小玉道：「有些災民見咱們這裡好，生了紮根的心，他們有的開荒，有的替人做工，想著熬過這個冬天，便可以在南潯安家了。」

劉鏞想著劉家祖上也是逃荒來南潯，當年也是這麼熬過來的，心中便無限感慨。

吃過午餐，劉鏞吃了發汗的湯藥，便上床捂汗去了。睡得迷迷糊糊之際，劉鏞聽得小玉來喊：「阿鏞哥哥，你快起來，同里蔣家來人了。」

劉鏞一聽是吟冬的婆家來人了，趕緊穿衣下床，到客廳見客。

來人是蔣家大房長子長媳，他們代表父母來向劉鏞商量迎娶吟冬的時間，蔣家希望好日子就定在明天三月初一。

既然是蔣家挑的日子，劉鏞自然應允。他是嫁女兒，別的不用管，只要備好嫁妝就行。

蔣家走後，歸安沈家接踵而來，他們兩家跟商量好似的，也把迎娶的日子定在明年開春，只是比蔣家遲半個月。

兩個女兒都訂好了出門的日子，便要替他們準備嫁妝了，毓惠不在了，劉鏞自然不肯委屈女兒，他想讓墨蓮來操辦，又怕她不肯來。

小玉出主意道：「你也不用等新宅子落成了，現在就請了媒婆過去下聘，等搬新家的時候，一塊兒把喜事辦了，豈不兩全其美？」

劉鏞覺得小玉的主意不錯，便託汪媒婆去走一趟。汪媒婆喜滋滋地滿口應承，這種現成媒婆誰都願意做，且劉家有錢，謝媒儀還少不了。

汪媒婆興沖沖地僱了頂青布小轎趕往輯裡村宋家，沒料到卻吃了個閉門羹。宋家全家都不在家，問鄰居，鄰居說他們去吳江親戚家喝喜酒了，過幾天才能回來。

汪媒婆不死心，過了幾天再去，見蘭貞在屋裡。她興沖沖進屋正欲開口，蘭貞笑著攔住了她的話頭：「汪媽媽，您若是為我女兒的事來的，就不要開口了，她不想再嫁。」

汪媽媽拍手笑道：「我知道墨蓮三貞九烈，若是別人託我，我自然不敢上門，可劉老闆託我來說媒，我心想那是好事啊，叫做破鏡重圓哪！」

蘭貞道：「我這做孃的，自然也盼著他們破鏡重圓，可墨蓮受了太多的苦，心變涼了，如今一心在家念佛，我說什麼她都不聽，若逼急了，我怕她剃了頭做姑子去。」

「墨蓮呢？讓我見見她吧！」汪媽媽還不死心。

「您要見她，我叫她出來，只是過分的話您千萬別講！」蘭貞提醒道。

蘭貞喊墨蓮出來，只見墨蓮右手抱著一個不滿週歲的嬰兒，左手牽著一個三歲左右的女孩，慢慢地從裡屋走出來。

汪媒婆道：「哎呦，墨蓮，你在家幫你哥帶孩子呢！」

蘭貞道：「這不是祖和的孩子，這是墨蓮在路上撿的孤兒，非帶回家養著不可。」

「誰不知道墨蓮心善！墨蓮哪，你帶著這倆孩子回劉家，劉老闆必定會善待他們的，你說是不？」汪媒婆試探道。

墨蓮斬釘截鐵道：「汪媽媽，您就別在我這兒耽擱時間了，您回去告訴他，就說我看透了，從此虔心拜佛，修修來生。」

汪媒婆無法理解墨蓮所說的看透了是什麼，她只能帶著疑惑去向劉鏞回覆。

劉鏞送走汪媒婆，心中升起一股涼意，他曾想過好幾種墨蓮可能不願再回劉家的原因，他也做好了各種對策，可他沒想到墨蓮不肯的原因是看透了。

