李曉茹掙扎了兩下，身上的氣勢全無，若小女孩般羞澀地低聲道：「你放開我！」

這一次王熾不想再輕易放手，固執地道：「你答應我，回去後咱們就成親。」

李曉茹雖說心裡是願意的，可當著鹽場裡近千號的人面，終究是羞於出口，一時間不知如何是好。孔孝綱哈哈一笑，大聲道：「李大小姐，你還是趕緊從了吧，你看這麼多人等著，後面咱們還有許多事要辦哩！」

李曉茹滿臉通紅，她知道王熾這小子的脾氣一上來，比牛還倔，若是不答應，只怕會沒完沒了，只得輕輕地點了下頭，「嗯！」

王熾鬆了口氣，同時把手鬆開了，這一刻他的心終於落到了實處。孔孝綱見李曉茹點頭答應，在一旁大聲叫好。李曉茹給了他個大白眼，然後對著王熾道：「回去我再收拾你！」言落間，把身子面向起義軍時，神態又恢復了正常，眼神睥睨之間，自有一股氣勢，道：「你們問我意欲何為，那麼你們呢？堂堂義軍，聯合商人，公然搶人財物，只怕是連山匪都不如了吧？」

李小四聞言，正要開口，李曉茹卻沒給他機會，轉身喊了一聲：「你們也別藏著了，出來吧！」

躲在暗處的百里遙等三人暗吃一驚，心想原來她早就發現了！轉念一想，那小妮子古靈精怪，行事出人意表，她既然敢有如此大的動作，他們的行動她只怕早已瞭然於胸。

魏坤霍地起身，帶著一臉的殺氣，走了出去。百里遙急跟上去，用手撞了他一下，示意其不要衝動，在瀘州沒有抓住她，棋差一著，這時候空口無憑，且鹽場裡的商戶和工人都向著她，連起義軍都忌她三分，這時候若與她對著幹，反而有可能落入她的圈套之中。

魏坤顯然不甘心，回頭狠狠地瞪了百里遙一眼，百里遙冷冷地道：「不想死的話，一會兒就別做傻事，相機行事。」

「他說得對，咱們棋差一著，落於下風，衝動不得。」劉太和拍了拍魏坤的肩，往前走去。

看著他們走過來，李曉茹冷冷一笑：「今晚我不是來跟你們作對的，說白了，我與身後的這群鹽場工人一樣，只是為了自保而已。如果你們答應了我的條件，今晚就當作什麼事情也沒發生過，大家還是和以前一樣，各行其是。若是不答應……」

李曉茹故意把話頭一頓，掃了眼起義軍和百里遙等人，又道：「人活著，無非兩件事：一為尊嚴，二為錢財，若是不答應，那麼我也只好寧為玉碎，不為瓦全，少不得拼他一回了。」

百里遙聽得出來，李曉茹是故意不追究他們與起義軍聯合逼迫王熾一事，她當然也知道要是揪著這件事不放，誰也下不來臺，臨了只能是兩敗俱傷，從中也能夠看出，她商談的誠意，既然她有意給臺階下，百里遙樂得順坡下驢，便問道：「你有什麼條件？」

李曉茹道：「第一，不得干擾我們的生意；第二，恢復鹽場正常的生產秩序，不得再強取豪奪，擾亂鹽民。」

百里遙目光一轉，落在李小四身上，只見他咬牙切齒地盯著李曉茹，顯然極為不甘心，但他同時也明白，如果真的挑起了與鹽民之間的仇恨，以眼下義軍的兵力，極有可能會被趕出鹽場去，真到了那一步就什麼都沒了。百里遙看透了其心思，正想說話，再給他個臺階下，突有士兵氣喘吁吁地跑過來，那表情像見了鬼似的，驚恐至極，手指著鹽場外面，結結巴巴地道：「清……清兵……」

