於懷清手拂青須，一副坐山觀虎鬥的樣子，笑道：「如此一來，這場戰爭更是懸念叢生了，看來我們誤打誤撞，還是幫了駱大人一把的。」

席茂之哈哈笑道：「我們又立了一功！」

面對眼前這群不服從命令計程車兵，應天壽覺得自己的威信在一點點喪失，尊嚴受到了挑釁，體內的怒火瞬間被激了起來。但他知道此刻必須忍耐，這些人正因蕭逸被殺，心裡憋著一肚子氣，一旦發生衝突，很有可能會演變成如當晚那樣的混戰，場面就難以控制了。

應天壽深吸了口氣，儘量使自己平靜下來：「藍大順將軍的命令你們也不聽了嗎，清軍圍城，藍將軍和李將軍命在旦夕，莫非你們連他們也不管不顧了嗎？」他想打感情牌，使他們的情緒穩定下來。

實際上這時候的起義軍，情況很是複雜，一則是他們與清廷之間到了最關鍵的決戰時期，說白了就是做最後的瘋狂反撲，成敗在此一舉；二則是各路起義軍雖說聯合了起來，實際上是各懷心思，打著自己的小算盤。如果說太平軍是想建立自己的國家的話，那麼李、藍的順天軍則是想著建小朝廷，換句話說，四川全面勝利的那一刻，就是他們跟太平軍決裂的時候，哪怕有一天真的推翻了清廷，那也是一山難容二虎。在這種複雜的形勢驅動下，自然是人心不穩，而對於自貢的這股順天軍來講，反正早晚有一戰，還跟著太平軍出征作甚？倒不如安安穩穩地守在鹽場，讓太平軍拼命去，好教他們多死一些是一些。

不得不說這是一種普遍心理，應天壽若非想著為在大渡河死難的將士報仇，他也不會如此積極地前去應戰。顯然，應天壽在這種情況下打感情牌，是用錯了地方，見順天軍還是一副無動於衷的樣子，怒意再次被激了起來。他開始急躁地來回踱步，正不知如何下臺時，鹽場外傳來一陣腳步聲，那聲音如雷一般，沉重而齊整，有經驗的人一聽便知是一支訓練有素的軍隊。

應天壽暗吃一驚，轉頭望去，只見一支上萬人的軍隊已到了鹽場外，領頭的那人是個中年漢子，模樣精幹，非一般的粗莽漢子，正是捻軍藍旗旗主遊民生。

此人帶著上萬之眾在此出現，令所有人都驚詫莫名，江油關不是馬上要決戰了嗎，遊民生還跑出來作甚？一股不祥的感覺驟然在大家的心頭升起，隨著遊民生朝鹽場內走來，他們的目光便一直在其身上打轉。

楊大嘴迎將上去，拱手行禮。遊民生看了他一眼，又看了看場內的情景，輕聲問道：「你們在做什麼？」

楊大嘴咧嘴笑了笑：「蕭逸因盜鹽事件被應天壽處決，現在順天軍不肯去支援江油關，雙方正對峙著。」

遊民生冷哼一聲，心想楊大嘴雖然被放了出來，但他的決策依然是沒有錯的，鹽場的事件進一步證明了，這些人是不會有大的作為的，為了蠅頭小利爭執不休，非是做大事之人所為也。當下把目光朝楊大嘴身上一落，道：「咱們走吧。」

楊大嘴訝然道：「去何處？」

遊民生道：「從哪兒來還回哪兒去。」

楊大嘴看了眼鹽場，似乎有些不甘心，道：「鹽場裡的利潤咱們還沒分賬呢，就這麼走了嗎？」

「這種時候你若是去分夥分賬，應天壽肯依嗎？」遊民生道，「咱們與他們雖說是道不同不相為謀，可畢竟都是起義軍，值此決戰之際，為了利益，不顧大局，大打出手，與盜匪何異？」

楊大嘴愣了一下，儘管他也認同遊民生的話，可那些利潤分成，本就應該屬於他們的，說不要就不要了，委實可惜。當下大嘆一聲，道：「如此就便宜長毛軍那幫龜兒子了！」回過身去，朝捻軍喊道：「兄弟們都過來，咱們走！」

駐紮在鹽場的捻軍不多，只五六百人而已，但這種時候哪怕是隻有一人要走，對應天壽來說也是種打擊，尊嚴是種脆弱的東西，經不起一而再，再而三的挑釁，他憤怒地看著捻軍搖搖晃晃地走出去，渾沒將他放在眼裡：「站住，你們不需給我一個交代嗎？」

