凌青忙了好一陣子，終於有空接見婉絲。之前婉絲一直約她，她推託說太忙，快兩個月沒能見面。這個週末，她們約在一家新近出名的咖啡廳，因為甜點做得好，還有幾隻身材肥胖的短毛貓，婉絲抱過一隻在懷裡，凌青小心地不去接觸它們，說：「哈雷不喜歡我身上有別的貓的味道，也不知道這些貓有沒有打過疫苗。」她對哈雷的愛，完全延伸不到其他貓身上，簡直是最自私溺愛的父母典型。
她透露出近來的不順利，所有倒霉事情都湊到一起。海南那個專案進行得越順利，她在公司內部就越不痛快，投入不小，回報來得慢，她規劃的架構雖然理想，大股東起先也站在她這一頭，但是今年以來，公司營收不理想，現金流一緊張，內部的矛盾就更顯尖銳。凌青說，她的大部分精力都花在內耗上，簡直煩得要死。凌青的這些煩惱，婉絲開解不了，她只是聽著，時不時地挖一勺蛋糕，等凌青抱怨得差不多了，才說：「我們看好一處房子，已經交定金了。」
「在哪兒？」
婉絲告訴她位置，凌青說離我這麼近，以後要去你家蹭飯，又問楊浩媽媽的身體怎麼樣。
「她精神很不錯，」婉絲說，「上週我們帶兩個老人去了頤和園，她繞著湖走了大半圈。」
「婆媳關係不錯嘛。什麼時候結婚？」
婉絲告訴她，自己的戶口還在老家，得回去登記，可能下個月就去。凌青說：「沒想到你嫁得這麼快，我什麼也不說了，就當為你默哀。」她開起玩笑來總是嘴巴沒邊，婉絲跟她說好，要她當伴娘，凌青立刻宣告，伴娘的衣服由她自己來挑，不要婉絲插手，絕對大方得體，不會搶了新娘的風頭。這種事兩個女人說起來又是沒完，什麼樣的場地、風格、婚紗，轉眼到了晚上，凌青另外有約，不能陪她吃晚飯了，匆匆要走。這一頓婉絲堅持要請。
準備婚禮是個忙碌而漫長的過程，原本她想著旅行結婚就算了，也不想請父母到北京來，楊浩堅持認為這樣不行。他父母都有傳統的觀念，認為結婚要有結婚的樣子。婉絲也理解：人家只有這一個孩子，自然會重視他。
買的那處房子，房主一時不能交房，因為一再砍價，作為交換，要讓人家多住幾個月，到年底才能拿到鑰匙。這段時間，楊浩常常跑醫院，婉絲經常加班，兩個人經常一整天都說不上幾句話。婉絲一個人去婚慶公司，看婚紗，約著拍攝婚紗照，總之一樣也不能免俗。有一天，她還獨個兒跑去逛婚慶展會，收了一大沓名片和五顏六色的宣傳單頁，選擇越多，越挑花了眼。
最終定下一家，連婚紗照都包含在內，價格合理，婉絲覺得萬事俱備，只差兩本結婚證。她跟楊浩商量著，請幾天假回家，把這件事辦了。她心底也覺得夜長夢多，不知道家裡會怎麼說，因此臨到上火車前的幾個小時，才打電話通知文華，楊浩還奇怪她為什麼不早點跟家裡說。婉絲不大提起她自己的家庭，其實楊浩上次到她家裡，對她父母的印象還是不錯的。
他們還是乘上次那班車，晚上到達，在火車站打了一輛黑車回家，聽見司機的鄉音，婉絲的口音也跟著變了。到了家，婉細在院子門口等候著，她高考結束了，等著出分數，是一段包含著緊張的放鬆日子。屋簷下有燈亮著，文華將楊浩接了進去，婉細說：「姐，你來看看咱們家蓋的房。」
原來家裡有個後院，與二叔家毗鄰，現在全挖開了，填地基、搭框架，房後的屋簷下也有燈，在光影下，沒完工的二層樓黑黝黝的，空的窗洞像空的眼眶。楊浩已經被文華接進屋裡，德炳跟他坐著說話，語音從敞開的窗戶裡傳出來。只聽楊浩說：「我們在火車上吃過東西了。」德炳的聲音很低，聽不清在說什麼，楊浩又答了幾句，原來在談論他媽媽的病情。