別人或許不明白，可他劉鏞心裡明白墨蓮為什麼看透了，她並非看透了誰，而是看透了人生。回想墨蓮這一生，十幾歲初來南潯時，尚是一位天真活潑的小姑娘，她天不怕地不怕，只想把命運掌握在自己手裡，可命運又回報了她什麼呢？她和邢墭情投意合，兩次被邢夫人活活拆散，而邢墭絲毫不敢反抗。她揹著攀高枝的罵名無處可遁形，幸得毓惠收留了她。在劉家，她辛辛苦苦操持家務，帶大幾個孩子，可她最為依賴的毓惠撒手人寰，將劉家這副重擔託付給了她，在邢墭和劉家之間，她割捨情愛，咬牙選擇了劉家。為救出堵王牢獄中的劉鏞和孩子，她隻身一人涉險赴上海十六鋪碼頭購買軍火，為了不連累劉家，她討要休書，被劉鏞一家誤解，東窗事發後，她挺身而出，捨命相救。在獄中待決的時候，她定是千百次想象過自己上凌遲臺的情形，定是在某次噩夢中醒來的時候，突然心涼了，說是心涼了，其實是悟透了人生之苦，了無解脫。今天看似苦盡甘來，花團錦簇、烈火烹油，可來日又會發生什麼，誰又能料到呢？

劉鏞捂著臉，獨自在書房裡哭泣，他深深體會到了人生無常，心中升騰出悲憫之心。他決定不再強求墨蓮回到劉家，哪怕他再是深愛她，也還是放她自由。

劉鏞託祖和給墨蓮捎去銀子，讓他轉告墨蓮，好好在家度日，無須再為劉家的事操心，劉家欠她的，這輩子若還不清，下輩子接著還。

聽說吟冬和吟夏出閣在即，墨蓮問道：「誰給她們操辦嫁妝呢？」

祖和道：「他說了，讓姑媽和小玉代為操持，你不用擔心。」

墨蓮心裡有些發酸，她曾經多想親手為她們姐妹倆辦嫁妝，送出嫁，可如今是不能夠了。

當天夜裡，墨蓮夢見了毓惠，她向毓惠傾訴道：「毓惠姐，我離開劉家，您不會怪我吧？」

毓惠用手撫摸著墨蓮的臉，微笑道：「墨蓮，對不住，這些年苦了你了……」

墨蓮哭著撲向毓惠的懷抱，卻撲了個空，毓惠不見了。

墨蓮醒來，淚水打溼了枕頭，她看看枕邊的兩個孩子，披衣走到佛堂，向菩薩跪拜，口中默默唸經。

年關將近，天愈發冷了，接連幾場大雪，使得那些逃難之人十分難捱，絲業公會的禮堂已向公眾開放，難民們暫居禮堂，每個絲行都捐出幾床被褥，供難民們使用。

可饒是如此，凍死在路邊的難民仍然源源不斷。

這天夜裡，劉鏞去顧府看望病重的顧福昌回來，路過興福橋的時候，劉鏞踢到路邊一個人，差點摔到河裡。他扒開那人身上的積雪，發現早已經凍死。

劉鏞趕緊回到絲行，讓劉鋌去叫仵作收屍，仵作為難道：「那麼多屍體，野地裡都埋不下了，收了屍也不知道往哪兒放呀！」

劉鋌道：「那總不能暴屍路邊吧！這畢竟是人，不是野狗呀！」

仵作們暫且把屍體移到糶康兜西邊的野地裡，等天亮再做處理。

劉鋌回絲行向劉鏞稟告，劉鏞嘆道：「這世道，真正作孽啦！」

劉鋌道：「今日來南潯的難民更多，許是聽說這裡的禮堂開放，可避寒。」

劉鏞道：「今日施粥款都已經募集到位，明天一早便可在禮堂外施粥。只是逃來的難民越來越多，恐不好應付。」

劉鋌道：「昨日見到祖和，他說他妹子墨蓮接連收養了好幾個難民的孤兒，忙得不可開交呢。」

聽劉鋌提起墨蓮，心裡還是觸動了一下，他問道：「墨蓮什麼時候開始收養孤兒的？」

劉鋌搖頭道：「我也就聽了一耳朵，不知道具體情形。」

劉鏞惦記著墨蓮，正好找這個藉口去輯裡村瞧瞧她。他從小文子的店裡買了一筐荷花糕、紅糖和花生，獨自走去了輯裡村。