「哦，是嗎？」宋銓眉頭一沉，「如此看來，唐大人你的膽子就太大了，太后親口下旨督促的專案，你卻敢假公濟私，利用職務之便，大肆斂財，上瞞太后，下欺百姓，端的是膽大包天啊！」

唐炯生平首次被人誣衊貪汙，一時間怒髮衝冠，向前走上兩步，朝宋銓戟指喝道：「若是拿不出證據，本官今日定不饒你！」

「放肆！」宋銓有備而來，自然不會被他的氣勢嚇倒，拍案而起，大喝道，「昔日有駱總督護著你，屢次犯錯都能逃過制裁，可惜今時非同往日，你以為你還能逃得過去嗎？」說話間，朝其左側所站的幕僚道：「呈上來！」

那幕僚依言將一沓賬簿放於桌上，宋銓用手拍了拍賬簿，激動地道：「這是你採購原材料的賬簿，連續幾月，高價購買，拿取高額回扣，鐵證如山，你還有何話要說！」

唐炯虎軀一震，儘管當前的場景早就有所料及，但當真正發生時，還是不免震驚。他怔怔地看了會兒賬簿，然後轉頭望向王熾，眼神中除了慌亂、迷茫之外，還帶著些許的愧疚。建設鹽場，涉及朝廷民生，更關及王熾的根本利益，在他眼裡，王熾是合作伙伴，更是生活中的兄弟。他從沒想過要從鹽場的建設費用中貪汙，如此做固然對不起朝廷，更加對不起信任他的王熾。可你管得了自己，防得了別人嗎？唐炯的身子不由得微微顫抖起來，雙目通紅，似要噴出火來。

王熾目光一抬，與唐炯對視了一眼，嘴角一斜，露出一抹淺笑，既然是意料中的事，又何須驚慌呢？

王熾熟知唐炯的為人，即便是把刀架在他的脖子上，讓他收錢，他估計也會為了保全氣節，寧死不屈，這便是從戰場中走出來的武官最為可貴的地方。可是這汙穢的世道，容不下清清白白的好人，宋銓其實就是利用了他武官出身賬目混亂這個缺點，乘虛而入找他的茬兒。王熾暗吸了口氣，目光往站在門外的杜元珪瞟了過去。

「卑職有罪！」杜元珪機靈得很，大喊一聲，突地闖了進來。他人高馬大，身手矯健，門口的侍衛根本攔他不住，進入堂內後跪在唐炯面前，渾沒去理會宋銓，「卑職管束不力，請大人責罰！」

看到杜元珪的舉動，王熾暗鬆了口氣，宋銓打了他們個突襲，好在有所準備，接下來必須把主動權爭回來，方有可能險中求勝。

唐炯眼皮一垂，看了眼地上的杜元珪，仰首一笑，扶了其起身，道：「不關你的事，且起來說話。」

宋銓看著這一幕，覺得自己的威嚴受到了挑釁，什麼叫作不關你的事？關不關他的事，莫非是由你說了算的嗎？他陰沉著臉，退後兩步在椅子上坐下，胸口明顯地起伏著：「唐大人，你說此事與他無關，是否承認了與你自己有關？」

唐炯冷冷一笑，道：「看來宋大人今日若不給本官安個罪名，是不會收場了？」

宋銓用手指了指桌上的賬本，低沉著聲音道：「就憑這些，本官就可以摘了你的頂戴，抓你下獄。不過同僚一場，本官還是想給你個機會，只要你供出與王熾之間那些不清不楚的交易，本官念你誠意悔過，酌情處治。」

王熾的目光往宋銓瞟了過去，心頭怦怦直跳，心想這宋銓行事狠辣得緊，他是想把我也拉下水，徹底改變鹽場的建設和經營權！

「怎麼，還不死心嗎？那麼本官就替你理一理。」宋銓冷冷地道，「收受了劉太和的銀子，據而不還，這是事實吧？在購買原材料上拿鉅額回扣，不擇手段斂財，這也是事實吧？罔顧其他生意人的訴求，執意將如此大的專案，交予一個名不見經傳的商人，你說這是太后的旨意，本官相信，可太后有沒有讓他獨力經營呢？如此大的一塊產業，四川大部分的稅收都來自這鹽廠，你執意讓他一人負責，你說你跟王熾之間沒有灰色交易，說將出去哪個會信呢？」