婉細問婉絲：「他就是我姐夫呀？」婉絲點點頭，她繞著新屋轉了一圈，工程到這個程度，後面還需要多少錢，自己手裡可支配的還有多少——夠是夠，不過結婚的費用就拿不出來，全都要楊浩來買單。他肯定不會說什麼，但是嘴上不說，不代表心裡不會多想——不知怎的，婉絲特別怕他這種態度，這種無言的懂得，哪怕他跳出來明著質問：你為什麼偷看我手機？或者在錢的事情上，拿出一點點計較的態度，她心裡都會更好受些。那樣就更真實，更符合她對人性的認知，而現在的楊浩實在太寬容了，但是人非聖賢，他總得有些缺點才顯得真切可感。婉絲想，婚後他一定不會對我像現在這麼好了。
她繞到後面，推車、鐵鍬、水桶、橫七豎八放著的腳手架，還有一隻不知道是誰的大白手套丟在地上，二叔家的房子緊貼著自家院牆，窗簾都拉嚴了，透出燈光。婉絲問：「二叔出院沒有？」
「你不知道呀，」婉細跟著她後面，隨意地踢開一個廢棄的塑膠水瓶，水瓶砰地撞在牆角，「二叔死在醫院了。」
「不就是扭個腰？」婉絲驚道，「媽沒跟我說。」
「是扭了腰，但是聽說早就有病，一直咳嗽，沒當回事。在醫院查出是肺癌，很快就不行了。」
婉絲回頭看著二叔家的新屋，高大寬敞，二層樓頂，還有圍著欄杆的平臺，欄杆是仿漢白玉的樣式，還有幾分華麗。屋子蓋好，人卻沒了，雖然與二叔家一直有矛盾，婉絲還是覺得心裡壓抑，問婉細：「他們家辦喪事，爸媽去了嗎？」
「爸去了，媽沒去。」婉細說，「媽還說這是報應，說人不長好心眼，就要長癌。」婉絲沒說什麼。姐妹倆回到屋裡，婉絲才看見德炳，叫聲「爸」。德炳指著桌上，說：「你吃蘋果嗎？」桌上的塑膠果盤裡，擺著幾個有點發蔫的紅蘋果。
文華已經給楊浩削了一個，又拿起一個，給婉絲削。婉細坐在一邊看電視，也沒什麼好看，打打殺殺的電視劇，片刻又唱起煽情的片尾曲。德炳靠在沙發上，那沙發也舊了，中央軟塌塌地落下去，人造革的皮面輕微開裂，德炳整個人陷在裡頭，像被沙發吸住了似的。比起上次見面，他瘦了好些。婉絲問起二叔去世的情形，他擺擺手，說：「早走不受罪。」
文華在旁說：「聽說到最後插滿了管子，開膛破肚，遭不少罪。」她削的蘋果皮連綿不斷，轉著圈落到地上，遞過來給婉絲，婉絲隨手就給了婉細，婉細接過來啃著，仍舊看電視。
婉絲這才說，回來是要拿戶口本去領結婚證的。她本來想著晚間跟媽悄悄說，不給德炳找事的機會，可是文華也不見得容易擊破，她做好了吵一架或者大哭一場的準備，要麼就拉下臉來。說到底不過是個錢字，她心想，這些年的錢都給你們了，婉細也不用你們管，夠了吧。
德炳倒是沒有再提別的，大概是察覺到女兒的不快，不想當面被她戧倒。文華叫婉絲到廚房幫忙，她手指疼，讓婉絲幫著刷晚飯用的碗。她在一邊擦擦抹抹，一邊說：「女人不能輕賤了，你不要錢，人家覺得你是倒貼上去的。」
「他們家出錢買房子。北京的房子，你知道多貴？」婉絲說。
「那是應該的呀。」文華靠近女兒身邊，「不買房子，嫁過去睡馬路嗎？這跟彩禮是兩回事，彩禮是給家裡，給我們的。」
婉絲不想再聽下去了，就粗暴地回答：「別再說了。我們兩個結婚，我也不要你們拿出嫁妝，你們也不要多管了。」
文華被她一頂，也不說話了，在廚房叮叮噹噹地收拾完畢，一推門就走了出去。當晚，楊浩睡在沙發上，婉絲去原來的房間跟妹妹擠。婉細的床不算寬敞，姐妹兩個緊挨著。小時候總是婉絲帶著妹妹睡覺，大學畢業以後，婉絲很少回家，上次和婉細擠在同一張床上，還是帶她去做手術的那次。
