一句胡言亂語，一句廢話，就能看出有些人可能一邊說話一邊想著去商店裡買點紙巾呢。言簡意賅是非常重要的。如果你要發表長篇大論，那至少得有點目的性。不能只因為你喜歡說話就說個不停。
——帕特麗夏·馬克斯
你知道嗎？大多數公共電臺的訪談時間大約只有5分鐘。但通常你會感覺時間沒那麼短，那是因為訪談節目中的資訊密度大，而實際節目時間是很短的。斯蒂夫·英斯基普採訪伊麗莎白·沃倫關於經濟政策的節目時間甚至不能把一塊冷凍比薩烤熱。
你要進行的談話可能不需要被編輯得像訪談節目那樣簡練，但也不需要像參議院的冗長演講那樣長篇大論。說話言簡意賅需要嚴格的自我約束力，不容易做到，不過一旦做到，效果會好得令人難以置信。如果你要說的話很重要，而你又十分希望人們能記住這些話，那請務必簡明扼要且語氣親切。
事實上，人類的注意力無法持久地集中。正如我在第二章中曾經提到過的，人類注意力集中的時長多年來一直在下降，現在已經變得跟金魚差不多了（實際上，金魚的記憶比現代人還長1秒）。當我們隨意翻閱一些閒書或在網上衝浪時，一般人的注意力集中的時長只有8秒鐘。
如果我們專注於某項任務，結果會好一些，但也不十分理想。密歇根大學的研究人員用另外一種方法對注意力進行了研究。他們在員工們工作時跟隨並觀測他們，用秒錶記錄他們每次在電腦上切換任務或開啟新網頁的時間間隔。2004年，當他們第一次進行這項試驗時，人們的平均注意力集中時長是3分鐘。2012年，他們再次做了同樣的試驗，發現人們的平均注意力集中時長下降到了1分15秒。而到了2014年，這個數值已經下降到59.5秒。sup/sup
大多數研究人員將這一現象歸咎於科技的發展，但年輕人特別容易感到無聊厭煩也是不爭的事實。年齡在19~24歲的年輕人很少能長時間全神貫注地去做一件事。將近80%的人會一邊看電視一邊使用智慧手機或平板電腦。他們可能自認為自己可以一心多用，但我們都知道那只是一種幻覺。
注意力集中時長越來越短，這對我們生活的方方面面都產生著影響。專注力與身體健康密切相關。（我們能鍛鍊多長時間？可以花多少時間在廚房自己做飯？）不僅如此，它也影響著我們的人際關係。（我們對別人有多大耐心？）我們能專心聽別人在說什麼或者關注他們在做什麼嗎？注意力下降甚至能影響人的智商。因為，人的智力可能不僅取決於自己的知識，也取決於大腦在關注其他事物時能忽略掉什麼。sup/sup
但注意力集中時長短也不完全是壞事。來自密歇根大學的研究報告得出結論說：「消費者已經越來越善於通過高度集中注意力以及短時高效記憶在更少的（上網）時間內處理更多事務。」所以，雖然我們可能很難在一件事上集中精力超過幾分鐘，但卻能做到在很短時間內高度集中精力去處理某件事。在一個被各種讓人分心的事物包圍的世界裡，能迅速將注意力從一件事轉移到下一件事上，也算是一筆寶貴的財富吧。
如果你說話的風格比較自由散漫，不能直奔主題，那麼這個理由應該足夠有說服力讓你學會編輯自己的語言。你想要表述的資訊越重要，就越需要把話濃縮在有限的長度裡，因為只有這樣才能最好地利用別人短暫的注意力集中時間來傳達自己的意思。
我的前夫曾經對我說，我總是希望用一次談話就解決我們這麼多年來相處中的所有矛盾，往往導致我正在抱怨（通常是抱怨）的某件事反而被沖淡了。因為我總是一直說，把腦海中冒出來的每一件相關的事都拿出來抱怨一氣。如果我真的希望做出某種改變，應該就事論事、有話直說，而不是讓他覺得每次我一提出「我們需要談談」的時候，就已經準備好列舉他犯下的種種罪狀，喋喋不休地討伐他至少40分鐘。
在工作中也是，我在學習叫員工到我的辦公室來談話，通常每次只談一件事，最多兩件。開會的時候，我會把需要討論的議題一條條列出來，用最簡潔的方式講一遍，然後問大家是否有問題，然後再繼續下一條。我發現，自從我開始這麼做以後，大家不僅開會時都變得很準時，參加會議時的精神面貌也更積極、更飽滿。如果你能讓每週例會變得重點突出而且言簡意賅，也許就再也不用買甜甜圈來哄你的員工了。最重要的是，我發現這麼做以後，我的下屬對討論過的事情的細節記得更清楚。
我並不是說你的談話都應該控制在1分鐘以內，不管怎麼樣肯定得比8秒長吧。如果你故意拖延談話時間，很可能會失去對方的注意力。這麼一來，不僅浪費他們的時間，也浪費自己的時間。
溝通專家艾倫·衛斯說，「人們傾向於把自己知道的所有事都告訴別人」，而不去考慮什麼是必要的，什麼是不必要的。sup/sup在你說出第一個字之前，請花點時間想想你需要在這次談話中達成什麼目標。一旦你把需要傳達的資訊傳達到，就不要再繼續說下去了。在交談中也好，在許許多多其他事情上也好，質量勝過數量都是永遠的真理。
我知道，並不是所有對話都是可以結構化、計劃、合乎邏輯的。與電子郵件相比，現實生活中對話的自發性和不可預測性正是其美感所在。儘管如此，一次機械的、有事說事、不帶什麼感情色彩的交談和一次隨性的、漫無邊際的、從狗糧說到你中學讀過的小說的閒聊，這兩者之間還是有相當大的跨度的。