一連串的問題把唐炯問得瞠目結舌，張口難言。太后的確沒有說讓王熾獨力經營，而他手底下人的貪汙也是鐵證如山，這些都是無可逃避的問題，事到如今，至於他和王熾之間有沒有灰色交易，全憑宋銓的一張嘴罷了，換句話說，他現如同宋銓手心裡的一隻螞蟻，隨時都可以被人置於死地。

王熾看著宋銓那白皙而略帶殺氣的臉色，暗暗地吸了口涼氣，沒想到這場較量如此快就到了不是你死便是我活的地步！非常時期，只得用非常手段，他朝杜元珪望了一眼，手裡做了個細微的動作。

這是他們來此之前就商量好的計策，杜元珪會意，手臂一翻，從背後取過九環刀來，喝聲：「放你孃的狗屁！」刀背上的鐵環丁零作響時，刀風颯然，往宋銓方向劈落。

宋銓做夢也沒想到那廝居然會朝他公然下手，畢竟是文官出身，嚇得魂不附體，滾落於地。杜元珪手上的功夫爐火純青，這一刀下去自是拿捏好了分寸的，刀光乍斂，「啪」的一聲大響，宋銓只覺耳邊刀風呼嘯，旁邊的桌子被劈作兩半。

在場眾人見狀，均是吃驚非小，這唐炯是要反了嗎，竟然連道臺大人也敢殺？付少華並不知道唐炯與王熾究竟要用什麼手段來對付宋銓，見杜元珪突然出手也被嚇傻了，一邊去扶地上的宋銓，一邊脫口喝道：「你要做什麼？」

宋銓死裡逃生，著實出了身冷汗，喊道：「給本官抓起來！」

事實上未待宋銓下令，大堂內的清兵已經朝杜元珪圍了上去。唐炯濃眉一揚，大喝道：「誰敢動手！」喝聲之中，身子倏地一轉，以迅雷不及掩耳之勢從一名清兵手裡奪過把刀，呼的一聲，橫刀於胸，與杜元珪成掎角之勢，作勢欲戰。

清兵沒想到他們居然敢反抗，一時反被唐炯、杜元珪兩人的氣勢所懾，不敢近前。

宋銓站起身，怒道：「好大的膽子，今日你要是敢拒捕，走到頭的只怕不只是你的仕途，還有你的性命！」

唐炯一聲怒笑，道：「宋大人，唐炯武將出身，不太明白官場裡的道道，可能也不太懂得人情世故，但唐炯為人，光明磊落，我手下的人貪汙，是我失職，但今日你若以貪汙治我的罪，我寧拼得一死，亦不服罪！」

殺氣盈動，每個人都被這裡的氛圍逼得窒息，王熾卻走出幾步，與唐炯站到一起，環視了周圍的人一眼，昂然道：「借唐大人一言，我王四為人，也是光明磊落，既然大人信不過，那麼在下也不想幹了，反正那麼多人趨之若鶩，大人也不會缺人，告辭！」

「讓開！」杜元珪的刀一揚，揮開前面的清兵，大步闖了出去。

宋銓氣得渾身發抖，他為官這麼多年，尚未見過這般囂張跋扈之輩，怒道：「今日你們要是敢走出這道門，休怪本官無情了！」

唐炯走到門邊，回身過來，冷冷一笑：「是嗎？」目光如電，逼視著宋銓，他看到宋銓已然被激怒，失去了鎮定。這便是他們想要的效果，一個怒氣沖天之人，往往會失去理智，那麼接下去的事情，將會由他們掌控了。唐炯冷冷一笑，邁出了門。

「抓住他們，拒捕者格殺勿論！」宋銓大喝一聲，清兵蜂擁而出。出了大院時，王熾等人再次被清兵圍住，唐炯大喊道：「我們都說不想幹了，大人還不放過我們嗎？」

宋銓走出門來，「嘿嘿」笑道：「瀆職貪汙，你以為撒手不幹，就能夠逃脫罪責嗎？」

唐炯沉聲道：「宋大人這般趕盡殺絕，不怕後悔嗎？」

宋銓一怔，當他再看唐炯的臉時，看到的是他一臉的自信，不由得心頭大震，貪汙之罪，罪證如山，拒捕犯上，罪加一等，他還憑什麼如此自信？

心念未已，一陣雜沓的腳步聲傳來，宋銓轉首一看，臉色頓時就變了。只見鹽民們停下了手頭的工作，慢慢地聚集起來，若流水一樣越聚越多，最後匯作一股大潮，往這邊湧過來。

是剛才唐炯的那一聲喊，把鹽民喊過來了嗎？還是這本身就是一場預先設定的主謀？宋銓的臉陰晴不定，疑惑地看著眼前場面。

付少華見狀，心頭卻是落下了塊石頭，原來這是王熾的計策！自古以來官都不怕民，只有民畏官的，無論發生什麼事，動用武力強行鎮壓就是了。可如此做卻有一個前提，即必須有把握把事情壓下去，一旦鎮壓失效，那就是天大的事，後果不堪設想。

