有兩種不同的性格擺在面前供我們效仿，

其一，滿懷傲慢之野心與醜陋之貪婪；

其二，恪守謙遜之誠實與公平之正義。

兩個模式，擺在我們眼前，

以此決定如何塑造我們的性格和行為。

兩幅影像，一幅用色俗麗閃亮，一幅線條清晰美麗。

——亞當·斯密

1924年1月的某次商業會議上，著名發明家、工具製造商，年僅54的霍華德·休斯忽然起立、抽搐，眨眼的時間便猝死於心臟麻痺。他的兒子小霍華德·休斯，一個安靜內向、少不更事的18歲男孩，繼承了父親企業的四分之三，其中包含價值近一百萬美元的石油鑽探專利和租賃權。其餘財產由剩下的幾位家族成員繼承。

就在眾人還把年輕的休斯看作是個被寵壞的小孩兒時，他卻做出一個令人震驚且極具遠見的決定，將親戚手裡剩下的四分之一公司股權全部買入。儘管在法律意義上休斯還並未成年，並且遭到多方阻礙，但他依然調動個人貸款和公司資金成功買下股權，成為休斯工具公司的唯一主人。之後的整整一個世紀，他的公司創造了幾十億美元的盈利。

對於一個商業經驗為零的年輕人來說，此舉異常大膽冒險。這種冒險的勁頭也讓他日後創下一起史上最尷尬、代價最大的稅務醜聞。回過頭看，休斯帝國在他掌舵下的那些年裡，與其說是資本企業，倒更像一齣毫無章法的罪惡狂歡。

休斯是一個純粹的天才，這一點毋庸置疑。他在機械工程領域無師自通，還是最早、最優秀、最勇敢的航空飛行員之一。此外，他同時身兼商人、電影人等數職，完全有能力預知世界上即將到來的無數改變，這些改變不僅會使他所在的行業天翻地覆，甚至可能影響整個美國。

撇開他的智慧、魅力和自我炒作的本事不看，休斯的多重身份就只剩下：把幾億美元揮霍一空的敗家子和最後落得不幸下場的自戀狂。這絕非偶然，也並非受某些不可預見的情況或競爭的影響。他在晚年之所以淪落至此，全是因為自己的所作所為。

讓我們來快速盤點一下他的「壯舉」——如果可以這麼叫的話——就能更清楚地證明上述觀點：

從親戚手裡買下父親公司的股份後，休斯除了多次從中抽調現金以外幾乎完全疏於管理。他旋即離開休斯頓，此後再也沒有踏入公司總部大門。在洛杉磯，他決定成為電影製片人和社會名流。可私人股票生意卻遭遇大蕭條影響，虧損800萬美元。他製作的電影中最賣座的一部——《地獄天使》拍攝耗時三年，預算420萬美元，最終卻虧損了150萬，差點把父親留下的工具公司賠了進去。可他並未從中吸取教訓，所以在20世紀30年代早期，又在克萊斯勒公司的股份上賠了400萬。

爛攤子一扔，他轉身進入航空產業，成立了國防航天公司休斯飛機公司。除卻他是一個偉大發明家的事實之外，休斯的飛機公司依然經營不利。二戰期間總價值4000萬美元的兩單生意無一成功，虧損的不僅是他還有納稅人的錢。最具盛名的「雲杉鵝」——休斯稱之為大力神號飛機，當時世界最大的飛行器——花費近2000萬美元，超過五年時間研發，最終僅飛行一英里（1.6公里）就在太平洋迫降。從那以後，「雲杉鵝」再也沒有飛起來過，在休斯的一再堅持下，停在裝配有空調系統的飛機庫裡閒置了幾十年，每年光停機費就要100萬美元。決心雙倍加投電影產業後，休斯購入雷電華電影公司，又虧損2200萬（由於他的鐵腕政策，公司僱員數量從他接手時的2000驟減到500以下）。很快他像對家族產業失去興趣一樣放棄了電影公司的管理權，然而諷刺的是，因為他的離職，公司反而又慢慢壯大起來。

這樣再說下去似乎顯得有點步步緊逼，咄咄逼人，但就此打住卻又漏掉了他臭名昭著的騙稅醜聞；幾次飛機失事和致命車禍；花在法院審查、律師身上的、因為任性毀約賠給演員的幾百萬；買了之後從沒住過的房產；只有公眾曝光才能讓他稍微收斂的事實；偏執狂躁、種族歧視、仗勢欺人、嗑藥上癮；一次次失敗的婚姻，搞砸的無數企業及公司等等。