李小四正在氣頭上，怒喝道：「清你個姥姥，把話說清楚！」

那士兵嚥了口唾沫，道：「清兵來了，距此不足二里。」

李小四大吃一驚，心想，哪來的清兵？問道：「有多少人？」

「黑壓壓的一片。」那士兵一臉恐懼之色，「夜……夜色下難以看得清楚！」

李小四轉首朝太平軍頭目道：「會是哪方面的清兵？」

太平軍頭目慌張地看了他一眼，道：「可能是綿州唐炯方面的人。」

李小四聞言，臉色頓時就變了，他知道綿州的兵力在兩萬左右，憑他們鹽場的這些人，不堪一擊，早知如此，倒不如跟著應天壽去江油關了，鬧了這一場，便宜沒得到，反倒成了清兵的刀下亡魂。正不知如何理會，陡聽得鹽場外一陣腳步聲傳來，一大批人若潮水一般往這邊湧來。

李小四以為是清兵到了，心想這裡的兵力不足與清兵一戰，此時不走，更待何時？正要下令撤退，突聽太平軍頭目道：「先別慌，好像是捻軍的人。」

李小四定睛一看，只見那些人長髮披肩，手臂上綁了塊藍色絲絹，不是捻軍的藍旗軍還會有誰？李小四知道，遊民生手下有上萬的兵力，儘管他們之間意見不合，政令不一，但他相信在生死關頭，他們還是可以一致對外的。

遊民生被追擊了兩個多時辰，已然疲憊不堪，見到李小四時，開口第一句話就說：「唐炯揮師北上，打是不打？」

李小四巴不得他說這句話，捻軍有上萬之眾，如果與他們聯合起來，部署得當的話，尚可與清兵決一雌雄，當下毫不猶豫地道：「打！」

自貢鹽場是起義軍之根本，一旦失去了它，後方不穩，軍餉不繼，勢必影響整個戰局，此時，順天軍、太平軍、捻軍為了自身的根本利益，拋棄成見，在鹽場部署了起來，準備與清軍死戰！

王熾看著眼前人來人往，呼喝之聲不絕，轉首朝李曉茹道：「轉移鹽民去安全地帶。」隨後又吩咐席茂之、孔孝綱及牛二，將此處重要的物什搬運出來，一同轉移。

大家分頭行動，各自忙活了起來，戰前緊張的氣氛一下子籠罩了鹽場的上空。

馬如龍思量了許久，決定冒一下險。他裝作若無其事地邊走邊逛，行至應天壽居所時，故意慢下了腳步，往周圍留意了下，房門外有兩名太平軍把守，房間裡還亮著燈，顯然他也未曾入睡。

