往門外面望了望。付少華邊喘氣邊道：「別看了，宋大人沒來。」

唐炯訝然道：「宋大人去了何處？」

「本官一路從重慶陪他至此，到了自貢地界後，說是讓本官先行來鹽場，估計是暗訪去了。」付少華遙頭苦笑道，「你們可別有什麼把柄讓他抓著，不然可就麻煩了。」

唐炯武將出身，最是厭惡官場的這套鉤心鬥角，濃眉一揚，怒道：「蒼蠅不叮無縫的蛋，我唐炯問心無愧，不信他還能查出什麼來。真要把我惹惱了，他也休想好過！」

付少華喝了口水，皺著眉頭道：「唐大人，咱們都是一路人，我也不妨與你實說，這人啊並無完人，最怕他人雞蛋裡挑骨頭，鹽場建設是個大工程，從原料採購到施工，您能保證做到天衣無縫嗎？即便是您本身沒有任何問題，您能保證您手底下的那些人都是乾乾淨淨的？」

唐炯聽了這一席話，心頭一沉。付少華瞟了他一眼，繼又道：「官場跟戰場是有區別的，有些事不能硬碰硬，得使巧勁兒，四兩撥千斤。」

王熾會意地點了點頭，問道：「隨同宋大人而來的還有何人？」

付少華道：「還有祥和號的魏坤和山西會館的百里遙。」

王熾道：「如此看來，他們是想要在鹽場分一杯羹。」

付少華浸淫官場多年，對此類事早已見慣不怪，冷笑道：「分一杯羹是肯定的，關鍵是他的胃口有多大。」

唐炯道：「望付大人明示。」

付少華道：「如果他是想要取你而代之，奪此功勞呢？」

此話一落，不僅唐炯吃驚不小，連王熾亦變了臉色，若是真如付少華所言，宋銓是要取而代之，那麼不僅他王熾要被掃地出門，只怕連唐炯都得吃不了兜著走呢！

此時，只見杜元珪走了進來，見到付少華時行了一禮，然後道：「啟稟大人，劉太和不見了。」

唐炯心裡一沉，目光不由自主地朝王熾看了過去。王熾也是倒吸了口涼氣，驚道：「會不會讓宋銓藏了起來？」

杜元珪原是一員猛將，聽得官場上的這些煩心事，不由得面紅耳赤地道：「在戰場上什麼樣的硬仗咱們都不怕，可是這官場的明爭暗鬥，殺人不見血，咱們玩不過他們。況且駱總督不在了，上面沒人撐腰，如同沒了孃的孩子，還不得由著人玩？唐大人，接下來怎麼幹，您吩咐吧，大不了不當這鳥官了！」

付少華被杜元珪的氣勢嚇了一跳，心想果然是從戰場上出來的，連生死都看淡的，名利更是浮雲，換作別人，哪個敢把不當官掛在嘴邊！

王熾清楚，憑唐炯和杜元珪兩人的性格，說的並非氣話，真是豁得出去，忙道：「杜將軍且莫衝動，此事牽涉朝中的黨派和利益之爭，非同小可，不可輕舉妄動。不過，杜將軍有一句話說得對，玩官場的那一套咱們都玩不過他們，況且官大一級壓死人，宋銓要是存心為難，咱們幾乎沒有還手之力。但是當官的也有短處，付大人在官場也有些年頭了，您覺得當官的最怕什麼？」

付少華想了一想，道：「怕出事。」

「不錯！」王熾眼裡精光一閃，「宋銓不是要來找事嗎？咱們索性把事情鬧大了！」

付少華一怔，心想這位兄弟也不是息事寧人的主兒。但想到他們如今是一條繩上的螞蚱，也就沒說什麼，只得隨他冒一冒險了。

孔孝綱抵達雲南後，首先去十八寨看望了王母張氏，與她報個平安，並說王熾所設的票號業務興旺，打算來滇開設分號。張氏聞言，大為高興，交代孔孝綱，不管生意做到何等地步，皆不可忘本。要講誠信，一切以民眾的利益為先，有了民眾的支援，方可長久。

孔孝綱一一答應，從張氏處告辭出來後，又馬不停蹄地去找了李耀庭。榮茂公商號設於曲靖府，李耀庭的生意主要來往於昆明、楚雄府至騰越廳sup/sup，孔孝綱到達榮茂公號時，其妻那拉青桐說他去了騰越廳，年關將近，貨物流動頻繁，因此他會在騰越廳住一段時間，以便指揮馬幫運貨，估計要到過年前夕才能回來。