遊民生轉過身，面向滿臉通紅、怒不可遏的應天壽，這位平時心思細膩、行事謹小慎微的藍旗旗主，渾身透著一股傲然之氣，臉上露著輕蔑的神色，冷冷地道：「將軍，道不同不相為謀，從此之後，你走你的陽關道，我走我的獨木橋，互不相干，告辭！」言畢，揮了下手，帶著眾人大步往鹽場外走去。

應天壽渾身微微戰慄著，誰都以為他會下令攔阻捻軍，一場大戰在所難免。令大家沒想到的是，他居然忍了下來，大喝了聲：「走！」帶著他手底下的太平軍，急速地往前走，哪怕是隻有他一個人，他也要孤身去江油關，與駱秉章決一死戰。這是信仰，與利益無關，與生死也無關！

「應將軍！」應天壽聽得喊聲，回頭望去，卻見馬如龍趕了上來，不由微微一怔，停下了腳步。

「算我一個！」馬如龍大步走到應天壽麵前，大聲道，「我比較熟悉清軍，可助將軍一臂之力。」

應天壽沒想到在鹽場裡支援他的竟會是馬如龍，神色間顯然有些激動，拍了拍馬如龍的肩膀，鄭重地點了下頭，也沒說話，徑往鹽場外走。馬如龍回頭望眼王熾等人，便跟了上去。

「真正決戰的時刻到了！」於懷清道，「我們也得抓緊了。」

王熾點頭稱是，吩咐席茂之、牛二等人，這兩天抓緊出貨，另囑咐於懷清，在撤出去之前，儘量把貨款收齊。眾人稱好，分頭行事。

大家都忙碌了起來，有的忙生意，有的忙挖井，鹽場內人流湧動，行走在各自的軌道上，一切看似井然有序，實則在決戰即將來臨的時候，大家的心態亦發生了變化，畢竟這一戰的成敗，決定著這一群靠鹽而生存之人的命運。

應天壽走後，在鹽場的太平軍已所剩無幾，捻軍更是走得一個不剩，順天軍儼然成了鹽場的最高管理者，凡是某個地方的管理者，生意人自是不能怠慢的，王熾打聽到順天軍的頭目叫作李小四，便想去打點一下，誰知到了那邊，底下的人說是不在，問去了何處，幾時能回時，底下人說讓太和全的人請了去，最早也得等到午後了。

王熾道了謝，轉身出來，那劉太和從最底層一步一步走到如今的位置，渾身都長著心眼兒，通透人情世故，決計是個厲害的對手，他這時候請李小四過去有何意思？眼下兩大鹽場依然掌握在起義軍手裡，從這裡出去的鹽屬於黑鹽，哪個都不敢接手，他之所以能來到這裡，也是在機緣巧合之下，重慶府被逼得走投無路，付少華這才冒著大險許他前來。劉太和邀李小四前去，用意何在，莫非他還能把黑鹽洗白了不成？

回到屋裡，其餘人都已出去忙碌了，王熾總覺得會出事，可又想不出個所以然來，正急躁地踱步，突然一個細小的影子一閃，從門外投入個紙團來，王熾暗吃一驚，急忙跑出去看，鹽場內人來人往，哪裡還能分辨誰是投紙團之人？

王熾返身入內，拾了紙團，展開一看，上面潦草地寫了幾個字：當心劉太和使詐。

從字跡上基本可以確認，與前次投紙示警的是同一個人，這人究竟是誰，為何會屢次幫自己？還有，劉太和會使什麼詐，此人又如何知道劉太和會使詐？王熾如置雲裡霧中，他本就擔心劉太和、百里遙等人聯合起來，給他設陷阱，現在一來，又多了一層疑慮。

及至晚上，等席茂之、於懷清兩人回來，王熾便將此事說了。於懷清聞言，眉頭一皺，道：「示警之人，是友非敵，該露面時終究會露面，倒是無須顧慮。至於劉太和……」

於懷清來回踱著步，想了一想，又道：「義軍與清軍決戰在即，勝負難料，鹽場究竟會落於誰手，也是未知之事，他沒有理由會在這時候發難。除非是百里遙和魏坤要置我們於死地。」

