楊大嘴並不傻，他只是性子直，是個有恩報恩、有仇報仇的血性漢子，現在他完全相信是蕭逸要害他，因此當應天壽帶著馬如龍和蕭逸進來時，他狠狠地瞪了眼蕭逸，臉上的橫肉動了一動，目射兇光。

應天壽看到他的眼神時，明顯嗅出了一股殺氣，腳步戛然而止。蕭逸也不是傻子，看到楊大嘴的臉色，再看應天壽冰冷如鐵的臉，他便已意識到，接下來發生之事，可能於己不利。

「聽說你要見本將軍？」應天壽目光一轉，落在楊大嘴身上，「說吧，到底是何事？」

「這件事影響到聯軍的團結，我本不想說，可是……」楊大嘴咬了咬牙，道，「如今將軍要殺我，我思來想去，要是我頂著黑鍋喪命，不管是對我本人還是捻軍的聲譽，都大受影響。」

「很好。」應天壽似笑非笑地看著他道，「早該如此了。」

楊大嘴道：「當日盜鹽的是順天軍，領導那次盜鹽的是蕭逸。」

「楊大嘴……」蕭逸雖早已料到可能會對自己不利，但他做夢也想不到楊大嘴會將這髒水往他身上潑，「當晚要不是我勸下了應將軍，你還能在此血口噴人嗎？我不指望你感恩，可你如何能以怨報德呢？」

看著蕭逸激動的神色，應天壽冷冷一笑，轉向楊大嘴道：「這兩日來，本將軍確也看到了，蕭逸一直在護著你，如果他參與了盜鹽，為何還想著救你？」

楊大嘴哈哈一笑，道：「老子是笨，但這次有一個詞老子記住了，叫作‘賊喊捉賊’，將軍以為這廝是真心要救老子嗎？」

蕭逸強忍著怒意，道：「那麼你認為我救你是為何？」

楊大嘴道：「因為你當了婊子後，轉身又給自己立了塊大大的牌坊，好讓兄弟們以為，你真是在維護捻軍。可是結果呢？那件事是你自己做下的，註定了查不出什麼結果來，到頭來老子還是得死，你卻落了個好名聲。嘿嘿，身在同一軍營，都是被逼無奈揭竿而起的義軍，老子本不想揭發你，可這幾日來老子越想越是不對勁兒，你小子是得了便宜，還想踩著老子的屍體往上爬，忒不是人！」

馬如龍在旁聽得這一席話，再看看應天壽的神色，心裡落下了塊石頭，楊大嘴雖然有頭無腦，可一旦激起他的怒意，說起謊來還是有模有樣的。蕭逸有口莫辯，急得滿臉通紅：「楊大嘴，你這般信口雌黃，就不怕遭天譴嗎？」

應天壽不愧是從戰場上死裡逃生的人，看著雙方面紅耳赤地爭論，他淡然地聞著濃濃的火藥味，道：「此事非同小可，你確定是他嗎？」

楊大嘴大聲道：「老子與他在軍中共事多月，受藍將軍差遣一同來了這裡，別人老子認不出來，他就算燒成灰老子也能認得出來。」

「好。」應天壽轉過頭看向蕭逸，寒聲道，「你有何話要說？」

蕭逸「撲通」跪在地上：「請將軍明鑑，屬下絕沒參與那晚之事……」

話猶未落，外面傳來一陣吵鬧聲，應天壽眉頭一蹙，轉首往門口看去時，已有一名士兵進來稟報：「啟稟將軍，捻軍和順天軍在外面對峙，快要打起來了！」

「把蕭逸抓了！」應天壽低喝一聲，臨亂之時他表現出了一位將領該有的鎮定自若，帶著一臉的殺氣，大步往外走去。

馬如龍瞟了眼楊大嘴，嘴角露出一抹似有若無的笑意，隨即走了出去。

鹽場內，兩股人馬手持著明晃晃的兵器，在破口對罵著，嘈雜之聲，震耳欲聾。這是馬如龍授意席茂之所為，席茂之山匪出身，匪氣與沉著兼而有之，做這種事自是得心應手，便去鼓動捻軍說，今日應天壽會處理當晚群毆一事，有時候有理沒理全憑一張嘴，以及對事的態度，你態度強硬了，人家自然會懼你三分，鼓動捻軍去與順天軍吵架。順天軍明明未曾參與盜鹽，讓人無端冤枉謾罵，自是不服，兩軍很快就吵了起來。