孔孝綱身負建設雲南分號的重任，另承王熾授意，若有機會便拉李耀庭入夥，便辭別那拉青桐往騰越廳趕。三日後趕到騰越廳，找到了李耀庭，心裡才鬆了口氣。當日，在李耀庭的陪同下，參觀並瞭解了下榮茂公的生意，主要以走各地的山貨為主，生意做得風生水起，相當不錯。

孔孝綱見此情景，心想榮茂公的生意風頭正勁，即便是我有意賺他入夥，人家也沒這個意向，這可如何是好？

思忖間，突聞一陣炸雷似的聲音響起，抬頭一看，前方的官道上塵頭大起，一支數千人的軍隊，正往南邊趕來。孔孝綱驚道：「這裡是要開戰了嗎？」

李耀庭望了眼那軍隊，微微皺著眉頭，道：「英國人自從取得了對印度的控制權後，又開始侵略緬甸，從1824年至今，緬甸的半壁江山，已為英國人所佔，其戰略意圖很是明顯，是要從東南一路而上，犯我大清。此外法國人對越南也是蠢蠢欲動，所謂唇亡齒寒，一旦國外列強從外部對我形成合圍之勢，也便是我大清亡國之時。叵耐我國力薄弱，無力支援鄰國，如今也只是象徵性地向邊境增兵，若是真正開戰，勝負委實難以預料。」

孔孝綱聽了這番話，不覺心驚肉跳：「照你的話說，咱們大清隨時都處於危險之中？」

「危不危險並非由我說了算的，得看朝廷的策略和態度。」李耀庭苦笑了一下，談及國內外形勢時，骨子裡憂國憂民的書生情懷錶露無遺，渾然看不出是個商人，「自洋務運動開始以來，工業大興，也擁有了自己的槍炮戰艦，若是下定決心，與侵我中華的外寇死戰，自然是有勝算的。」

孔孝綱點了點頭，朝著已然遠去的那支軍隊望了會兒，這才向李耀庭表明了此行的來意，並向其討教道：「我是粗人一個，生意是細活兒，唯恐出了紕漏，望李兄弟替我出出主意。」

李耀庭聞言，眼神中迸射出一股異彩：「王兄弟胸懷天下，絕非一般的生意人，他要是把生意做到雲南來，提升雲南的經濟實力，這是極好的。我建議可去昆明城內的文廟那一帶看看，其東有邱家巷，西連小西門，北挨武成路，南臨三市街，為昆明商業之中心，商鋪林立，人流量大，最為重要的是，文廟乃舉行廟會等傳統活動的場地所在，老百姓對那一帶情有獨鍾，同慶豐分號若能設在那裡，會很快被百姓所熟知。此事你可直接去找岑毓英大人，他如今是雲南巡撫，可予你提供更為實用的意見。」

孔孝綱低頭想了一想，覺得實在沒有理由拉他入夥，便道：「多謝李兄弟，以後若是用得著我們的地方，只管吩咐。」算是暗示了一下，在騰衝廳休息了一天後，於次日去了昆明。

這日傍晚時分，孔孝綱到了巡撫府，叫人稟報後，只說岑大人正在會見外國使節，讓他在偏廳等候。孔孝綱心想，這姓岑的勢利得緊，當初他與李耀庭一起支援昆明，就是想混個官兒噹噹，現在邊境不太平，他不會是想趁此機會撈些好處吧？

想到此處，孔孝綱便走出偏廳，去了正廳偷聽，只見廳上果然坐著個金髮碧眼的洋人，嘴上那兩撇金黃的鬍子也是微微卷起，神態頗是倨傲。岺毓英似乎絲毫沒在意對方的神色，臉上帶著笑意，然而他那笑意卻讓人感覺不到誠意，小小的單眼皮眼睛裡閃著精光，體態微微發福，那樣子倒更像是一個奸狡的商人。

「巡撫大人，英國此番入境，並無惡意。」那金髮碧眼的洋人冷冷地道，「那只是一支探險隊，從科學的角度，勘察雲南的地貌，僅此而已，你又何必為難呢？」

「你個憨賊，不要在這點刁，小心老子怒了把你踹翻掉！」岑毓英罵的是昆明話，罵的時候還端著副笑臉，洋人對漢語本來就一知半解，用本地話罵他，且臉上還是一副笑嘻嘻的樣子，洋人自是聽不出來。他解了氣後，又道：「大清的國土，用得著你們來勘察嗎？你們要是想來長長見識，開闊下眼界也可以，但必須要有總理府的通行證，沒有總理府的指令，本官這兒不歡迎你們。」