席茂之驚道：「於先生是說，他們會假順天軍之手，來為難我們？」

話音甫落，外面陡然一聲呼喝，未待王熾等人反應過來，李小四帶了兩人已然闖了進來！

楊大嘴離開後，對鹽場的分紅依然不捨，一路上不停地念叨著。遊民生自然也是在意的，但是在大局和弟兄們的性命面前，毅然放棄那些，卻是值得的。聽楊大嘴唸叨時，他也沒去打斷，由著發著牢騷。

入夜時分，山區的氣溫降得很快，遊民生帶眾人在一座背風的山崖下落腳，取出乾糧吃了，便吩咐全軍儘快休息，以便明天趕路。

楊大嘴走到遊民生旁邊，問道：「接下來我們去何處？」

「先離開四川再說。」遊民生皺著眉道，「這場戰爭不管誰勝誰負，都容不下我們了。」

楊大嘴道：「這筆賬以後再找王四去算！」他還想著要把鹽場的分紅拿回來。此句剛落，便見放哨計程車兵跑過來，一臉驚恐。

遊民生見狀，心頭「咯噔」一下：「什麼情況？」

那士兵道：「兩裡外一支部隊正往這邊趕來。」

「是衝著我們來的嗎，哪個龜兒子要跟我們過不去？」楊大嘴瞪大了眼，「有多少人？」

那士兵道：「黑壓壓的一片，看不清究竟有多少人。」

遊民生急忙拍馬往前去檢視，透過夜色，只見一條山路上，一股人馬正快速地往這邊而來，隊伍若長龍似的，望不到盡頭。

「是清兵！」楊大嘴邊盯著前方邊道，「這是哪方面的人馬？」

遊民生驚恐地望著那支清軍，道：「藍大順把沿途的兵力都抽調去江油關了，這應該是附近城裡的清兵，趕去支援的。快走，我們躲在這裡會被他們發現的。」

楊大嘴急忙應了一聲，與遊民生一起趕回山崖去，命令三軍馬上動身，躲到山裡去。

此處距離自貢鹽場不過半日路程，急行軍的話，不出兩個時辰便能到，在敵佔區行軍，自然不能馬虎，那支清軍早已派出哨兵打探，捻軍有萬數人馬，行動之時儘管小心翼翼，但由於目標太大，依然被清軍的哨兵發現了，就在遊民生帶隊撤離沒多久，後面的清軍便加快了步伐，往這邊追過來。

遊民生料到自己的兵力可能不如對方，不敢與之硬碰，命令楊大嘴斷後，掩護部隊安全撤離。

楊大嘴得令，待遊民生帶人離開後，率了一千人，故意往另一個方向逃竄，企圖吸引清軍注意力。

這股清軍便是從綿州趕過來的唐炯部隊，唐炯何許人也，乃駱秉章提攜起來的戰將，豈會讓這些伎倆騙過去，冷笑一聲：「好得很，把他們打散了，逐個消滅。」命令底下一名將領率千餘人朝楊大嘴殺過去。另遣一支精兵，持鳥槍和弓箭，迅速地抄近路去攔截遊民生，把他們趕下來。他自己則站在原處，觀看著獵人在山中追擊獵物的場景，等待著獵物被迫從山上逃竄下來。

在唐炯看來，這股捻軍在此出現，定有目的，為了能保證順利拿下自貢，免去後顧之憂，必須消滅這些捻軍。如此一來，著實苦了捻軍，他們本是要撤離鹽場的，無端被唐炯追擊，沒出多久，山上山下全面開花，槍聲、弓箭的射擊聲，喊叫聲、廝殺聲不絕於耳，楊大嘴為了能讓遊民生順利逃出去，被人追著打，苦不堪言。而在後面追殺的清兵，被人在綿州城圍了一個多月，無所作為，想要拿這股捻軍祭刀，一個個生龍活虎，死死地咬著楊大嘴不放。

楊大嘴見甩不掉清兵，心想要是被你們這麼追一夜，老子非活活累死不可，想要去和遊民生會合時，發現山上也並不好過，鳥槍居高臨下，在夜色裡閃著刺眼的光亮，慘叫聲不斷響起，兄弟們也正被清兵追著打。

「他孃的，跑不掉老子就不跑了！」楊大嘴霍地回身，瞪著眼氣喘吁吁地看著追過來的清兵，「果然以為老子了怕了你們這幫龜兒子嗎？在聯軍裡，他們拿白眼珠兒看人，當賊一樣防著、壓著，出來了還要被你們追殺，他孃的當我們捻軍是什麼人，哪個都好欺負的嗎？」言語間，手裡的刀一揚，往清軍奔襲了過去。