王熾和於懷清正面對撤還是不撤的兩難境界，聽得外面的嘈雜聲，便出來觀看，見此情景，便知是馬如龍那邊應該成功了。

王熾回過頭看向於懷清，道：「馬如龍已成功地轉移了義軍對我們的注意力，短時間內我們可能不會有危險，接下來的路該怎麼走，在下方寸已亂，請於先生定奪吧。」

「你想不想賭一把？」於懷清沉吟片晌，轉過頭去問道。

「賭一把？」王熾濃眉一動，疑惑地道，「先生是說清軍潰敗的訊息可能是假的？」

「不才委實難以肯定。」於懷清手捏青須，臉上像是灌了鐵般的凝重，「如果是陷阱，這鹽場內外不知有多少雙眼睛盯著，不管我們是去江油探聽虛實，還是撤走，下一步我們怎麼走，都可能是死路一條。索性就哪兒都不去，以不變應萬變。」

王熾深吸了一口氣，可萬一不是陷阱呢？混跡於各種勢力交織的起義軍之中，不只是浪費了光陰，而且還兇險重重，隨時都有可能暴露身份，死於非命。他知道這一把賭注下去，便是他們這個團隊的幾十條人命，非同小可。然而再轉念一想，萬一真是陷阱的話，這一步跨出去，會否悔恨終身？

王熾握緊了拳頭，沉聲道：「賭吧，但不能以不變應萬變，等老天爺給咱們一條活路，不管有多大的風險，還是要趁送貨的機會，去江油那邊打探一下虛實。」

於懷清嘆了口氣，沉重地點了點頭。抬眼看向鹽場時，順天軍和捻軍依然在爭執，大有愈演愈烈之勢，隨時都會大打出手，心想希望這場風波能讓他們徹底轉移注意力，緩解我們的壓力。

應天壽看到這幕場景時，怒氣上湧，臉色頓時漲紅了，他怔怔地看了會兒，驀地一聲暴喝：「想打嗎？打啊，像潑婦一樣只罵不打，就不怕丟了你祖宗的臉嗎？」

喝聲一落，吵吵鬧鬧的鹽場瞬間靜了下來。應天壽圓睜著怒目，一步一步走到兩方軍隊的中間，厲聲道：「把楊大嘴、蕭逸給我帶出來！」

順天軍、捻軍不知他要做什麼，紛紛你看看我，我看看你，一臉的茫然。

不一會兒，楊大嘴、蕭逸被押了出來，應天壽掃了眼兩軍將士，大聲道：「為了幾車鹽，為了那點微不足道的私利，不管兄弟之情、袍澤之義，大打出手，上百將士死於非命，你們還好意思說揭竿起義、推翻清廷、救國救民嗎？還好意思穿著這身衣服，打著起義的名義，站在軍隊中嗎？今日，本將軍就給你們來個了斷，當晚盜鹽者已經查明，乃順天軍所為，帶頭的人就是蕭逸。其他的人本將軍就不追究了，但蕭逸定斬不饒。」

捻軍聞言，只覺積壓了幾日的怨氣頓散，不由自主地歡呼了起來。而這呼聲在順天軍聽來，卻如利刺一般紮在心頭，一個個紅了眼，握兵器的手青筋暴露。這時候，只聽蕭逸大喊道：「姓應的，你冤殺順天軍將領，不得好死！」順天軍本就惱怒，聽得這一聲喊，怒不可遏，大喊著揮動兵器就要衝過去搶人。