這個房間依然沒有任何屬於少女的個性氣息，除了一張床歸婉細睡，一張木桌還是婉絲從前用過的，一個夾在桌邊的檯燈，衣櫃門上貼著一幅鮮豔的牡丹花圖，是某年的一頁掛曆，剩下的半間屋堆著雜物，紙箱，過時不用的農具、農藥，還有兩袋大米，幾乎是個儲藏間了。婉細說：「媽說等新房蓋好，給我一間，給你也留一間。」
婉絲沒說話，聽見妹妹又說：「爸最近手氣特別順，連脾氣都變好了。」婉絲本來正想著自己的事，這時驚了一跳，「他又去賭了？」
「他給人家看地盤，自己能忍住不下場？」婉細說，「爸就是這樣嘛。」她的語氣裡充滿了輕飄飄的理所當然、見怪不怪。婉絲睜著眼睛消化了一會兒，才說：「媽說他不賭了。」
「戒賭哪有那麼容易。」婉細不以為意，「他手氣好，一直在贏，用你給的錢做本。昨天還說，本錢少了，不然贏得更多。」她指指窗外，「蓋房的錢都是贏來的。」
悶熱的天，婉絲氣得出了一身汗，過了半天，才低聲說：「你怎麼不告訴我？」沒有回答，原來婉細早翻過身去，睡著了，肩膀微微起伏著，呼吸勻停。她感到前所未有的孤獨，好像回到了家，卻發現家裡人都成了外人，他們才是同夥。尤其婉細，她似乎對婉絲的付出完全麻木了，爸爸又去賭錢這麼大的事，幾次打電話都不跟姐姐提起。也許是爸媽不讓她說。
婉絲真想用力將她晃醒，質問一番，最後還是忍住了。她知道這是遷怒，遷怒於弱者，德炳就是這樣，賭錢每每輸光，或者喝了酒，回來就找老婆孩子的晦氣。婉絲掌握了規律，婉細剛會走時，她就懂得拉著妹妹往外邊跑，去找奶奶，奶奶會護著她們。文華沒處逃，他們打起來，文華又哭又叫。婉絲不是那種俠客式的女兒，想著將來我要救出媽媽，只是天生地有種冷漠的逆骨，而文華要刻薄起來，並不比德炳的巴掌來得好受些。她心疼妹妹，可現在連妹妹也要合夥瞞著她。
她睡不著，最後乾脆爬起來，到堂屋裡。楊浩橫在沙發上，他嫌熱，給他拿出來的毛巾被也不蓋，還穿著白天的t恤和牛仔褲。婉絲走過來，沒想到他也醒著。婉絲坐在他腳邊，楊浩便坐起來，伸出雙手抱著她，低聲說：「婉絲，晚上你爸跟我說，要十萬八，不算多。我想，咱們別在這上頭計較，給就給吧。」
十萬八，婉絲想，要是奶奶還活著，這筆錢就能改變很多事。她沒言語，把手放在楊浩的頭上，厚而硬的頭髮，富有彈性。
這沙發舊得要塌掉了，他睡在這裡一定很不舒服。她向後靠去，楊浩完全不瞭解，不瞭解婉絲的父親是什麼樣的人，所以他輕易地就答應了。婉絲想，不能，我不能讓他知道我有個賭棍的爹，就算戀愛不成，也不能讓他瞧不起我。她沒說什麼，楊浩想，她一定為了這件事跟父母鬧得不愉快，是出於心疼自己的緣故，反而更加大度起來：「買房子幾百萬都花了，不差這一點。」
「還要背貸款。」她低聲說。她越算計，楊浩越覺得，婉絲是站在自己這一邊，替兩個人未來著想的。楊浩並不知道，為了德炳又去賭的事，婉絲恨透了，恨透了這種控制不了自己，像動物一樣活著的人，而他正拿出父親的姿態向人家要錢，把能賣的都要賣出個價錢，一邊賣她，一邊擺出一副為她婚後地位著想的嘴臉。
「這件事我去跟他們說，你別管了。」最後她說，「他再跟你說，你就說要跟我商量。」
