於懷清不由笑道：「對酒當歌，人生幾何？譬如朝露，去日苦多。慨當以慷，憂思難忘。何以解憂，唯有杜康。王兄弟這一番話說得甚是慷慨，讓我們一起致敬過去，致敬明天！」

王熾又斟滿第三杯酒，神色變得無比嚴肅：「第三杯酒，讓我們一起來敬已故的駱秉章駱總督，作為朝廷的一品大吏，封疆大臣，他與很多官吏都不一樣，他心懷的是天下，而著眼處卻是底層的百姓，感謝他生前看得起我們，讓我們有機會在重慶這塊陌生的地方，有一個展示自己的機會，也因為他的信任，才有我們在買賣城和自貢翻身的機會。知遇之恩，當銘記終生，來，我們一起敬總督大人！」眾人拿起杯子，遙空一迎，然後杯口朝下，祭灑於地。

那一晚大家都喝得酩酊大醉，有哭的也有笑的，縱情瘋了一回，發洩了一回。唯許春花沒喝多少酒，卻也是最忙的一個，一會兒怕這個倒了，一會兒又怕那個吐了，來回照顧。

自那日後，同慶豐門庭若市，每天都有人排著長龍，來存銀子，一直延續了將近一月。百姓存銀風潮過後，便陸續有富商或官府前來，沒有人不喜歡吃利息，富豪也不例外。

票號恰似一方肥田，而銀子則是種子，若是不撒種子，再肥的田也是要荒廢的，當務之急，王熾是如何在最短的時間內，把銀子有效地用出去，讓手頭的銀子生根發芽，開花結果。

王熾首選是開設分號，每家分號視當地人口及商業情況，注資一至五萬兩不等，同時畫下了一個藍圖，以長江為線，在長江以南的重要城市、港口以及商品集散地，開設同慶豐分號，最終形成一個以中國南方為基地的商業帝國。

未來的模型形成之後，王熾便召集主要人員開會，分配具體任務和職責，眾人到齊時，王熾遊目一看，少了於懷清，便問道：「於先生去了何處？」

孔孝綱「嘿嘿」一笑，道：「於先生近日頗是古怪，會後我帶你去找他。」

王熾瞟了眼孔孝綱，見他笑得神秘兮兮的，陡然想起前些日子於懷清確實有些古怪，問他卻又不說，莫非果然有什麼事瞞了我嗎？

當下便不再等他，大家先行開會。會上決定，在沒有確定天順祥、同慶豐的新掌櫃sup/sup之前，由於懷清總理同慶豐，席茂之管理天順祥，孔孝綱赴雲南，在昆明等重要城市尋找並落實同慶豐分號事宜，並找到李耀庭，設法拉他入夥。此人心細又不失膽略，事事謀定而後動，是個難得的人才。王熾自己則赴自貢地區，負責鹽場之事，並負責四川地區的分號事宜。

商議既定，王熾找了孔孝綱出來，問於懷清到底去了何處，孔孝綱則神秘地笑了一笑，道：「你只管跟我來就是了。」

在重慶的城中心有一條青瓦巷，為前明建築，在明朝末年至清朝初期，這一帶居住的都是有名有姓的大戶人家，後來家道中落，家產落於子孫之手後，變賣的變賣，租賃的租賃，好好的院落被分拆成好幾戶，目前所居住的大多是極為普通的百姓。

孔孝綱引著王熾進入這條巷子，走到一戶門前時，便停了下來，伸手往門扉指了指。王熾詫異地朝門戶看了一下，大門並無特別之處，只是一扇斑駁的普通的木門，門框上還貼著發白的春聯，正想問這是何處，霍然聽得裡面傳來一聲尖叫：「你個死腦殼的，隔三岔五地往我這寡婦門裡鑽，算是哪門子事嘛……喲喲喲，看你文縐縐的一副酸相，還敢動手動腳……你再摸老孃下試試……好啊，看老孃不打死你個酸秀才，讀書都讀到屁眼兒裡去了！」噼裡啪啦一陣響，夾雜著於懷清的痛叫聲。