「斬！」應天壽鐵青著臉一聲大喝，那邊的太平軍士兵聞言，手起刀落，在驚天動地的吶喊聲中，蕭逸的人頭落了地，徑往順天軍那邊滾過去。這一幕情景，連在戰場上見慣了生死的馬如龍亦為之震驚，這應天壽好大的氣魄，駐紮在鹽場的順天軍好歹也有千把人，他居然敢在他們揮著兵器抗議的時候，斷然下令，軍前立威！儘管這是王熾等人設下的計謀，蕭逸的確是被誤斬的，但這種快刀斬亂麻的決心，卻令馬如龍對他刮目相看。

順天軍徹底被激怒了，不顧一切地往前衝過來。應天壽早有準備，命令他帶來的鳥槍隊站成兩排，「啪啪啪」兩輪射下來，數十人倒下地去。

「我們是來打清兵的，不是見利眼紅的土匪！」應天壽聲嘶力竭地激動地喊道，「只要你們在戰場上奮勇作戰，不管是哪方面的部隊，太平軍都會記得你們的功勞。但你們今天要是為了利益，與我作對，我來一個殺一個，來兩個殺一雙！」

確切地說，是應天壽的氣勢嚇退了順天軍計程車氣，他們像狼一樣怒視著應天壽，恨不得上去將其撕裂了，然而他們狠，應天壽比他們更狠，在群龍無首的環境下，順天軍退縮了。

一場驚心動魄的對峙，有驚無險地散場了，馬如龍暗暗地鬆了口氣，他知道起義軍的聯盟已經出現了巨大的裂口，這對清軍來說是極為有利的，接下來只要王熾那邊不出事，他相信勝利的曙光即將來臨！

夜幕開始降臨了，依然無風無月，卻冷得讓人直想往被窩裡鑽。

在距鹽場約一里地的一處平原上，荒草輕輕地搖曳著，發出細小的窸窣聲。草叢裡趴著十餘人，領頭的正是魏坤。這個揹負了父兄兩代血仇的年輕人，兩道眉毛如劍，眼裡露著兇光，他恨不得王熾的人馬上出現，去江油打探虛實，這樣他就可以將其當場抓獲，而後殺了王熾，替死去的父兄報仇。

可是時間慢慢地過去，魏坤所要等的人始終沒有出現，他不由得急躁了起來。按道理來講，此時王熾沒道理還能坐得住，為何到了這時，還沒有動靜？

王熾的確是坐不住了，在夜幕降臨的時候，他決定連夜發一批貨出去，趁機派一人偷偷去江油打探那邊的局勢。於懷清也知道如今他們站在了生與死的路口，去探探實虛是有必要的，因此也沒有阻攔，由著王熾安排去了。

就在王熾吩咐完畢，牛二正要帶隊出發時，燭光下霍地寒光一閃，「嘟」的一聲，一把匕首落在了牆壁上。屋裡人大吃一驚，席茂之、馬如龍都是習武出身，搶步出去檢視，鹽場上只有幾名工人在走動著，並沒發現可疑人員，不由得面面相覷，心想是何方高人，好快的身手！

馬、席兩人返身入內時，牛二已將匕首拔了下來，取出上面所插的一張紙條，交給王熾。王熾皺著眉頭開啟一看，臉上微微一變。

於懷清走上去看了一眼，只見上面寫了「小心有詐」四個字，不由得愣了一下，是誰送來的警示，小心有詐指的又是哪件事？

席茂之看著這張紙條，驀然想起了在北京城時，也是有人寄書示警，使他們全體陷入了一個巨大的陰謀之中，俞獻建更是為此送了性命，所謂一朝被蛇咬，十年怕井繩，饒是席茂之見慣了大風大浪，因了俞獻建之死，看到這紙條時，可謂是觸目驚心，道：「你們還記得北京城的那次寄書示警嗎？」

王熾大吃一驚，北京城的遭遇刻骨銘心，如何能忘得了？當下把目光往於懷清身上落去。於懷清慢慢地踱著步，邊思量著邊徐徐地道：「不才以為此一時彼一時，北京的那次是要把我們往教堂引，而這次對方只是想要提醒我們，小心有詐。不才以為，紙上所指的應該就是清軍潰敗的訊息。」