眼前的局面，宋銓心裡如明鏡一般，這是他們刻意安排的，以便與他形成對峙之局。他也想用官威去鎮壓，可他手裡所帶的兵力完全不足以去鎮壓如潮似的鹽民。

這便是王熾給宋銓出的難題，借民意壓制官威。所謂水能載舟，亦能覆舟，這兩股力量本身並無強弱之分，看的完全是膽識和勇氣。

「你們要做什麼？」宋銓的臉色極為難看，強作鎮定地喊了一聲。

那些鹽民是牛二事先安排好的，告訴他們上面來了人，要撤換鹽場建設的負責人。本來對鹽民來說，換誰來建設都一樣，只要能修繕鹽場，讓他們正常工作便是了。可一來他們信任王熾，在被起義軍佔領期間，鹽的銷售成了他們最為揪心的問題，是王熾盤活了鹽場，讓他們有了生路；二來牛二又與他們說，上面為何要撤換負責人呢？說到底是利益分配問題，王大掌櫃和唐大人的為人你們是知道的，只幹實事，不好逢迎，換了人你們能好過嗎？

鹽民不是傻子，如果當官的盯著鹽場的利益，那麼今後他們自身的利益就會被削弱，於是紛紛點頭稱是，問要如何才能留下王大掌櫃和唐大人？牛二便如此這般與他們交代了，說民怕官，但官也怕民，只要把事情鬧大了，他們便只能妥協。

「王大掌櫃和唐大人一心建設鹽場，勞心勞力，我們需要這樣的人來帶頭！」領頭的那鹽民朝著宋銓大聲道，「你卻為何要攆他們走？」

宋銓知道此地鹽民眾多，一舉一動都牽涉他們的根本利益，極易出事，只得強忍著怒意，解釋道：「唐炯貪汙，且與王熾之間可能存在灰色交易，本官要暫時將他們帶離此地，徹查此事。鹽場之建設，會另行委派他人前來負責，敬請大家放心。」

「放你孃的屁！」牛二躲在人群裡罵道，「什麼叫可能存在灰色交易？怕是沒給你好處，這才來發難的吧？你要帶走王大掌櫃和唐大人，我們不同意！」

鹽民本來就是牛二唆使來鬧事的，聽了此話，齊聲應和。數百人揮著拳頭大喊，聲勢浩大，委實把宋銓嚇得臉色發白。可說到底他是從成都下來的正四品大員，若是讓百姓嚇唬兩句，就不敢作聲了，日後傳了出去，還如何在人前抬得起頭來？

王熾打量著宋銓的臉色，知道火候差不多了，這時候需要給他一個臺階下，便說道：「宋大人，我王熾行事，光明磊落，您若是想查在下與唐大人，只管查便是了，哪天您要是查到了在下與唐大人果然有不乾不淨的交易，只管差人來將我倆帶走。但是在此之前，可否讓我們繼續在此建設鹽場，好讓鹽民們儘快恢復生產、生活？」

此話說得不卑不亢，既表明了他是清白的，在鹽民面前討了個好，又給了宋銓個臺階。說完這番話後，偷偷地朝付少華看了一眼，付少華會意，湊到宋銓跟前低聲道：「大人，此事急不得，鬧出事來，咱們都兜不住，不如先到此為止，再另想辦法。」

宋銓明知道付少華跟王熾是一路人，但他也知道如此僵持下去，絕討不了好處，只得作罷，拂袖走入院裡去了。

付少華朝王熾拋了個眼色，示意宋銓已知難而退，可以遣散鹽民了。王熾自是見好就收，拱手向鹽民答謝信任之恩，讓他們再回去做事。

是日傍晚時分，付少華應付完宋銓，便跑來找王熾，道：「如今雖是暫時壓住了宋銓，但他好歹是一省的道臺，在百姓面前丟了醜，估計不會善罷甘休，往後的幾日裡，還得想辦法把這位大爺送走才是。」