文華說：「女人不要錢就嫁，輕賤。」婉絲張口想要反駁，卻發現她那套邏輯圓潤完整得很，根本無從下嘴。她只能皺著眉頭頂撞，說他沒錢，說自己就是要嫁。到家的第二天，文華一有機會就逮住她，翻來覆去地說個沒完。婉絲覺得，她跟爸一定是商量好了，兩方面夾攻，就一口咬定沒有錢，又反問文華：「他說過不再賭了，你為什麼不管？」
「我哪裡管得了？再說，他這幾個月一直贏著呢。」
婉絲轉身就走，本來幫她洗的菜也不洗了，摔在水盆裡。上午德炳照常出去遛狗，一走就是半天，楊浩陪著婉細看她喜歡的選秀節目，婉絲走過來，對他說：「你陪我出去走走？」
他依言站起來，婉絲對婉細說：「別整天看電視，去廚房幫幫忙。」兩個人穿過院子，狗窩裡空空的。楊浩說：「去哪兒？」
「我媽的意思，要先給錢，再拿戶口本去領證。」她停在狗窩前面，用腳尖踢著那根拴狗的木樁。
「沒帶那麼多，」楊浩說，「不至於這樣信不過我吧？要不我打個借條？」他的語氣裡有一種淡淡的戲謔，刺中了婉絲。
「借條上寫什麼呢？」她語氣平靜。
「你想寫什麼？」楊浩完全是在逗她，好像婉絲說的不過是個玩笑。他不瞭解，她看著他的笑容，想著，他一點都不瞭解，我真不該帶他來。
「那就讓他們寫，寫什麼我就籤什麼。」婉絲說，「說真的，你還想跟我結婚嗎？」
楊浩想了想，說：「我也沒有別的選擇啊。」說完又笑了，「你們家人是挺有意思的，可能風俗如此，對吧？農村人結婚是要談錢，我知道。」
婉絲覺得這簡直丟人現眼，天氣本來炎熱，此刻她背上淨是溼汗。電視機裡的笑聲驟然響起，好像楊浩是臺下的觀眾，坐在下面，看著她們一家在臺上表演喜劇，悄聲細語地嘀咕著，唧唧噥噥、出乖露醜，而他則只管看戲，是那萬千鬨笑中的一員。
「你不覺得，這事太好笑嗎？」她輕聲說，問他，也像是問自己，「我對他們有求必應，為什麼個個都不聽我的話？」
「婉絲，我也沒有要求你全都聽我的話。」他說，「他們要是堅持，也沒什麼，畢竟結婚是一生一次的事。」
話到嘴邊，她還是咽回去，她知道久賭必輸，她不想拿著人家正經賺來的錢，去填賭債的無底洞，這個坑她一個人偷偷地填就夠了。當然，這種正義還有表面下的另一層意思：她覺得自己正在一點點地喪失尊嚴，而不是像文華說的，女人的身價越貴越好。
歸根到底，她對個人尊嚴的理解，與她的父母輩已經完全不同。在感情上，更是徹底倒向了楊浩那一邊。文華揹著人，偷偷地數落她，那些話顛來倒去，像車輪子一遍遍地碾過來，不把她碾平了，軋進泥土裡就不能罷休。借條是楊浩當成一個玩笑提出來的，婉絲拿這個話去堵文華的嘴，沒想到她竟然說：「那也行。」又補一句：「要有個期限的，知道吧？」
婉絲覺得這簡直是個笑話，彷彿自己與這個家之間的關係永遠停留在供養、被供養、欠債、還錢上，簡直比做生意的夥伴還要赤裸裸。文華跟她說這些話的時候，眼睛總不看向她，文華總是在廚房裡待著，手底下有事做，把婉絲單獨叫進去聆訓。
婉絲給她買的橡膠手套，還是一次也沒戴過。她的手指細長，婉絲的手長得像她，本來是很好看的，而中間有缺損的那根手指像降下的半旗似的，顯得一股蕭瑟。文華對婉絲說：「女人不要錢就嫁，輕賤。」氣得她轉身就走，在職場上，她認為自己的情商算是夠用的，面對的人都比父母更聰明、更狡猾、更難搞，可是他們都比不了文華作為母親的那種犀利，輕易地命中七寸。