王熾聽了，不禁皺了皺眉頭，「這究竟是怎麼回事？」

孔孝綱道：「於先生也不知是哪個筋搭錯了，看上了個潑辣的寡婦，每次來這兒，不是打就是罵，我第一次聽到時，著實是嚇壞了，天下哪有這等潑婦！可於先生就是喜歡，任她怎麼打罵，一有時間便跑這裡來受虐，你說怪是不怪！」

王熾聞言，不由失笑道：「於先生本就是怪才，癖好也是與眾不同！」

話音剛落，裡面打罵完了，只聽那寡婦道：「你這酸秀才也是奇怪，都說讀書人都是要臉面的，老孃恁地對你，你卻還死纏個不休，到底是何道理？」

於懷清道：「不才看上你了。」

寡婦問道：「你看上了老孃哪裡？」

於懷清道：「哪裡都看上了，只有到了你這兒，不才方覺得心裡踏實。」

「喲喲！」寡婦尖著嗓子道，「酸，你接著酸，老孃已非少女，不吃酸溜溜的這一套了。」

於懷清道：「不管你吃不吃這一套，你終歸逃不出不才的手心。」

此話一落，又傳來追打聲，木門倏地一開，於懷清從裡面跑出來，那寡婦手提掃把，大呼小叫地往外追，見門口站著人，兩人都是一愣。於懷清看清是王熾、孔孝綱時，清瘦的臉上一紅，支支吾吾地道：「王兄弟，你們……如何在此？」

王熾笑而不語，看了眼後面的寡婦，三十五六歲的樣子，長得白白淨淨的，確也有幾分風韻，可謂是徐娘半老，風韻猶存。那寡婦也瞧了眼王熾，訝然道：「這不是同慶豐大掌櫃王先生嗎？」

王熾鮮有人稱他先生，不覺笑道：「在下王四，敢問尊姓大名？」

「尊姓啊……」那寡婦看到大人物，顯然有些緊張，「我姓姚，叫姚翠翠，四鄰八舍的都叫我姚大寡婦。」

王熾拱手道：「於先生是同慶豐負責人，也是在下的兄弟，以後多勞照顧了。」

「他……他……」姚大寡婦不可思議地看著於懷清，顯然不相信這麼個窮秀才，竟是同慶豐的掌櫃，「他是同慶豐的負責人？哎喲，敢情我這天天又打又罵的，打的是財神啊！」

於懷清忙道：「情人面前無貴賤。」

「哪個跟你是情人？」姚大寡婦翻了個白眼，朝王熾道，「這人啊，渾身上下透著股酸勁兒，也虧得你們受得了。」

王熾哈哈一笑，情知此人是個嘴毒心善之輩，也沒放在心上，只說尚有些事需處理，便告辭出來。

三人走出青瓦巷，孔孝綱笑道：「於先生，我真是錯看你了，沒想到你好這一口。你可要想清楚了，要是真娶了那婆娘，一天天的打罵，你果然消受得了？」

於懷清卻認真地道：「你可知什麼是家嗎？」

孔孝綱道：「那不就是搭夥過日子嗎？」

「非也。」於懷清道，「俗話說得好，無冤不成夫妻，無仇不為父子，家啊就是要吵吵鬧鬧才有煙火氣、人情味。」

孔孝綱聽得目瞪口呆，王熾說道：「每個人對家的定義都不盡相同，在下是支援於先生的。」

又閒聊了幾句，王熾向於懷清交代了他們在會上的決定，於懷清道：「放心吧，不才定會管理好同慶豐，並找到適合的掌櫃人選。」

兩天後，牛二與許春花婚期已近，王熾出資給他們籌辦了婚禮。待婚禮一結束，唐炯便差人來說，三日之後動身去自貢，鹽場修繕宜早不宜晚。

王熾聽了這話，心頭一動，駱秉章已故，治理四川的新任總督人選尚未定下來，這時候軍政大事由蕭知章一手抓，此人對洋務運動頗有牴觸，此前對駱秉章也不甚融洽，要是他出來攪局，或者支援頑固派的商人來代替，那麼之前的努力都白費了。