捻軍兄弟見楊大嘴不顧一切地殺了過去，紛紛掉頭跟清軍拼命。一方是被人困於城中，憋了月餘的氣；一方是被人壓制著，處處受氣，兩股人馬都想要把胸口的這口氣發洩出來，一經相遇，便展開了極其慘烈的近身搏殺。

夜色之中，雖然看不清血肉飛濺的場景，但還是能從呼喝聲中聽得出來，那是一場殘酷的廝殺。遊民生聽得聲音，定睛一看，依稀看到楊大嘴渾身浴血，披頭散髮，咬牙切齒地跟清兵拼命，不由大駭：「楊大嘴，快上來與我一道殺出去！」

楊大嘴哈哈一聲怒笑：「老子要是能甩得脫他們，還用得著跟他們拼命嗎？趁著老子還能擋他們一陣，快逃回鹽場去，跟那邊的順天軍會合，或許還能收拾這幫龜兒子，到了那邊，別忘了把屬於咱們的那份分紅要回來，多買些紙錢燒給老子！」

遊民生睚眥欲裂，他停下了腳步，霍地喊一聲「殺」，帶頭往吐著槍火的清兵衝了上去。當一個人決心要拼卻性命的時候，其狀態便處於最為原始、最為野性之時，與虎狼無異。唐炯所派遣的那股精兵，雖擁有最精良的武器，但面對一群不怕死的人，卻也束手無策，只得邊打邊撤。

激戰中，楊大嘴往上面瞟了一眼，見遊民生逐漸擺脫了包圍圈，哈哈笑道：「兄弟走好啊！」沒了顧忌時，他把刀舞作一團，只進不退，血淋淋的臉上，瞪著兩隻大大的眼珠，狀若天神，呼喝不斷。清兵也被他的樣子驚著了，不敢單獨與之對抗，幾個人圍著他打。

楊大嘴本身就已受了傷，再加上殺了一陣子，體力不濟，怎經得起數人輪番攻擊？一個不慎，被一杆槍插入腹部。他一聲悶哼，皺了皺濃濃的眉頭，斜著眼望了下游民生所在的方向，見他們已然殺了出去，嘴角一斜，似是想笑，然未及他笑出來，卻已斷了氣！

那李小四本是順天軍派駐在鹽場管理的小頭目，現在蕭逸死了，應天壽又支援江油去了，他便成了最高領導者，臉上明顯帶著股小人得志的傲慢之態，瞟了眼王熾，甕聲甕氣地道：「知道我今晚找你來作甚嗎？」

王熾向他拱拱手道：「在下不知，敬請將軍賜告。」

李小四哼的一聲：「這亂糟糟的世道，大家活著都不易，你這些日子以來，賺得也是不少了，可以說你著實發了筆戰爭財，現在我讓你交出屬於我們順天軍的那筆分紅，不算過分吧？」

王熾看了他一眼，心想原來是敲竹槓來了，微哂道：「這些日子以來，承蒙李將軍照顧，在下時刻銘記於心，自然是不會忘了您的好處。不過，說到順天軍的分紅，本應過蕭逸將軍之手，如今蕭將軍不幸遇難，順天軍的分紅由誰經手，得由藍將軍來定，在沒有接到指令之前，在下不敢擅作主張。」

「如此說來，你是不相信我了？」李小四冷笑道，「也罷，我不要順天軍的分紅了，只要我自己的那份，可好？」

王熾問道：「請李將軍說個數目。」

「十萬兩白銀。」

王熾聞言，心思一動，劉太和今日叫了此人過去，莫非是為了向我敲詐嗎？王熾看了眼這個尖嘴猴腮的小嘍囉，覺得此事可能沒這麼簡單，便狠了狠心，試探他道：「在下只是個生意人，並非開銀鋪的，上上下下都要打點分紅，哪有這麼多銀子，恐怕要讓李將軍失望了。」