馬如龍暗咬了咬鋼牙，走了過去，問守衛道：「應將軍可曾歇息了？」

守衛往房間裡望了望，道：「敢問馬將軍有何事找我家將軍？」

馬如龍笑了一笑，道：「決戰在即，不免有些緊張，若是應將軍沒睡，可否通稟一聲，就說我馬如龍想找他聊聊天兒。」

守衛知道近來馬如龍與應天壽的關係不錯，便點了下頭，走去門口相問。須臾，門一開，應天壽走了出來，道：「原來馬兄弟也未曾入睡，正好來陪我一起喝酒。」

馬如龍告了聲謝，拾級走入房內，見桌上擺了些酒菜，不覺笑道：「應將軍好雅興！」

應天壽命人添了副杯筷，請馬如龍入座後，苦笑道：「兄弟說笑了，此時此景，何來雅興。」

馬如龍與他對飲了一杯，道：「將軍為何事煩心？」

應天壽看了他一眼，道：「兄弟是藍將軍的人，若你真有心，便與我說說自太平軍入關後，這裡的氛圍是否有些變化？」

馬如龍舉杯喝了一大口，道：「應將軍將我視為自己人，那麼我也就直說了。自貴軍入關後，這裡的氣氛的確微妙得緊。」

「也就是說……」應天壽故意把話頭一頓，帶著詢問的目光看向馬如龍。

「也就是說，藍將軍對你不太放心。」馬如龍道，「蕭逸是藍將軍親自指派去自貢鹽場監督的，你卻把他殺了，如今隨著太平軍入關人數的增多，自然也令藍將軍越來越不安了。」

「兄弟所言極是。」應天壽嘆息一聲，又與他對飲了一杯，問道，「我該如何自處？」

「將軍入關，目的何在？」

「殺了駱秉章，替死去的太平軍將士報仇。」應天壽斷然道，「除此之外，別無他念。」

「將軍一片丹心，令我敬佩！」馬如龍舉杯相敬。

如此推杯換盞，不消多時，兩人都有些酒意了，馬如龍瞟了他一眼，裝出一副相見恨晚之態，大聲道：「應兄弟視我若知己，有些話若是不說，如鯁在喉，頗是不快。」

應天壽哈哈一笑，道：「兄弟請說！」

馬如龍放下杯子，擰著眉頭，道：「不瞞兄弟，我是清軍的人。」

應天壽愣怔了一下，隨即笑道：「你原本是清軍的人，這事我知曉了。」

馬如龍卻強調道：「我如今依然是清軍的人。」

「你說什麼？」應天壽吃驚地看著他，「兄弟，這種事可不是開玩笑的，切莫亂說。」

馬如龍卻依然固執地道：「我混入此地，只為一件事，刺探軍情，傳與駱秉章。」

應天壽坐不住了，霍地起身，直勾勾地看著他道：「當真嗎？」

馬如龍肯定地點了點頭，「當真。」

應天壽眉頭一動，問道：「為何要將這些事說與我知？」

「因為義氣。」馬如龍道，「你視我如知己，我便也不想在你面前偽裝身份。」

「兩軍對壘，非生即亡，你我即非同路人，莫非你不知道，戰爭面前，沒有私情嗎？」應天壽的眼裡已然有了殺氣，「我再問你一句，方才之言，可是當真？」

馬如龍看著他的眼睛，也站了起來，佯裝吃驚地道：「莫非你要殺我嗎？」

應天壽轉身取過掛在牆上的佩刀，抽將出來，道：「我與你相交，乃是看重你肯離開鹽場，支援江油，以為你是輕看利益的血性漢子，既然你是為刺探軍情而來，我只能將你殺了，以保我軍將士，不受牽累。」

馬如龍早有準備，在來此之前，刻意繫了佩刀在身，見應天壽要動手，搶先一步，奪門出去，半途中抽刀在手，未待門外的兩名守衛反應過來，一刀一個，將他們殺了。

應天壽追出來時，守衛已然倒在地上，大喝一聲，揮刀襲來。馬如龍卻不與他硬戰，只管往前跑。是時，附近的太平軍已被驚動，紛紛聞聲趕來，應天壽喝道：「拿下此人，格殺勿論！」太平軍得令，呼喝著追了過去。

馬如龍故意繞著滿城跑，不消多時，順天軍也被驚動了，出來檢視，馬如龍大喊道：「藍將軍何在？」

順天軍不知道發生了什麼，一臉茫然，馬如龍又喊道：「太平軍要殺我，快攔住他們，帶我去見藍將軍！」

順天軍聞言，果然上去將太平軍攔了下來。應天壽怒喝道：「馬如龍是清軍細作，你們不抓他，攔我作甚？」

順天軍回頭看了眼馬如龍，見已經有人將他帶去見藍大順了，便道：「是非黑白，藍將軍自有說法，請少安毋躁。」

應天壽把眼一望，見馬如龍居然還敢去找藍大順求救，心裡「咯噔」一下，如果他真是清軍派來的細作，為何這種時候還敢去見藍大順？莫非……

也許是老天有意，合該馬如龍之計成功，是時，藍大順與李永和正憂心著眼前的局勢，絞盡腦汁地想著要如何去除身邊的隱患，突然聽說馬如龍被追殺，而且追殺他的人正是應天壽，不由得心頭一喜。

特別是藍大順，他覺得機會來了，便問道：「應天壽為何要追殺你？」

馬如龍道：「今晚他找我去喝酒，說是決戰在即，難以入睡，要與我談心。我不知是計，果然去了。哪裡想到這廝居然說我是清軍細作，揚刀就要殺我。」

藍大順眉頭一動，喊人去叫應天壽進來。不一會兒，應天壽大步入內，瞟了眼馬如龍，道：「藍將軍，這廝是清軍細作，兩軍決戰在即，不可留他。」

藍大順眼睛一眯，問道：「應將軍可有證據？」

應天壽道：「是他在喝酒時，親口所說。」

「哦？」藍大順驚訝地望向馬如龍，「當真嗎？」

馬如龍仰天大笑道：「藍將軍，屬下雖不敢以聰慧自居，但也沒傻到不可理喻的地步，如果屬下真是細作，如何會親口把身份說出來？」

應天壽聞言，心想好你個馬如龍，果然是個陷阱！當下咬著牙根兒道：「你究竟意欲何為？」

「我意欲何為？」馬如龍冷冷地道，「我倒是想問問你意欲何為？」

李永和看了看應天壽，又看了看馬如龍，心想值此關鍵時刻出這檔子事，定有蹊蹺，如果說馬如龍是細作，絕不可能親口將身份暴露出來。可是如果應天壽真有奪權之心，為何會選在這時候？是要給我們製造麻煩，趁機拿走江油關的指揮權嗎？