馬如龍神色一振：「於先生是說我軍潰敗的訊息是假的嗎？」

「應該是的。」於懷清抬頭朝眾人掃了一眼，「目的是要打亂我們，讓我們自亂陣腳。」

「若是如此的話，真是太好了！」馬如龍激動地擊了下掌，及至冷靜下來後，蹙著眉頭道，「細細想來，也是我們急糊塗了，這麼大的事，戰報如何還沒到這裡，鹽場的長毛軍如何會沒得到訊息？」

「要麼是戰報尚未到這裡，要麼……」席茂之道，「是應天壽與劉太和聯合設下的計，刻意隱瞞了下來。」

王熾道：「在下思來想去也沒想清楚，會是哪方面的人來提醒我們？」

「從我們的處境上來看，周圍都是敵人，應該沒人會來提醒我們，不才實在想不出是哪個示的警。」於懷清轉首朝王熾道，「王兄弟，不才建議取消向江油探聽訊息的行動，不管如何，先看看這邊長毛軍的動靜再說。」

王熾點了點頭，道：「就依先生所言。」

天亮的時候，魏坤灰頭土臉地回到了太和全，百里遙一看他的樣子，便知是一無所獲，不由得臉色一沉：「沒看到人？」

魏坤搖了搖頭，「真是怪了，他怎麼可能沉得住氣？」

劉太和黝黑如鐵的臉也滿是疑惑，「如果那王四真是官府派來支援的，得到清軍戰敗的訊息，不可能還泰然若素，他不要命了嗎？」

百里遙冷哼道：「劉大掌櫃是不相信我嗎？」

「百里大掌櫃多心了。」劉太和「嘿嘿」怪笑一聲，「找不到王四的破綻，長毛軍對他深信不疑，眼看著他把這盤生意做得越來越大，賺得盆滿缽滿，劉某不過是心裡著急罷了。」

「肯定是有人在暗中幫他。」百里遙眼裡寒光一閃，「不然他沒有理由穩如泰山，我們得把這個人挖出來。」

魏坤劍眉一蹙：「會是哪方面的人？」

「現在不好說。」百里遙道，「在巨大的利益驅使下，哪方面的人都有可能。」魏坤、劉太和相互對視一眼，均覺有理。

讓百里遙沒想到的是，三天後，事情陡然急轉，反而使他們越發被動。

綿州城裡，唐炯幾乎絕望了。五萬長毛軍把綿州城圍得鐵桶似的，雖說一時攻不進來，但他城內不過兩萬人馬，要想殺出去也是難如登天。雙方僵持了下來，打起了消耗戰，長毛軍時不時地出來騷擾一下，往往只是點到為止，存心要使城內的清軍糧盡械絕。

這一僵持就是一個月，唐炯果然被逼上了絕路。城內計程車兵和百姓每日消耗的糧食巨大，即便是節衣縮食，可以吃的幾乎也都吃完了，被逼無奈的百姓開始去街上鬨搶，每天都有搶劫或殺人的事件發生。

內外交困，如此下去，不用長毛軍來攻城，陷入絕境的百姓也會開啟城門，逃出城去，如果真到了那一刻，後果不堪設想。

怎麼辦？唐炯坐在府衙的大堂上，臉色蒼白，粗壯的身子也瘦了一圈，但畢竟是武將出身，眼神依然堅毅無比，掃視了番堂下的將領，生硬地道：「大家不必沮喪，我們參軍不管是為國也罷，為家也好，從穿上這一身盔甲開始，就都知道，我們的性命已不由自主，都知道隨時都有可能戰死沙場。」

唐炯語氣一頓，暗暗地提了口氣，儘量使自己的聲音變得洪亮堅定一些，「既然都已經做好了死的準備，何不讓自己死得壯烈一些呢？」

「願意陪我殺出去的，站起來！」唐炯霍然起身，蒼白的臉陡然間神采飛揚，眼中精光四射，「若是不願意的，我也絕不勉強，請大家速做決斷！」

話音甫落，底下兩排將領齊刷刷地都站了起來，大聲道：「卑職願隨將軍殺出去，跟長毛軍來個了斷！」

唐炯沒想到他們在絕境中依然願意追隨自己出生入死，看到那一張張熟悉的臉上，一副慨然赴死的神色，他的胸口倏地一陣窒息，這窒息感逼得他鼻子發酸，一旦開啟城門殺出去，這些活生生的人，恐怕一個也活不下來！