孔孝綱聽了這話，相當解氣，心想這姓岑的表面上看去一副奸商模樣，面對洋人倒還有些骨氣！

洋人聞言，臉色漲紅，欲要發作時，想到在人家地面上，與之對著幹也討不了便宜，當下起了身，沉聲道：「好，我這就知會北京英國使館，讓他們去總理衙門申請通行證，到時候巡撫大人要是再行為難，小心我們不客氣了。」

岑毓英笑道：「有了通行證，你來娶媳婦本官也管不著，本官還有事情要處理，請便吧洋大人！」

洋人悻悻然從廳裡出來，大步往外走。俟洋人出去後，孔孝綱現身出去，邊擊掌邊道：「岑大人當了大官後氣勢就是不一般，連洋人都沒放在眼裡，佩服佩服！」

岑毓英定睛一看，見是孔孝綱，急忙迎將出來，「原來是孔兄弟來了，快請進！」

招呼下人奉了茶後，岑毓英嘆息一聲，道：「岑某不像孔兄弟這般自由自在，自打坐鎮雲南府後，端的是焦頭爛額，心煩得緊。」

孔孝綱道：「岑大人不是一直想要往上爬嗎，如何做了雲南的最高長官，怎的反而發起愁來了？」

岑毓英又是一嘆，道：「兄弟有所不知，理想與現實往往並不一致，當你使著勁兒一心往上爬時，越是使勁兒越覺得美好，一旦得到了，才會發現並沒有想象的那麼好。特別是眼下內憂外患，職位越大，責任也就越艱鉅。譬如剛才那洋人，請求入境，你也知道洋人能安什麼好心？我既不能得罪，又不便放行，只得把這燙手的山芋拋給總理衙門。」

孔孝綱道：「岑大人天生就是塊做官的料，這一拋把責任都拋給了別人，萬事大吉，妙得緊！」

又聊了會兒，岑毓英問及孔孝綱來意，孔孝綱便把在昆明開分號的事說了。岑毓英一拍大腿，笑道：「王兄弟把生意做到雲南來，這是好事，岑某定當全力相助。李兄弟的建議甚好，就在文廟一帶選址。另外，等分號做起來後，雲南的餉銀就從同慶豐走。」

孔孝綱沒想到他這般支援，看來昔日之誼猶在，大是感動。在岑毓英的指點下，經過兩天的考察，最後在邱家巷看中了孔鑑庵的一處房子，於是寫信知會王熾，請其定奪。

在收到孔孝綱來信的同時，王熾也接到了於懷清的信，教王熾又喜又憂。喜的是昆明的店鋪定了，他相信在岑毓英和李耀庭的協助下，所選的地點決計不會有錯，昆明同慶豐分號馬上就可以營業；憂的是據於懷清說，重慶方面的洋人正在招兵買馬，搶佔市場，並且與雲南方面的洋商來往密切，大有要掌控川滇商品運輸主動脈的態勢。

王熾濃眉一沉，嗅出了一股危機，甚至能感覺出這股危機裡面湧動著殺氣。只是讓他不明白的是，洋人何以突然會有如此大的動作，這背後究竟有什麼樣的力量在推動？

因思來想去不得其解，邊差人去請唐炯過來商議，邊回了信，讓孔孝綱主持昆明分號事宜，大小事情可由其權宜處理。

不消多時，唐炯走了進來，問是何事。王熾便將重慶洋人的舉動說了一下，問道：「唐大人可有聽說，最近朝中有沒有相關動態？」

唐炯仔細想了會兒，道：「總理衙門如今對洋人的態度便是打太極，不得罪，但也不過分迎合，非到萬不得已不妥協，陪著他們拼耐性。我一直在外為官，所知的也就這麼多了。」

「這就怪了。」王熾道，「洋人為何突然會有如此大的動作？」

唐炯冷笑一聲，道：「如今的天下，便是如此，各種勢力盤根錯節，對你來說未必就是壞事。」

王熾聞言，會意地苦笑了一聲。山西會館與祥和號是重慶城的兩家大商號，然而在劉勁升、魏伯昌亡故後，業務已大不如前，如果洋人把矛頭對準了他們，對他們來說，其打擊可能是毀滅性的。從眼下的形勢來看，至少在短時期內對王熾確有一定的益處。

