壽松得了母親的准許，便遵照父親的指示，準備去湖北運糧。他對長江航運不熟悉，想到劉鏞的民豐號，便去找劉鏞商量。

劉鏞得知顧福昌的想法，心中頗為讚許，他對壽松提議道：「民豐號雖客貨兩用，但大米分量重，民豐號裝不了多少，你不如乘坐民豐號去武漢，購得大米後在武漢當地僱船運回。」

邢墭正好也在，他反對道：「不妥，如今長江兩岸饑民甚多，運糧船進入江蘇界內頻遭鬨搶，我堂舅父正為此事頭痛呢！」

顧福昌一聽，便打了退堂鼓。

劉鏞道：「顧六公公之舉義薄雲天，也的確能解南潯燃眉之急，壽松哥，您不用過慮太多，辦法是人想出來的，你若真打算做這樁善事，待我將育嬰堂開起來後，叫上邢墭跟你一起走一趟，人多力量大，法子總是有的！」

邢墭奇道：「倒不是我推託，但叫上我有何用？」

劉鏞笑道：「你沒有用不打緊，你背後的馬大人有用就行！」

壽松一聽就明白了，他點頭道：「行，多謝二位，那我就在家中等你們訊息。」

劉鏞道：「咱們自己也多帶些人，快則三天，慢則五天，我們一同出發。」

壽松走後，邢墭對劉鏞說道：「如今你做起我的主來倒是爽快，快過年了，鋪子裡事多不說，我走了，家裡也沒人管。」

劉鏞笑道：「你這點心思我還瞧不出來，放心，我讓小玉再替你去管幾天家！」

邢墭樂道：「那敢情好！不過借幾天不行，你就乾脆把小玉許給我吧！」

「呦，耐不住了？這段日子看你總往我家跑，就曉得你心思在哪裡，既然你是真屬意於她，我也不好再阻撓，小玉年紀也不小了，你趕緊找媒婆來聘，姑媽這邊我去說。」劉鏞一番話，邢墭喜不自禁。

邢墭趕緊向劉鏞行禮道：「多謝大哥成全！待我們從武漢運糧回來，我立即上門來求娶。」

劉鏞奇道：「為何要等運糧回來？」

邢墭笑道：「您也糊塗了不是？若我此時下了聘，小玉就不好去我府裡了。」

劉鏞亦笑道：「罷了罷了！我倒是忘了這一層。」

劉鏞向姑媽一提，姑媽喜不自禁，她原本就看好邢家，只是之前劉鏞娘說小玉像邢墭髮妻顧淑蘭，所以會重蹈顧淑蘭舊轍。如今劉鏞確定邢墭真心喜愛小玉，那可真正是合了小玉孃的心意了。想到女兒能嫁到邢家這麼富庶的門第中，且過門就能當家作主，雖然要做後母，但繼子鼎生跟她感情深厚，一過門就有這麼個大兒子，也不是壞事。

劉鏞娘也跟著高興，只是想到小玉有了著落，自家兒子卻仍然單著，心裡總不是滋味。

育嬰堂很快就落成了，墨蓮帶著孩子們率先住了進來，孩子們都有專人照顧，墨蓮也就輕鬆多了。

有了育嬰堂，難民就把養不活的孩子都送了過來，墨蓮跟他們說，等災情過了，仍可領回去。鎮上也有生了女嬰不想要的，原本就要溺死在馬桶裡，如今有了育嬰堂，也就想往育嬰堂送，可都在鎮上生活，怕人見到抹不開臉面。墨蓮得知後就在牆上設計了大抽屜，抽屜可從牆外牆內兩頭抽開，牆外的人可把嬰兒放入，牆內的人接收，如此一來，雙方都不用見面，避免了尷尬。

小玉閒事也去育嬰堂幫忙，她時常給墨蓮吹風，說劉鏞如何念她的好，劉鏞娘也惦記著她，有多少媒人上門說媒，都被劉家給拒了，就是怕墨蓮哪天想到回頭了，所以把主母的位置給留著。還說吟冬吟夏出嫁時沒有母親送嫁，著實可憐，安江跟鄰居小夥伴打架，被罵沒孃的孩子，安江回家哭了好久，問姆媽為什麼不要他了……

