馬如龍看了她一眼，眼神瞬間便溫柔了起來，然後向王熾點頭答應。

王熾從馬如龍處出來，又去見了駱秉章，說是要出二十萬兩銀子，犒勞三軍。駱秉章抬頭看了他一眼，兩眼一眯，似笑非笑地道：「這一場生意賺了不少嗎，出手如此大方？」

王熾訕笑道：「與浴血奮戰的三軍將士比起來，區區銀子不足掛齒，權當是小子的一點兒心意罷了。」

駱秉章沒有推辭，接受了王熾的二十萬兩銀票，交由手底下的人去兌成銀兩，分發給將士們。

安排完後，駱秉章又問道：「今後有何打算？」

王熾想了一想，回道：「我從自貢出來時，鹽民們悲痛欲絕，許是在那裡待了一段時間的緣故，對他們的悲痛我感同身受，若有機會，我想幫他們把鹽場再建起來。」

駱秉章眼睛一亮：「如何建法？」

王熾道：「食鹽一直由朝廷控制，戰後如何重建，自是要看朝廷的意思了。」

駱秉章聞言，頓時明白了他的心思，點了點頭道：「你在此戰之中，功不可沒，本官記下了。」

班師回朝後，朝廷論功行賞，駱秉章果然沒忘了王熾的功勞，在慈禧太后面前提了一嘴：「此戰得以勝利，有一個商人的功勞卻是不小。」

慈禧太后訝然地問道：「四川大捷全仗你運籌帷幄，卻與商人何干？」

駱秉章道：「非也。所謂巧婦難為無米之炊，若是少了糧餉，老臣能力再大，亦是無法力挽狂瀾。」當下便將王熾如何以鹽易餉，如何冒著大險送軍糧，又是如何出資犒勞三軍之事說了一遍。

慈禧太后聞言，笑道：「此人多少年紀？」

「二十餘歲。」

慈禧太后更喜，「小小年紀有如此膽略和見識，果然是英雄出少年！」

駱秉章見她歡喜，趁機奏道：「老臣有個想法，望太后恩准。」

「但說無妨。」

駱秉章道：「四川雖然大捷，可匪軍將鹽場盡數毀壞了，要重建鹽場，工程極大，所投入的費用也不在少數。老臣是想，要是這筆費用由朝廷來出，怕是有點兒難，倒不如給那個王熾去做。」

慈禧太后情知他說的是實情，漫說是國庫並不充盈，即便是修繕鹽場的專款朝廷撥了下去，又能如何呢？當今的官場，慈禧太后心裡也十分清楚，屆時層層剋扣，也未必有什麼好的效果。況且官督商辦歷來有之，如今江南各地的機械製造局也是套用此法，讓那王熾去做，也算作對他四川一戰的嘉獎了。思忖間，抬眼問道：「重建鹽場，費用可不小，那王熾敢接嗎？另外，讓哪個去督建鹽場？」

駱秉章兩眼一眯，微哂道：「太后放心，那小子膽大包天，但凡是生意，沒有他不敢接的。至於督建，老臣以為，讓唐炯去。」

「唐炯。」慈禧太后唸了一遍他的名字，微微一笑，「你倒是會選人，有些時候不諳官場那一套之人，反而最適合，那麼這件事就交給部堂大人去辦吧。」

駱秉章輕笑一聲，道：「他倒不是不諳，怕是不屑。」

慈禧太后瞄了眼駱秉章，見他說起唐炯時頗有些責備之色，說道：「他是尚未歷練出來，行事之時未能方方面面照顧到位，不過卻是真性情之人，心眼兒不壞。」

駱秉章見太后未曾責怪，心裡暗暗鬆了口氣，當日受了慈禧懿旨，在京城又待了兩天，會了幾位友人，不日回川，責令唐炯督辦川鹽，將功補過。

江油關一戰，駱秉章已是耗盡心血，回川之後不久，一代名臣，油盡燈枯，病故於成都。

駱秉章的死訊傳出，朝野震驚，同治帝賜諡號文忠，贈太子太傅，入祀賢良祠。各省各級官員，以及如唐炯、馬如龍、王熾等後輩，急赴成都弔唁。成都百姓，自發罷市掛上縞素，悼念這位有功於朝廷、有恩於百姓的好官。出殯當日，由於送行之人太多，官府不得不派兵維持秩序。