王熾卻是微微一笑，道：「付大人不必擔心，從這場對峙一開始，我們就已註定贏了，他們待不了幾日了。」

付少華怔了一怔，問道：「莫非王兄弟已經想好下一步的計策了？」

王熾道：「請他走的人並非在下，另有其人。」

付少華依然不甚明白，堂堂四品道員，哪個有此法力把他請走？然而四日之後，令付少華難以置信的事情果然發生了。

又是一年的年末將近，重慶城的百姓開始張羅年貨了，大街小巷四處飄盈著過年的氣氛。而洋人卻沒有過年的概念，這一日午後，艾布特就進了祥和號。

艾布特看上去依舊很優雅，長得高高瘦瘦的，挺鼻藍眼，一頭黃色的捲髮，臉上時常掛著淺淺的優雅的笑意。可鄭氏見了此人，頭都大了，這個金髮碧眼的洋人已經來過三趟了，每趟來都輕聲細語地說，把祥和號轉讓給他。

起先鄭氏覺得有趣，這洋人吃錯藥了吧？老頭子留下來的產業，是要留給兒子的呢，如何能轉讓給你呢？第二次來的時候，鄭氏才覺得他是認真的，因此鄭氏才認真地和他談了一回，說咱中國人講究個情分，人沒了只要這產業在，就是個念想，你給我再多的銀子也沒啥用，不轉讓。艾布特倒也沒說什麼，笑著離開了。

再次見到這洋人，鄭氏有一種讓鬼纏上了的感覺，皺了皺眉頭道：「洋先生哪，您就算把這道門檻踏破了，我也不會把產業轉讓給您，您還是死了這條心吧。」

艾布特笑了笑，徑自往一張椅子上落座，眼皮一抬，往鄭氏看了一眼，緩緩地道：「魏夫人，這是我第三次登門拜訪了，今天來我不是求你轉讓的，而是來告訴你一個事實。」

「事實？」鄭氏訝然道，「啥子事實？」

艾布特用手摸了摸鼻子，似乎在想措辭，然後用蹩腳的漢語緩緩地道：「我們英國已經佔領了中國南邊的緬甸、印度等國家，接下來我們會進入中國，形成一個東南亞貿易圈。在四川，我們會打通一條到雲南的商貿通道，這條通道一旦建立了，祥和號將沒有立足之地，到時候就會變得一文不值。」

鄭氏不過是一位普通的老婦人，無甚見識，但她不傻，問道：「照你的口氣，搞得好似來拯救祥和號一樣，我雖沒啥子見識，可我也不能信你啊，既然你有本事把祥和號搞倒，還一趟趟來求我為啥子哩？」

「魏夫人問得好！」艾布特笑了笑，道，「祥和號有一條非常成熟的採購、銷售線路，南至雲南，北至山西，四通八達，收購了祥和號，我們就無須另闢線路，這就是祥和號現在的價值。而您要是不同意，一旦我們另闢線路，祥和號就只有死路一條。」

鄭氏瞟了他兩眼，見他並不像說謊的樣子，心裡不由一慌，心想現在老頭子沒了，大兒子也沒了，小兒子似乎並沒什麼生意頭腦，一天到晚淨想著報仇去了，要是真到了那一天，祥和號不真的要完了嗎？

可再轉念一想，要是把老頭子留下的產業交給洋人，如何對得起死去的人？左思右想，越想心裡越亂，臉上陰晴不定。便在這時，下人進來稟報說，天順祥的席茂之到了。

鄭氏一聽，臉色一沉，一股怒火自心底直躥而起。不就是你害死了我家老頭子的嗎，居然還敢主動登門？思忖間，又瞟了眼艾布特，又想，罷了罷了，一個個都不是什麼好東西，家裡已經坐了只野狼，還怕再來只虎嗎？說不定虎狼相爭，我反而能絕處逢生。