墨蓮雖然聽了默不作聲，但心裡悄悄起了波瀾。如今她看劉鏞和以往不同，不知不覺已經動搖了。

顧壽松來催促劉鏞，劉鏞算算民豐號應該回上海了，於是叫上邢墭一起出發。

他們到達上海之日，正好是民豐號出發之時，他們直接就上了民豐號，江輪半夜出發，他們都已經入夢。

劉鏞和邢墭同屋，他們倆心情都不錯，一路說說笑笑，十日之後便到了武漢。

他們順利找到賣家，僱了一支船隊，把十萬擔大米裝上船，浩浩蕩蕩往回運。在湖北和江西地界尚一路平安，到安徽銅陵的時候，壽松勒令船隊暫停，他請邢墭守著船隊，自己和劉鏞坐快船去前方打探。

他們在來的時候已經打探過，銅陵往東北方向的長江上有個江心島，島上土匪、難民聚集，專搶過往運送船隻，但島上也有一支護鏢隊，只要使足了銀子，請他們出面護鏢，就可安然度過這一段，直接送入江蘇境內。

壽松和劉鏞換了破舊的衣裳，上了江心島。他們混在難民中悄悄打探，找到了鏢師王麻子，王麻子收了定金，拍著胸脯保證能保他們人貨兩全。

王麻子帶著護鏢的人和劉鏞他們一起回到糧船上，劉鏞見王麻子的人都帶著長槍，想來應付難民問題不大。

過江心島的時候，王麻子站在船頭，在桅杆上懸掛起「王」字的旗幟，果然就安然無恙，無人來打這些糧船的主意。

壽松和劉鏞、邢墭皆放寬了心，與王麻子稱兄道弟，全然放鬆了警惕。

是夜，王麻子和壽松、劉鏞他們喝了幾杯酒，王麻子道：「你們安心歇息，明天一早，船兒便能進入江蘇境內，到時候再喊你們不遲。」

劉鏞他們幾個緊張了幾天，這會子有王麻子護鏢，便都踏實去船艙裡睡覺了，他們呼呼睡到天亮醒來，發現船已經靠岸停泊。

劉鏞對壽松道：「已經到江蘇了，我們快瞧瞧去！」

他們仨走出船艙一瞧，可了不得了，靠岸的只有他們乘坐的這艘船，後面十幾艘船都不見，且王麻子的鏢隊和運糧的船伕也都消失得無影無蹤。

壽松和劉鏞、邢墭面面相覷，都道「大意了！」

壽松問道：「這可怎麼辦好？」

邢墭道：「不如算了吧，我們人沒事，已是萬幸！」

劉鏞懊悔得直拍腦袋，道：「都怪我看走了眼！我們就這麼回去，也太窩囊了！顧六公公若知道我們丟了糧，他老人家怎麼受得了！」

壽松想到父親，難過道：「貫經說得對，這是我阿爹最後的心願，我們不能就這麼回去！再想想法子吧！」

三人商量來商量去，劉鏞提出再回江心島尋找王麻子線索，壽松和邢墭覺得太過冒險，堅決不允。

劉鏞望望江面，只見前不著村後不著店的，便建議道：「我們還是問問江上過路船隻，打探一下這兒究竟是什麼地界。」

大清早，江上船隻不多，好不容易駛來一艘小漁船，他們趕緊揮手攔截，漁船不知三人底細，不敢靠近，壽松喊道：「老伯，這裡是哪兒呀？」

老伯見是問路的，便稍靠近一些，大聲回道：「往東十里便是烈山！」

邢墭對江蘇熟悉，他說：「這兒已是蘇皖交界處，也不曉得王麻子把糧船藏到哪兒去了。」

劉鏞皺眉道：「王麻子一定不是第一次這麼幹了，他們在江上騙劫了貨物，必須有銷贓的地方，昨晚我們入睡時船兒尚在馬鞍山，從這兒到馬鞍山之間，長江邊上無非就這麼幾個鎮，我們僱條小船沿線打聽，定能查到他們的蹤跡。」

壽松擔憂道：「即使查到蹤跡，我們幾個又能如何？」

「這就要靠邢墭出馬了！」劉鏞胸有成竹道，「我們兵分兩路，邢墭可從陸路僱馬車前往江寧想馬大人求援，我和壽松沿江打探，若哪裡發現可疑，便在渡口綁上一塊紅布，給邢墭報信。」

邢墭答應後，便先行上岸向江寧趕去。劉鏞和壽松僱船原路往回走，每逢碼頭便上岸檢視，三天後，他們在和州渡口發現大量大米散落。

劉鏞和壽松立馬上和州城裡打探，和州城裡最大的芮記糧店在城西，劉鏞和壽松在芮記糧店門口麵攤上叫了兩碗麵條，他們慢吞吞地吃著麵條，兩雙眼睛四處張望。

麵攤老闆見劉鏞他們不像本地人，問道：「客官從哪來來？」

劉鏞道：「我們從江寧來，聽說你們這裡糧價便宜，想販點大米回去。」