駱秉章的故去，對朝廷而言，乃一大損失，而對唐炯、王熾等人來說，則是失去了避風港，今後行事，無疑會平添許多風險，此乃後話，姑且按下不表。

卻說王熾回了重慶，付少華依舊率城內百姓出來迎接。城門內外，街道的兩邊都站滿了人，熙熙攘攘，摩肩接踵。

對於百姓來說，特別是城裡的百姓，不打仗了，免了兵燹之災，便意味著又可以過安逸的日子了，自然會對此戰中的有功之人心懷感恩。在出城迎接的人當中，自然也不乏來看熱鬧的，但有很大一部分人，確實是出於真心來迎接的。

歷經了九死一生，王熾等人再次回到重慶城，有一種恍若隔世之感，這樣的感覺或許他們以前也曾有過，但是這次在敵後的經歷，與往常不同，性命隨時都有危險，稍有不慎，便會萬劫不復，再次回到這種安全的充滿世俗的煙火味的環境裡，就會有死裡逃生的重生的錯覺。

看著那一張張笑臉，或者仰慕的眼睛，王熾覺得一切的辛苦都是值得的，此番不只是給重慶的百姓帶去了希望，也給自己的商鋪注入了一股活力，從此之後，天順祥在這方土地上算是徹底扎穩了腳跟。

是的，信任是人與人交往的根本，而生意上的交易也是緣於這種信任，天順祥與當地百姓間有了這樣一份信任，以後的事情就好辦了。

付少華一口一個王兄弟，直把王熾當作親生兄弟一般，當日備了酒席，宴請王熾等人。王熾看著他的眼神，能看得出來，他的眼裡滿含了發自內心的真誠的感激。沒有這一次的大捷，付少華可能會因為私自給王熾販私的權力而遭罷官，也可能會被頑固派陷害……而這所有的風險，都因為勝利而化險為夷了，不管王熾在這次的生意中賺了多少，他挽救了官場的一場浩劫是毋庸置疑的。

付少華的這樣一種眼神，對王熾而言也是欣慰的。以前李曉茹說他過於功利，與官府之間只是簡單的相互利用關係，現在他轉變了態度，做到了官之所求，商無所退的境界，以誠相待，與官府成了朋友，這樣的關係的確更為和諧。

話休絮煩，在王熾忙於應酬的這幾日，牛二與許春花反倒是閒了下來，兩人沒事時幾乎天天在一起，因此私下定了終身。這一日，趁著王熾在商鋪裡，便來到王熾的房內，請求他做主。

其實王熾他自己也只是個少年人，看著人高馬大的牛二和嬌小羞澀的許春花站在面前，請求給他們的婚姻做主時，他不由產生了種異樣的感覺。陡然間意識到自己已然從一個鄉下小子，成長為領導一方的大掌櫃了。這樣的感覺很是奇妙，卻也令人感慨時光如梭，歲月匆匆，再也不能像以前那樣無拘無束、浪跡天涯了，他得肩負起更多的責任。

牛二見王熾發愣，以為是惹他不高興了，急忙道：「大掌櫃莫惱，我知道以我的身份家世，配不起春花，但我倆是真心相好，今後只要有我牛二一口飯吃，絕不讓春花餓著……當然，跟著大掌櫃您，只怕也是餓不著的……」

牛二越說越語無倫次，不由撓了撓頭，不知該怎生表達。王熾回過神來，看著牛二笑了一笑，道：「你多心了，只要你倆兩情相悅，有什麼配不配的？就因你家裡沒銀子，就顯得你身份低了嗎？人與人之間的交往不能以家世論高低，你為人實誠，肯吃苦，春花跟了你，我自是沒什麼話說。」

牛二眼睛一亮，「大掌櫃同意了？」

王熾含笑點頭。牛二連忙一拉春花，這一對便跪在王熾身前，磕頭謝恩。王熾連忙起身去扶了他們起來，朝許春花道：「當時在北京刑部大獄，許進兄把你託付於我時，我也生死難料，委實沒有把握能否讓你過上好日子，現在好了，你遇到了意中人，我也算是可以向許進兄交代了。」

想起舊主人許進，許春花不由悲從中來，而另一方面，她覺得她是幸運的，不管是許進還是王熾，都沒把她當作下人看，他們若兄長一般待她，時時為她的將來考慮，思及此，不顧王熾阻攔，強行跪在地上，哽咽著道：「奴婢嫁作人婦之後，再也不能專心服侍主子了，主子的大恩大德，奴婢絕不敢忘，日後我夫妻倆做牛做馬，以報主子大恩！」