「我的確失望得緊！」李小四臉上兇光一現，「既然你不肯給，我就少不得要自個兒動手了。來人，給我搜，凡值錢的一律拿走！」

話猶未了，從外面又衝進來三五個人，揮動著刀槍就要搶東西。席茂之早有準備，大喝一聲，擋在那些人面前，「哪個敢動，休怪我不客氣了！」

李小四仗著人多，渾沒將他放在眼裡，喝道：「哪個敢攔著，格殺勿論！」

眼看著就要大打出手，突聽得門外陡然一聲大喝，刀光一閃，闖進來個中年人，生得矮矮胖胖的，整個臉又大又圓，與大餅無異，嘴上留了兩撇稀鬆發黃的鼠須，手擎把大刀，目似銅鈴，口中嚷道：「爺爺在天津那鳥不拉屎的船上待了將近一年，委實手癢得緊，這下倒好，正巧讓爺爺趕上了！哪個要動手，只管衝著爺爺來！」

「三弟！」來者正是孔孝綱，席茂之見狀，又驚又喜。

在距離王熾這間房子不遠處的一座鹽井架下，掩藏著三人，分別是劉太和、百里遙和魏坤，均目不轉睛地看著屋子裡的動靜。孔孝綱出現時，三人的臉上均現出驚異之色，魏坤忍不住發聲道：「怎麼會是他？」

百里遙眼裡精光一閃，搖了搖頭：「不可能是他。」

劉太和訝然道：「為何？」

百里遙道：「此人原不過是一個山匪，有勇無謀，一旦有事，他必然會第一個跳出去，如何會藏在暗處，伺機協助王四呢？」

原來劉太和等人把李小四叫過去，是煽動他威逼王熾，說眼下兩軍對壘，勝負難料，人的命運恰如浮萍，前途未知，不如趁著現在還有機會，從王熾身上撈一把。起先李小四還有顧慮，萬一真出了什麼事，不好收場。百里遙卻給他吃了顆定心丸，說那王四不過一個商人，即便是搶了他的，大戰之際上頭也沒心思來追究。

李小四一聽，是這道理，便果然來了。而百里遙等人的真正目的，則是要通過他，逼出在暗中幫助王熾的那個神秘人物，誰曾想藏在暗處的那人尚未現身，半路卻殺出個孔孝綱。

秀才遇上兵，有理說不清，王熾、於懷清等人可能拙於應付此等兵痞，然孔孝綱一齣現，李小四反倒是膽怯了，再蠻狠的人在未到拼命的境地，誰也不會傻到把自己的命搭進去，李小四見來了個拼命的主兒，心想一旦真的動手，場面難以控制，萬一王熾真有個三長兩短，如何向上面交代？可轉念又想，今晚既然來了，若是空著手回去，臉往哪兒擱？思忖間，看了眼橫眉豎眼的孔孝綱，計上心來，朝他招了招手，道：「你出來。」轉身走了出去。

孔孝綱正拉開了架勢要鬥，見他突然走出去，愣了一下，緊隨而出，大聲問道：「你要搞什麼么蛾子？」

李小四鐵青著臉道：「你很能打是嗎？」

孔孝綱道：「爺爺天生愛打，不打手癢！」

「好得很！我手底下也有一人天生愛打架，你倆比一場罷了。」李小四轉頭指了指身後一名五大三粗計程車兵，又道，「這場比鬥，不計生死，你敢嗎？」

那士兵比孔孝綱高過一頭，身體也粗壯許多，往孔孝綱面前一站，頗有些大人跟小孩打架的感覺。王熾見狀，心頭大震，自席茂之三兄弟的山頭因他被剿後，他心裡一直不安，特別是俞獻建死後，更是愧疚，今面對如此強敵，萬一有所不測，如何是好？在生命面前，銀子算得了什麼呢？正要開口說話，席茂之卻已跳了出去，道：「三弟，讓大哥來替你。」

孔孝綱本就是個爭強好勝之輩，已然上了場了，哪裡肯讓：「這麼個小兔崽子大哥還怕我應付不了嗎？」未待席茂之發話，鋼刀一揚，逼上前去。

王熾見狀，委實急了，那士兵無論是力氣還是個頭，都要大過孔孝綱，為了些銀子，萬一丟了性命，那就是大大的不該了。剛要上前去跟李小四說話，有人卻拉了下他的手，轉頭一看，正是於懷清，只見他輕輕地搖了搖頭，示意他不要輕舉妄動。

王熾掛念著孔孝綱的安危，問道：「先生有何計較？」

於懷清冷笑道：「此事沒這麼簡單，若是不才所料不差，這僅僅只是個開端罷了。」

王熾暗吃一驚，如果這只是個開端，接下來還會發生什麼？