思忖間，李永和開口道：「馬如龍親口向你說，他是清軍所差的細作，說這話之時，可有其他人在場？」

應天壽道：「當時就我與他在喝酒，並無他人。門外倒是有兩個侍衛，估計是隱約聽到了些，可惜讓這廝殺了。」

藍大順的臉色越來越難看，倏地拍案而起，厲喝道：「馬如龍親口向你承認他是細作，唯一可能聽到了你們談話細節的侍衛被殺了，你當我等是無知小兒嗎，用如此幼稚的話來哄騙？」

應天壽為人沉穩，卻怎麼也沒想到會陷入如此境地，心中的火氣難免上湧，沉聲道：「看來藍將軍是不相信我了？」

藍大順的臉上已是殺意盈然：「要我信你，你也該給我個信你的理由吧？」

應天壽目光一轉，落到馬如龍身上，突地喝道：「實話告訴藍將軍，我此行北上，只是為了殺駱秉章報仇，別無他念。留著此人，勢必會影響我軍作戰，甚至是一敗塗地，今晚我必殺此人！」

「看來你是殺上癮了。」藍大順咬牙道，「那麼我且問你，為何要殺蕭逸，莫非他也是細作嗎？」

應天壽怒笑道：「蕭逸之事，我早已差人向將軍通報了，為販私鹽，挑起事端，死了那麼多兄弟，將軍以為他死得冤嗎？」

「蕭逸死得冤不冤我不知道，但殺得倉促卻是真的。」馬如龍冷笑道，「蕭逸和楊大嘴都是藍將軍差去鹽場的，楊大嘴出事的時候，蕭逸還攔著你不要動手，待查明真相再說。而楊大嘴也曾說過，是蕭逸發現了異常後，讓他去追蹤，這才發現了盜鹽一事。種種跡象表明，這裡面定有蹊蹺，而且有可能兩人都是冤枉的，而你卻急匆匆地動了刀子，這說明什麼？」

應天壽見他越說越離譜，氣得臉色通紅：「說明什麼？」

馬如龍就是要激怒他，「嘿嘿」怪笑一聲，道：「說明你心中有鬼。」

應天壽臉色一沉，提刀就要來砍馬如龍，藍大順喝聲：「拿下！」裡面的順天軍應聲而入，將應天壽圍了起來，刀槍齊上，將其擒了下來。

應天壽大喊道：「藍大順，你會後悔的！」

藍大順以為是在威脅於他，怒火更盛，下令道：「斬了！」

馬如龍忙道：「將軍且慢。」

藍大順霍地回頭，問道：「你有何話說？」

「這人殺不得。」馬如龍道，「殺了他，太平軍必亂，後果不堪設想。依屬下之見，先將他關押起來再作計較。」

藍大順往李永和瞟了一眼，見他點了點頭，這才忍下怒氣，命人將他帶了下去。然而，此時誰也不會想到，今晚之事，只是馬如龍計謀開始的第一步。

晨光熹微，東方的一角露出了淡淡的青色，大家一夜未眠，只覺初冬的晨風吹在身上格外寒冷。

在鹽場西北方向，有一道由西向北縱深的淺丘陵，與遠處縱橫交錯的溝壑相連，這是自貢地區的典型地貌。是時，在那淺丘陵上，聚集了鹽民，王熾等一行人也在其中，大家都目不轉睛地看著鹽場內的動靜。

起義軍已經完成了戰略部署，從這裡望將下去，三路起義軍約一萬人集結在鹽場外的一塊空地上，在其前面則是一條河，河寬三四丈左右，由北向南貫穿鹽場，平時作為鹽場內飲用及作業用水。