然而，為人為事，不能將目光放在當下，在任何時代，各方勢力的角逐都有其特定的叢林法則，可若將這種角逐放在世界範圍內，便沒有任何法則可講。洋人在這個叢林中好似無所畏懼的野狼，他們在進行大宗交易時，只需支付少量的賦稅，甚至是免稅，國內商人則要通過層層關卡，支付高於洋人七八倍甚至十餘倍的稅收厘金，再加上前者有現代化工廠大量生產貨物，國內商人卻是純手工製作，無論是政策的優惠還是貨物的生產，都無法與洋商抗衡。在這樣的情況下，如果山西會館與祥和號被洋人吞併了，他王熾勢必成為洋商攻擊的物件，群狼環伺下，他有幾分活下來的機率？

想到此處，王熾眼裡精光一閃，似有了主意，提筆給於懷清回了信，差人火速送出去。

唐炯看了他一眼，問道：「你要如何處置？」

王熾卻只是笑了一聲：「肥水不流外人田。」實則胸中是另有計較，你死我活的角逐已然展開，他既不能使自己孤立，也不能讓對手來傷害到自己，這中間拿捏的分寸，可直接決定生死。

說話間，牛二走進來道：「宋銓到了，付大人已將他們迎入鹽場。」

王熾問道：「隨同而來的還有何人？」

牛二道：「還有劉太和、百里遙、魏坤以及當地的十幾位官員、商人。」

「看來陣仗不小啊！」唐炯看了眼王熾，道，「你可準備好了？」

王熾沒有答話，卻朝牛二使了個眼色，牛二會意，轉身急往外走去。牛二走後，王熾道：「唐大人，是福不是禍，是禍躲不過，咱們也該去會一會宋大人了！」

唐炯稱好，與王熾兩人走到外面，叫上杜元珪，大步而去。

宋銓這時候也並不好過。在王熾接到於懷清的來信時，魏坤和百里遙也分別接到了重慶方面的訊息，洋人正在併購商鋪，不擇手段開啟商品的銷路，他們雖暫時不知道洋人這個舉動背後真正的動機是什麼，有什麼樣的力量在支撐他們，但有一樣非常明確，一旦重慶的商業被洋人主導，他們將死無葬身之地。

這是重慶商人遇到的巨大挑戰，同時也是宋銓如今所處的尷尬處境。在重慶商場面臨挑戰的時候，你把祥和號及山西會館的人帶了出來，萬一重慶真出了事，如何是好？可是既然來了自貢，亮出了劍，總也不能未曾出招便收劍歸鞘，打道回府吧？

宋銓咬了咬牙，決定快刀斬亂麻，狠狠地打擊一下唐炯和王熾，讓他們知道支援所謂的洋務運動是要付出代價的，同時也想給百里遙等人討要些實惠，以便那些商人繼續支援自己。

王熾跟在唐炯身後，走入鹽場的官署大院時，便明顯感覺到了一股凌厲的殺氣，往裡一望，大堂內宋銓臉色鐵青地坐於上首，兩邊則肅立著帶刀的清兵，在清兵的身前，放了兩排座椅，分別坐著付少華、劉太和等人。

走到大堂門口時，杜元珪被攔了下來，說是不讓進去。唐炯戰將出身，一身是膽，且為人光明磊落，何曾受過這等待遇，臉色一沉，就要發作。王熾用手碰了他一下，示意讓他暫且忍耐一下。唐炯眼睛精光一閃，咬了咬鋼牙強忍下來，大步往裡走去，見了宋銓時，也不按規矩行禮參拜，只冷冷地道：「宋大人權高位重，不在成都享福，千里迢迢地跑來自貢卻是為何？」

宋銓浸淫官場多年，情知跟戰將出身的人計較絕討不了好處，便也沒去在意他的態度，不冷不熱地道：「唐大人，你身負重建鹽場之職，責任重大，然你的行為，卻讓本官失望得緊哪！」

唐炯早有心理準備，冷笑道：「請宋大人賜告，卑職何處讓您失望了？」

宋銓瞟了眼王熾，沉聲道：「鹽場重建，除了建設之外，更有往後的銷售、運輸等問題，你卻把如此重要之事，交給了一個名不見經傳之人，這是為何？」

唐炯大聲道：「事到如今，本官也就不向大家隱瞞了，讓王熾出資負責鹽場重建一事，乃當今太后親口下的懿旨，由已故四川總督駱秉章傳達，所謂的招標，不過是走一個過場罷了，王熾負責重建，是早已內定的事。」