大堂內的空氣像凝固了一般沉重，突然，一名士兵跑了進來，像是見了鬼也似，急匆匆地跑入堂內，道：「啟稟將軍，長毛軍退了！」

「什麼？」唐炯聽到這個訊息，未見絲毫興奮，反倒是大吃一驚，「退了？」

「是的。」那士兵道，「長毛軍正往西北方向退去。」

「西北方向？」唐炯低頭思量了會兒，「莫非是駱大人拿下了江油關，對長毛軍形成了巨大的威脅？」

「果若如此的話，我們應該起兵北上啊。」底下一位將領興奮地道。

「不錯。」唐炯的臉上亦是難掩興奮之色，「駱大人走活了綿州這盤棋，我們自然得有所作為，方不負他的一番苦心。」

「下一步我們怎麼做？」

「把自貢和犍為鹽場奪回來！」唐炯眼裡精光一閃，「讓三軍將士收拾一下，下午出發！」

幾乎與此同時，自貢鹽場的義軍也動了起來，紛紛在廣場內集結。王熾等人正覺得奇怪，突見馬如龍走進來，臉上帶著興奮之色，道：「我們的危險解除了，駱總督圍攻江油關，藍大順抽調了這裡的兵力去支援。」

王熾又驚又喜：「如此看來，清軍大敗的訊息，果然是給我們挖的陷阱。」

於懷清神色一振，笑道：「如此太好了！」

「不過真正的決戰才剛剛開始了。」馬如龍道，「據長毛軍說，駱總督正在涪江築一道堤壩，看樣子是要水淹江油關。現在雙方都在搶時間，看是長毛軍的援軍趕到得快，還是清軍的堤壩築得快了。」

「未必。」於懷清微哂道，「馬將軍莫非還不瞭解駱大人嗎？他要麼不出招，一齣招便是致命一擊。依不才看來，就算是長毛軍的援軍提前到了，他們依然會一敗塗地。」

馬如龍眼睛一亮，道：「請先生賜教。」

於懷清道：「各地的兵力被調到江油關後，長毛軍的後方卻空虛了，綿州的死棋就變成了一柄利劍。若是不才所料不差，唐炯一定會襲擊自貢和犍為，這兩座金庫一旦丟失，長毛軍還有什麼優勢可言？這其實是一場心理戰，人心哪，大多很難承受在得到中失去，他們原本守著兩座金庫，一朝失去，你覺得這股由各方面組成的雜牌軍，能承受這種打擊嗎？」

馬如龍聽得這一席話，深以為然，為了利益，他們內部本已出現裂痕，倘若突然間什麼都沒了，裂痕只怕會演變成分裂，到時候兵敗如山倒，長毛軍怕是要徹底完蛋了。思及此，不由笑道：「總督大人不愧是清廷之支柱，這盤棋下得太妙了！」

「這麼看來的話，我們也得謀後路了。」王熾抬頭道，「這段時間以來，出鹽量很大，我們確也從中盈利不少，可到時候清軍的餉銀是要從我們手裡出的，而且為了使這件事有始有終，把表面工作做得漂亮一些，還需要以天順祥的名義，犒勞一下三軍，如此一來，幾十萬銀子不在話下。這些天大家都辛苦一下，抓住最後的機會，加快出貨的進度。」

於懷清知道兩大鹽場一旦重新回到清廷手裡，就又變成官鹽了，到時候當地的鹽商又可以重新掌握這裡的生意，他們這些外地商人只怕連湯都喝不到，便道：「王兄弟說的是，眼下的商機是千載難逢的，須抓緊了。」

正自說話間，外面突傳來吵鬧聲，出去看時，只見空地上兩股人馬對峙著，一股是太平軍和捻軍，另一股則是順天軍，劍拔弩張。正在負責出貨的席茂之從鹽場一頭走過來，說道：「太平軍接到了命令，要求各軍向江油關集結，順天軍心裡有怨氣，不願出兵，正跟應天壽鬧著。」