王熾見此情景，莫名地有些感動，說道：「你倆的婚事由我來操辦，我會風風光光地把你嫁出去！」

牛二、許春花兩人再次謝恩，待送走兩人後，王熾想起了他與李曉茹之間的事。李曉茹對他來講，已不能用「愛情」兩字來形容，可謂是恩重如山，無論他做什麼，只怕也難以還她的恩情於萬一，唯有娶了她，讓自己的後半輩子來報答她，方能安心。

然而一想到李春來那張臉，王熾的心又涼了半截，萬一他又不同意，甚至把他趕了出來，如何是好？左思右想，不得主意，無奈之下，只得把於懷清叫了過來，請他出出主意。

自從江油關回來後，於懷清似乎也變了個人似的，滿面紅光，一臉喜氣，好似撿了什麼寶似的。王熾曾問過他為何這段時日如此高興，於懷清只說是在重慶紮下了根，心裡踏實所致。可王熾總覺得他隱瞞了什麼，只是見他不肯說，也就沒往下追問。

這時，於懷清聽說王熾的苦惱後，哈哈一笑，道：「這事不難，只需一招，保證管用。」

王熾問是什麼招，於懷清道：「沒臉沒皮，死纏爛打。」

王熾怔了一下，再看於懷清兩眼發光，一副信心十足的樣子，脫口問道：「莫非你使過這招？」

於懷清連忙搖頭否認：「不才尚未遇到心儀之人！」

王熾覺得，這招兒雖然不怎麼樣，卻也是唯一可行的方法，當下便邀於懷清一起去，以便壯膽。於懷清倒是沒推辭，笑道：「戰場都去闖過了，還怕區區情場不成，不才陪你走一趟便是！」

當日精心準備了些禮物，次日一早，拉了輛馬車，便去濟春堂提親。

到了地頭，王熾心頭怦怦直跳，站在大門口，遲遲不敢進去。於懷清掃了他一眼，道：「不管你願是不願，這一關早晚都是要過的，走吧！」命人把車上的禮物抬了，拉著王熾入內。

李曉茹聽下人說，王熾帶著很多禮品來時，著實吃驚不小，這小子要做什麼，莫不是……想到提親，不由得臉上一熱，忙放下手裡的活兒趕了過去。

李春來其實已經從心理上接受了王熾，這小子敢說敢做，有衝勁兒也有謀略，將來其成就可能會遠遠高於自己，把女兒託付給這樣一個年輕人，他自然是願意的。

然而，願意歸願意，女兒之於父親，有一種說不清道不明的情愫，一手將其養育，看著她一點一點長大，這一路走過來，始終將其捧在手裡，愛著寵著，突然有一天，當她知道女兒心裡有了意中人，並且將會嫁給那個男人時，心裡陡然一驚，原來女兒長大成人了，女大不中留，她終將嫁作人婦，心頭便會泛起股難以名狀的失落。

看著眼前低首站著的王熾，想到要將女兒的終身託付給這個男人時，這種失落感越發強烈，於是便產生了一種排斥感。

王熾眼皮一抬，見李春來果然陰沉著臉，而且似乎還帶著股怒氣，不由得心下一凜，越發手足無措。心想這下完了，看這情勢一會兒李春來非把自己趕出去不可。虧的是這時候李曉茹走了進來，掃了眼屋裡擺放的禮箱，她明白王熾是來做什麼的，卻故意問道：「帶這麼多東西過來做什麼，莫不是感念本大小姐恩德，特來相謝的？還是要搬到濟春堂來，打算終身為奴為婢，侍候本大小姐？」

王熾支支吾吾地道：「在……在下是來提……提親的！」

「提親！」李曉茹俏臉緋紅，芳心頓然猶如小鹿亂撞，瞪著王熾道，「哪個說要嫁給你了！」

這本是女兒家害羞時說的反話，卻不想李春來哼的一聲，道：「聽見了嗎？我女兒並沒想要嫁給你，拿著你的東西走吧！」

王熾雖早就料到李春來會把他趕出來，可當他果真說出口時，依舊慌得不知所措，「我……我……」

李曉茹瞟了他一臉的窘態，心想做起生意來你倒是頭頭是道，為何到了這關鍵時候便沒轍了呢？這時候，只見於懷清偷偷地走到王熾的身後，在其腿關節處狠狠地踢了一腳，王熾不曾提防，「撲通」跪在地上，李曉茹見此情形，險些笑出聲來。