心念一定，鄭氏朝下人道：「讓他進來吧。」

艾布特好奇地看著鄭氏道：「我聽葉夫根尼說，魏大掌櫃就是席茂之害死的，魏夫人莫非不怕引狼入室嗎？」

鄭氏沒好氣地道：「已經來一隻了，不怕再多一隻。」

艾布特一怔，尷尬地笑了笑，沒再說話，目光一抬，往門外望將出去。

席茂之走進去的時候，見到艾布特時，紫赯色的臉上做出一副驚訝之色，瞟了他兩眼，隨即轉身朝鄭氏拱拱手道：「天順祥席茂之見過魏夫人。」

魏氏卻是板著臉佯裝沒看見，轉過臉去。席茂之並沒在意，目光朝艾布特一掃，冷笑道：「艾布特先生居然也在此處，倒是令席某意外得緊啊！」

艾布特微哂道：「天順祥與祥和號有不共戴天之仇，你能來此，才令我意外。」

席茂之道：「生意場上沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，席某此行是來找祥和號合作的。」

鄭氏聞言，轉過頭來，問道：「合作啥子？」

席茂之又朝鄭氏拱了拱手，道：「魏夫人，咱們的國家列強環伺，凡是入侵中國來的，都千方百計想著要拿些好處回去。此等情況到了個人，也是如此，就以重慶的商業環境而論，我們最主要的對手是誰？無非是那些不擇手段參與不正當競爭的洋人，您說是嗎？」

鄭氏正遭受洋人威脅，聽了此話，自是深以為然，忍不住點了點頭。艾布特冷冷一笑，卻沒有說話，他是想聽聽席茂之要如何與祥和號合作。

席茂之斜眼瞟了下艾布特，也不避諱，徑說道：「在如此惡劣的環境下，咱們國內的商人更是需要精誠合作，抵禦洋人。經天順祥商量決定，收購祥和號，將兩家合併為一家，抱團取暖，一致對外。」

「啥子？」鄭氏吃驚地道，「又是收購！」

聽到這裡，艾布特終於坐不住了，冷哼一聲，道：「看來你是專門針對我而來的了。」

「哦，莫非艾布特先生此行也是為收購祥和號嗎？」席茂之故作驚訝地看著艾布特，實際上他對英國商人的舉動早已瞭若指掌，此番提出收購祥和號，就是王熾的主意，其宗旨是既不能讓洋人得逞，又得打擊祥和號，讓其坐立不安。後來席茂之與於懷清商定，英國人如何做，他們就如法炮製，始終壓英國人一頭，所需資金從同慶豐裡出。

艾布特是英國貴族，頗有紳士風範，可在這時卻如何也優雅不起來了：「不知天順祥要以多少銀子收購祥和號？」

席茂之抬起手拂著濃密的鬍鬚，道：「不妨先聽聽你的出價。」

艾布特道：「二十萬兩銀子。」

席茂之哈哈笑道：「重慶知名商號，只值二十萬兩銀子嗎？天順祥出的是三十萬兩。」

艾布特聞言，整張臉頓時就沉了下來，這是擺明了與我抬槓嗎？當下「嘿嘿」笑道：「看來當年的那個小販王四，如今是財大氣粗，出手好不闊氣！」

鄭氏聽在耳裡，煩在心裡，孤兒寡母的手裡攥著魏伯昌留下的產業，守也不是，轉讓也不是，聽著他倆議論價錢，倒是像兩人同時在菜市場看中了一隻肉雞，爭著搶著要買，實在教她不是滋味，不由粗著嗓門兒道：「你們也別爭了，這麼大的事，我做不了主，得讓我兒子回來了再說。」當下把席茂之和艾布特兩人打發了，心想家業都要沒了，你還想著報什麼仇，洩什麼恨，你若沒了地位，憑什麼跟人家爭？

鄭氏心亂如麻，叫了個下人進來，讓他帶口信趕去自貢，催魏坤馬上回來。

幾乎與此同時，英國人的一封信抵達了北京的駐英領事署，那英國公使名喚威妥瑪，拆開信一看，上面交代了兩件事：一是向總理衙門索取通行證，以便他們能從緬甸進入雲南；二是要求差遣一名通曉漢語、熟悉中國情況之人，去緬甸接迎，以為嚮導。

威妥瑪知曉茲事體大，涉及全面進入中國，打通東南亞經貿圈的國策，不敢耽誤，於次日便向總理衙門遞交了通行證申請書，並要求總理衙門儘快辦理。

總理衙門都是官場的老油子，他們儘管尚不知曉英國人的意圖，但是用腳指頭也能猜得出來，那幫孫子絕對沒什麼好意。於是便使出了他們慣用的功夫——太極，能拖則拖，實在拖不住了再說。

然而，不管總理衙門辦不辦通行證，也都無法阻止一場巨大風暴的形成，也許此時誰也沒有想到，這場即將來襲的風暴，會震動整個國家，甚至永遠地留在史冊上。

騰越廳：今騰衝縣。