半真半假地，楊浩果然寫了個借條。他靠在放電視的五斗櫥上面寫，用一支婉細從她的筆袋裡找出來的圓珠筆，上面還印著彩色的卡通公主圖案。此時，一家人都待在屋裡頭，德炳抽著楊浩帶來的煙；文華正彎著腰擦抹茶几，一遍又一遍，看起來毫無必要；電視還開著，婉細還在看，或者假裝在看。被拴住的老灰狗突然狂吠一兩聲，向院外經過的人示威，它總是這樣，還咬過來串門的鄰居，因此特別討人嫌。這麼多年，沒被人下藥毒死，可以算是意外了。
最後，德炳把借條對摺，又對摺，笑著塞進上衣胸前的口袋裡，跟煙盒擠在一起。他那種笑法，好像這真的好笑，很荒唐又很有趣味，所以自己也願意參與其間，大家都來樂一樂，不必當真，但是也不能說了不算。
午飯吃得一團和氣。文華差婉細去買了排骨——如今村裡買東西方便多了，婉絲要跟她一起去。楊浩拿出他成熟體貼的那一面去應付婉絲的父母，彷彿這張借條是理所應當，再自然不過的。寫完了他就跟著文華去廚房，問阿姨是不是需要幫忙，而婉絲只想走開一會兒，馬上，立刻，就一會兒也好。
出門之前，婉細回到她的小屋，從書桌的抽屜裡取出一管防曬霜，對著桌上的一面小圓鏡塗抹均勻了。婉絲倚在門口等她，婉細從鏡子裡看著姐姐，說：「你要不要塗？」婉絲搖搖頭，婉細還往嘴唇上塗了淡彩的唇膏，雙唇亮亮的，把拖鞋換成一雙帆布鞋，才跟著婉絲出門。路上，婉絲跟她有一句沒一句地聊著，小心避免著提起上次的事件。她不確定那件事對婉細造成了多大的影響，也許少年人的心思紛繁多變，婉細已經忘了。
「你打算報考哪個學校？」她問。
「沒想好。想這個幹嗎，等分數出來再說。」她們沿著一條嶄新的水泥路向前走，跟遇見的熟人打招呼。婉細走在前面。
「你總得有個方向，比如想學什麼專業。」婉絲說，一隻狗從她和婉細中間經過，使得她又落後了幾米。她快走幾步，趕上妹妹，婉細的唇膏在陽光下閃閃發亮。
「好看嗎？」她指著嘴巴說，「我男朋友送的。」
「還是那個？」婉絲鎮靜地問。
「嗯。」她說。
「因為你去流產了，所以他送你個口紅？」婉絲儘量使自己顯得不那麼尖刻，可是這樣的話，用再甜膩的語氣說出來，也是很扎人的。
「當然不是！」婉細停下來，把臉轉過來，自昨晚以來第一次直視姐姐。她變了，變得那麼多、那麼快，好像時間帶走了那個聽話的小妹妹，再把她還回來的時候，她整個人都變了。這些年婉絲始終保留著過去的印象，其實婉細不只是長高，比姐姐還高，她眼睛裡還閃爍著一種陌生的東西——我不再什麼都聽你的。婉絲覺得臉上熱辣辣的，今天的陽光猛烈，確實應該塗點防曬再出門。
「那是怎麼回事？你能不能跟我說說？我猜，猜不對，你又發脾氣。」婉絲說著，繼續邁開腳步。不能站在當街吵架，在村裡，這種事傳得快極了。
「就是那麼回事。」婉細說，「你不是也有男朋友嗎？他沒給你買過東西嗎？」
「我說的不是這個。」婉絲覺得自己的表達能力並不差勁，今天卻處處張口結舌，好像大腦被捆著，上了幾道鎖似的，「我的意思是，你為什麼不跟他分手？」話一齣口就後悔了，這樣問也不對。只要對方不想說，怎麼問都不對。
「我喜歡他呀。」婉細用一種率真的語氣說，「姐，你到底想說什麼？不要拐彎抹角。」
「你打算跟他繼續在一起？還報同一所大學？」
「看情況吧，一個城市也可以。」
「他呢？他跟你想的一樣嗎？」
「這當然是我跟他商量過的。」
「你聽著，我不管你跟誰談戀愛，」婉絲說，終於整理出一點頭緒，「你愛怎麼折騰隨你，反正受傷害的不是我，但是考大學是非常重要的事，你不能受到不相干的人的影響。萬一他考得很差怎麼辦？他要去的地方沒有好大學，怎麼辦？」