想到此處，心裡不由沉重起來，當下把牛二找來，交代他道：「眼下天順祥、同慶豐兩大商號，正處於發展階段，人手緊缺，只能讓你隨我去自貢，助我一臂之力了。」

牛二雖是粗糙漢子，但他聽得出來，王熾是因了他剛剛成親，言語之間，有些愧疚，忙道：「大掌櫃說的是哪裡話？牛二今日能成家立業，全拜大掌櫃所賜，漫說是去自貢協助，就算是赴湯蹈火，我牛二也絕不皺下眉頭。」

王熾起身，拍了拍他的肩膀，感謝其一片忠心：「客氣的話我也不多說了，去準備準備，三日後動身吧。」

三日之後，王熾準備停當，叫人把一應行李搬上馬車後，與李曉茹道別，摸了摸她鼓起的肚子道：「好生在家休養，若是有事，差人來信。」

李曉茹懷了身孕後，許是受女人與生俱來的母性影響，性子上稍微變了些，笑道：「你如今家大業大，我知曉你日理萬機，忙碌得緊，只管放心去就是了，家裡出不了事。」

王熾見她如此說，心下甚是欣慰。說話間，只見牛二攜許春花大步而來，王熾笑道：「新婚宴爾，便要叫你倆分開，我深為歉意，春花要送的話就送到這兒吧。」

牛二紅著臉道：「大……大掌櫃，她非說也要跟著去。」

「主子莫要誤會，奴婢跟著去絕不是與新婚的夫君難捨難分，奴婢是想，夫人懷了身孕，無法跟著去照顧主子，奴婢便替夫人照顧主子……」此話一落，許春花也覺得不太對頭，都是有家有室的人，哪有替夫人照顧的道理？於是又急忙補充道，「奴婢沒有別的意思，奴婢的這條命是主子給的，照顧主子乃……」

李曉茹見許春花窘迫的樣子，「撲哧」笑道：「你也莫要解釋了，免得越描越黑。如今那邊已經太平了，你若是想去，跟著去便是了。」

許春花聞言，喜出望外，連忙向李曉茹道謝。如此王熾和許春花各坐一輛馬車，牛二則騎馬押後，車聲轔轔，一行人往城外而去。在城門處與唐炯、杜元珪等人會合後，徑往自貢。

旭日東昇，夏末的陽光剛剛跳出山頭，就熱了起來。一行人不敢怠慢，拍馬而行。

由於天氣炎熱，王熾等人走走停停，十餘日後，才到自貢。自貢的鹽民見官府終於來了人，而且之前銷鹽的王熾亦一道而來了，歡呼雀躍，他們知道，這塊他們賴以生存的土地，又將煥發生機。

次日，在唐炯的統籌指揮下，鹽場的修建工作正式開始，戰後死氣沉沉的鹽場再現熱火朝天的忙碌場面。

唐炯站在一道高處，望著底下忙碌的人們，欣然笑道：「當初由於我的失誤，使這裡毀於一旦，如今重建，對我而言，也是一場自我救贖。」言落間，轉了個身，面向西北，微微閉起眼，仰頭面向天空，喃喃地道，「駱總督，您一心為民，臨終前亦對鹽場一事耿耿於懷，如今您在天之靈，可以安心了！」

王熾嘆息一聲，沒有說話。鹽場的重建，無論對哪方來說都是件欣慰的事，而對他自己來說，則是實現了一個願望，他將擁有這座鹽場的經銷權和代管權，所謂的代管權就是鹽場本身屬於朝廷所有，但是鹽場的生產、管理卻全權交給了商人。換句話說，王熾是鹽場的實際掌門人，他掌握了生產的源頭，從此以後，真正擺脫了行商的角色，蛻變成了手握生產技術的生意人。這種質的蛻變，使王熾在商業界有了話語權和絕對的地位。

此時的王熾，對未來充滿了憧憬和希望。隨著國內外形勢的變化，朝中以及清廷與洋人的爭鬥，將會越來越激烈，甚至連手握大權的慈禧太后，心態也會隨之變化。這些手握大權之人的一舉一動，將挑動整個大清王朝的局勢。

而在雲南邊境發生的一件事，成了打響這場戰爭的導火索。王熾因為義氣，捲入戰爭，由此開闢了在雲南的生意，併為之奮鬥一生。

今山東省菏澤市定陶區一帶。

大掌櫃指商號的擁有人，掌櫃則專指聘請的具體負責人，相當於現在的職業經理人。