王熾雖道緊張，但應變能力極快，順勢給李春來磕了三個響頭，道：「小子王四，與李大小姐一起經歷了許多事，患難與共，從雲南到漠北，從四川到江南，走遍了大江南北，經歷了風霜雨雪，也一起面對過生死，我們相互幫助扶持，彼此從相識到相知，自始至終，不離不棄。小子相信，從苦難中建立起來的感情，最是牢固，也請李大掌櫃放心，無論將來會發生什麼，經歷什麼，我王四將不忘始終，永念此情。」

李曉茹聽他說完這番話，臉色頓時肅穆起來。她與這小子之間，也算是一對歡喜冤家了，這些年來走南闖北，大大小小的風浪都見識過了，除了他之外，還有哪個能當她的人生伴侶呢？

思忖間，走到王熾旁邊，腳下一屈，也跪在地上，誠懇地道：「阿爸，他說的是對的，我們一起經歷了這麼多，從沒想過放棄彼此，這便是緣分。今後不管是富貴還是貧窮，女兒跟定他了。」

王熾聽了這話，心頭一陣感動。心想有李大小姐幫我說話，這事多半是成了。

李春來心裡明白，不管他接不接受這事，這一刻都是早晚要面對的，當下嘆了口氣，道：「女兒啊，並非是阿爸不同意你出嫁，實在是太草率了。提親哪有自個兒跑過來的，連個正經的媒人都沒有，你讓阿爸如何就這麼草率地同意了？」

「李大掌櫃，若蒙您不棄，讓本官來當個媒人如何？」說話間，只見一位面白無鬚、體態微微發福的中年人大步走來，正是川東道臺兼重慶知府付少華。

李春來見狀，連忙起身相迎，「付大人如何來了，未曾迎迓，多有得罪！」

王熾好奇地看了眼於懷清，意思是說付大人是你請來的？於懷清微笑著朝他點了點頭。王熾也是會意的一笑，還是於懷清想得周到，有付大人保媒，李春來還有什麼話好說呢！

付少華十分直接，一坐下來，就拱手道賀，並著實誇了番王熾，「恭喜李大掌櫃得此賢婿，我這王兄弟敢為天下先，敢做他人不敢做之事，胸懷丘壑，將來定是縱橫商界之人。」

話都說到了這份兒上，李春來自也不便再說什麼，轉首朝王熾和李曉茹道：「你倆且起來吧，不過要成此好事，須答應我一件事。」

王熾忙道：「李大掌櫃……」

「王兄弟，這就是你的不是了。」付少華打斷他的話頭道，「李大掌櫃既已答應了你與李大小姐的婚事，如何還不改口？」

王熾愣了一下：「阿……阿爸只管吩咐。」

李春來也沒反駁，算是默許了，「百善孝為先，你家中尚有老母健在，婚禮須去雲南，在你母親的主持下舉行。」

王熾點頭道：「阿爸所言甚是，眼下快過年了，正好帶……帶曉茹回去看望她老人家，順便請她老人家把日子定了。」

李春來點了點頭，這樁婚事至此算是定下來了。當天中午，李春來留了付少華吃飯，答謝媒人。

接下來，料理完了手頭的事後，王熾把商鋪暫時交由於懷清打理，牛二則留下來負責運送貨物。因牛二與許春花已定了親，王熾本沒想帶許春花走，但她無論如何要跟著去，說是以便在途中照顧主子，王熾拗不過她，只得帶其隨行。是年年底，王熾帶了席茂之、孔孝綱、許春花，會同李春來、李曉茹一道回了雲南。

到了雲南地境後，李春來與王熾一行人辭別，去了昆明，李曉茹則跟著王熾徑往彌勒鄉十八寨。

這是王熾自姜庚被殺、逃離十八寨之後首次還鄉，一晃幾年，當年的鄉下小子已一躍而成為重慶地區頗具影響力的商人。時光流轉，剝離的是少年身上的稚氣，而對鄉土的記憶卻隨著歲月銘刻心底。

十八寨沒有變樣，木質的頗具民族特色的樓房，以及後來所造的土牆泥瓦房，無序地混合其中，鄉親們穿著土布棉襖，山下的地裡、丘陵上散落著他們勞作的身影……一股濃濃的古樸而純粹的氣息撲面而來。