在這條河上，本有座木橋，現已給起義軍拆了，如此一來，清軍想要過來，必須蹚水，雖說河水深不過沒膝，但會對行軍造成極大的阻礙，利於起義軍展開阻擊戰。

鹽場內大約部署了千餘人，從他們所站的位置上來看，這些兵力並非後援部隊，而是在戰敗的情況下，負責燒燬鹽場，來個玉石俱焚，不給清軍留下這座天然的金礦。

席茂之朝李曉茹看了一眼，突然說道：「看來讓李大小姐料著了，一旦戰敗，他們就會毀了鹽場。」

李曉茹得意地哼了一聲：「這是常識，從戰爭的角度來講，有點軍事頭腦的人都會如此做的！」

王熾朝遠處看了一眼，見百里遙等人與此有一些距離，估計聽不到他們的談話，便回頭朝李曉茹問道：「你是如何活下來的？」

「呵！王兄弟忒是偏心，你怎麼不問問我是如何從天津大老遠跑過來的？跑了這麼遠的路，有沒有累著渴著？」王熾的這一問，本是情理之中，被孔孝綱如此一搶白，味道就變了，眾人皆意味深長地笑了一笑，並沒說話。

李曉茹笑道：「你渾身長滿了膘，漫說是天津，就算從買賣城跑過來，只怕也渴不死的，至多少一圈膘也就是了。」

孔孝綱不滿地道：「我這一趟確實是少了一圈膘，可王兄弟偏是問也不問一句，嘿嘿，要是李大小姐您少了一圈，王兄弟定然是絞盡腦汁要給您補回來！」

王熾臉上一熱，尷尬地笑了笑，道：「罷了，你先說是如何從天津跑到這裡來的。」

孔孝綱「嘿嘿」笑道：「我這大半年時間，一直在天津和北京兩頭跑，那海風把我吹的，你看又黑又瘦……漕運船到期後，就馬不停蹄地跑了回來，到了天順祥後才知道，你們來了這裡，一路打聽，方才尋到此地。另外許春花托我問候主子，讓你注意身體，順便叫我關心一下牛二，叫他別累著了。牛二你個粗野漢子，豔福端是不淺，如何就把我家春花勾搭了去？」

牛二聞言，心裡若灌了蜜一般的甜，眼前頓時浮現出許春花嬌小可愛的身影，五大三粗的大高個臉上竟也出現忸怩之態。

「對了，有件事須向王兄弟說一下。」孔孝綱認真地道，「江南那邊如今可不得了，自打咸豐十一年曾國藩在安慶建立軍械所之後，上海又建立了江南機械製造總局，南京也有了機械製造局，洋務運動開始以來，洋槍、洋炮、洋船的製造，如火如荼，據說廣州、寧波那些地方，許多商人，一夜暴富。」

席茂之道：「有些生意是靠地域決定的，咱們這裡發不了這種財。」

孔孝綱瞪大了眼睛道：「大哥卻是不知，咱們這裡是造不了船，可銅、鐵那些礦物大多是從雲南運過去的。」

王熾道：「孔三哥說的不無道理，生意之道，貴在變通。不過對於我們來講，當務之急是要把眼下的事情處理好，打理好鹽務。」

李曉茹看著王熾談論生意的樣子，認真而嚴肅，不覺來了氣，剛才不是還在問我如何死裡逃生的嗎，緣何一說起生意便不關心我的生死了？王熾正說著，覺得氣氛不太對，回頭一看，只見李曉茹正黑著張臉，眼裡滿是怨恨，忙道：「快……快與我說說，你是如何活下來的？」

李曉茹把頭偏向一邊，冷冷地道：「本大小姐現在沒心情與你說話！」

王熾正想哄她兩句，突地一陣吶喊聲傳來，清軍開始進攻了，在對岸一排鳥槍的掩護下，大批清軍蹚水而來，只是鳥槍的射程不遠，遠距離射擊時殺傷力不大，準星也差得緊，沒起到多大作用。反倒是起義軍的弓箭，很是厲害，特別是捻軍，其大部分都是北方人，騎射之術甚為精湛，幾乎箭箭不落空，很快就把清軍的第一波攻勢壓了下去。