一切都沒有變樣，是對遊子心理上的一種安慰，它是那樣的親切，同時也讓人傷懷。為何沒變？無非是窮苦而已。

王熾站在村口，心頭被這種複雜的情感籠罩，一時間竟忘了繼續走路。眾人以為是他離鄉的日子久了，產生了種近鄉情更怯的心理，便與他站在一起，誰也沒有說話。

眼尖的村民認了出來，「哎喲，這不是王阿四嗎？」

「哎呀，真是王阿四，完全變了樣了，差點兒沒認出來！」

王熾走上去笑著與他們打招呼，圍上來的人越來越多，王熾便吩咐孔孝綱把車上的禮物拿出來，分與鄉親們。

村民笑得合不攏嘴，說王阿四真是長出息了，這才幾年時間就活出個人樣來了！

人群中，一個蒼老的身影顫顫巍巍地走了出來，她的髮絲如雪，臉上佈滿了皺紋，許是眼花的緣故，看人時眯著眼睛，朝人群裡望了會兒，「是四兒回來了嗎？」

王熾一聽這聲音，身體一顫，抬頭看時，眼淚若決堤之水嘩啦啦地落了下來，雙腿一屈，喊一聲：「娘！」跪在地上，忙不迭磕頭。

才幾年時間，王母張氏竟是像老了幾十歲，彷彿稍大點的風便能吹垮那老朽的身體。這些年來，她一個人是如何過來的？那滿臉的皺紋和滿頭如霜般的頭髮，是因為擔心和思念兒子所致嗎？

「娘，兒子不孝，教您受苦了！」王熾看著母親的樣子，心裡的負罪感越來越濃。

李曉茹見這等情景，也跪在王熾旁邊。張氏見狀，混濁的眼裡倏然閃過一抹異彩：「這位是……」

李曉茹乖巧地趁機喊了聲娘，張氏聽得這一聲喊叫，激動得渾身打了哆嗦，連忙扶了他倆起來，把臉湊近了李曉茹仔細端詳，看著看著眼裡陡然泛出淚光來，「好姑娘！好姑娘！」

張氏雖然老眼昏花，但她看得出來，李曉茹是位大戶人家的閨女，她想她家有什麼啊，不過是鄉下一戶貧苦的普通人家罷了，但這位姑娘卻願意委身嫁給她的兒子，肯叫她一聲娘，多好的姑娘！

周圍的村民都說李曉茹不僅長得好看，還透著股貴氣，王阿四真是有福氣！張氏聽了這些話，破涕為笑，抹了下眼淚，拉了王熾和李曉茹的手往家裡走。

到了家裡，一夥人入座後，張氏問了些李曉茹的情況，聽說她是昆明商人的女兒，更是歡喜：「讓你跟著我家四兒，委屈你了。」

李曉茹順著張氏的話頭道：「娘說得是，跟著他著實有些委屈，您知道嗎，他老是欺負我。」

旁邊的席茂之、孔孝綱等人聞言，不覺好笑，心想你不欺負王兄弟的話，他就該去燒高香了！但他們知道李曉茹是在撒嬌，不便說破。張氏一聽卻當了真，抬起頭朝王熾道：「四兒，人家曉茹哪樣不好，你卻還欺負她？」

王熾瞟了眼李曉茹，見她不停地朝自己做鬼臉，心裡恨得癢癢，為了安撫母親，只得說道：「母親放心，孩兒以後再也不會了。」

又說了會兒閒話，二孃姜氏從地裡回來，姜氏的身體還算健康，這些年來姐妹倆相依為命，也虧得姜氏照料著張氏。

王熾跟姜氏見了禮，姜氏話不多，人卻很是勤快，見時近中午了，便說給大夥兒準備飯菜去。許春花聞言，連忙起身，說是要跟著姜氏一起去。姜氏道：「你是遠道而來的客人，這如何使得，快些休息去吧。」

許春花固執地道：「這裡是主子的本家，做奴婢的哪有坐著吃乾飯的理兒。」說什麼也要跟姜氏一起去做飯。王熾見他們推辭不下，只得發話說讓春花一起去吧。

張氏詫異地看了眼兒子，問道：「你如何還養了丫鬟？」言下之意是說，咱們是窮苦人家出身，豈能有了些錢就貪圖享樂了？

李曉茹趁機道：「娘您是不知道，有一次咱們去漠北，一路上他是衣來伸手，飯來張口，連洗腳水都是春花倒的，一副富家少爺的樣子，卻把我晾在一邊，理也不理我。」

張氏越聽越氣，連臉都氣白了。王熾見狀不妙，便把許春花的身世交代了一遍。大夥兒正聊著，突有村民急匆匆地跑進來，叫道：「王阿四，你快跑！」

王熾聞言，吃了一驚，問道：「出了什麼事？」