王熾緊張道：「捻軍的射擊之術果然厲害，這下唐大人要吃大虧！」

席茂之道：「唐大人與馬如龍一樣，都是猛將，而且其為駱總督所器重，這點挫折對他來說，造不成什麼傷害，他很快就會改變戰略。」

果然，過不多時，對岸的鳥槍隊換成了弓箭手，鳥槍隊則緊隨於衝鋒的步兵，如此在清軍弓箭手的牽制下，起義軍的戰鬥力明顯被壓了下去，蹚河的清軍順利了許多，及至河中央時，鳥槍隊開始輪番射擊，在近距離的射擊下，鳥槍的威力凸顯了出來，火光一閃，便有人應聲而倒，起義軍很快就抵擋不住了。

「撤！」遊民生霍地大喝一聲，帶著眾人往回跑。

在鹽場入口的不遠處，有一道長約一里有餘的丘陵，它是人工鋪就的，鹽井裡所挖出來的泥石俱被倒在此處，久而久之便形成了一道人工築就的丘陵。起義軍退至丘陵後面，將之當作工事，讓弓箭手隱藏在工事後朝前方輪番射擊，企圖打擊清軍計程車氣。

這一招果然有效，清軍的箭很難射到他們，而他們的箭卻大多能射倒一片，清軍過河後，本來士氣正盛，經此一番猛射，進攻速度明顯緩了下來。

唐炯見狀，濃黑的眉毛一揚，下了死命令，以最快的速度衝破那道丘陵上的箭陣。當下手下的將領安排了兩支三百餘人的敢死隊，輪番往前衝。

戰爭在那道人工丘陵前進入了白熱化，百米長的距離，像一條死亡通道，倒下的屍體越來越多，層層疊疊，鮮血把路面的塵土衝出了一道道小小的溝痕。

在戰爭這種特殊的環境中，死亡和鮮血非但不會讓人畏懼，在將領的激勵下反而能爆發出更加強大的戰鬥力。清軍已經殺紅了眼，一批批人倒下，又一批批人衝將上去，在陣陣箭雨裡前赴後繼，沒有哪個膽怯不前。

什麼樣的將領帶出什麼樣的部隊，唐炯終究用士兵的屍體和鮮血鋪就了一條通向鹽場的路，起義軍全線敗退。所謂兵敗如山倒，在向鹽場撤退途中，起義軍全無還手之力，死傷無數。

席茂之畢竟是山匪出身，嚴格來講他與那些揭竿而起的義軍，有著相同的身世和心境，看到他們被清軍斬殺，不由得搖頭痛心道：「這群魔亂舞、善惡不分的世道，受苦受難的終歸還是老百姓，這些人受生活所迫，為了能更好地生存下去，便參加了起義，他們為理想而戰，也為了所謂的理想而死，然而他們的死，會否換來一個清平世界？」

於懷清回頭看了眼席茂之，眼神中露出讚許之色，有理想之人始終都是可愛的，不管他們是在世，還是已然死亡。

「燒！」起義軍節節敗退，已進入了鹽場之中，死亡的人數還在加劇，敗局已定，李小四紅著眼大喊了一聲，下達了燒燬鹽場的命令。

在鹽場內待命的義軍聽到命令，砸斷天然氣管，將火往氣井裡引，頓時轟轟的爆炸聲不斷響起，從氣井裡躥起來的火直衝上天，氣浪掀翻了附近的井架及木質房子，不消多時，大火便漫延了整座鹽場。

丘陵上的鹽民見此情景，有的呆若木雞，有的掩面而泣，有的蹲在地上號啕大哭……幾輩人的心血，幾代人用血汗建起來的賴以生存的地方，值此毀於一旦，鹽民們的精神也崩潰了！

到處都是熊熊大火，滿眼都是哀號的將士，在這座鹽場被炸平的時候，遊民生的心也死了，曾經起義時的誓言，曾經一起生死與共的兄弟，曾經的輝煌，都隨著這座鹽場的毀滅而一同消失了，面對著像瘋了一樣還在到處殺戮的清兵，遊民生陡然把鋼牙一咬，轉身跳下一口火井：「兄弟們，我來了！」

從此之後，捻軍兵力大損，即便與太平軍聯合，依然未能挽回頹勢，於1868年被李鴻章剿滅，這支農民起義軍在中國歷史上畫上了句號！

火井：天然氣井。