南潯的戰事訊息不斷傳來，清軍和太平軍拉鋸戰，南潯輪流被清軍和太平軍佔領，老百姓苦不堪言，大都已經撤離，南潯已然成了一座空鎮。

但是在上海的絲業同行們倒是燃起了希望，他們覺得回家的日子近了。

這年的冬季來得特別早，立冬以後，天氣便寒了起來。這天一早，梅若錦在張恆和貿易行門口發現一個揹著包袱的外鄉人，約莫五十來歲的年紀，衣衫單薄，搓著手在晨寒中瑟瑟發抖。

他看到梅若錦，便上前相問：「太太，請問這裡是張頌賢張老闆家的張恆和嗎？」

梅若錦道：「正是，請問您是……？」

那人道：「鄙姓汪，跟竹齋是舊交。」

梅若錦笑道：「原來是汪老闆，快請屋裡坐。」

梅若錦把汪老闆請進貿易行，奉上熱茶：「您且在這裡坐一坐，我們老爺須得過半個時辰方才過來。」

梅若錦看汪老闆這一身打扮似落魄之人，心想他一定遇到了什麼難處，所以來找張頌賢的。看他的樣子肯定沒吃早餐，於是差人去叫了一客小籠包回來，讓汪老闆充飢。

汪老闆面子薄，推說已經吃過早飯，梅若錦笑道：「反正也閒著，您就嘗一嘗這上海的小籠包，這是我們老爺平日裡最愛吃的！」

梅若錦說罷就走開了，汪老闆也是餓極了，看到周圍沒人，狼吞虎嚥地把一籠包子全部吃進嘴裡。

梅若錦偷偷看到這一幕，更肯定了自己心裡的想法。她吩咐竹枝給他添上茶，自己走到大門口等候張頌賢。

張頌賢慢悠悠地從張家別墅走過來，看到梅若錦站在大門口，問道：「怪冷的天，你站在門口等誰？」

梅若錦把張頌賢拉到一邊，道：「裡頭有人在等著你！」

張頌賢「哦」了一聲，邁步就要進門。

梅若錦趕緊拉住張頌賢，把來人描述一番，然後問道：「此人真是你舊交？」

張頌賢聽了梅若錦的描述，吃驚道：「聽你說的那天模樣，定是鹽商汪生褀無疑，他的資產遠在張家之上，怎會淪落至此？」

梅若錦還想說什麼，張頌賢已經疾步進了貿易行。梅若錦只得趨步跟上。

汪生褀見到梅若錦，立馬起身抱拳，拘謹道：「竹齋兄，好久不見！」

張頌賢驚喜地上前，拉著汪生褀道：「賀之，真的是你？你這是從揚州來的？」

汪生褀想到自己一路跋涉的艱辛，眼睛發紅，喃喃道：「正是。」

張頌賢把汪生褀請進自己的書房，關上門問道：「賀之，你可是遇上事了？」

汪生褀情緒失控，掩面良久方才平靜下來，道：「竹齋兄，我汪家大難臨頭了！」

汪生褀是揚州的鹽商，而張家祖上經營著醬園，張恆泰在江浙各地都有分號，所以張頌賢和汪生褀多有來往，因著兩人脾氣相投，便成了至交好友。素日市面上缺鹽的時候，只要張頌賢一句話，汪生褀必定想方設法替張恆泰弄來鹽引，幫他順利渡過難關。

張頌賢雖心中一凜，但竭力寬慰道：「無礙無礙，你有什麼難事儘管告訴我，只要我能幫上忙，我必定盡心竭力！」

汪生褀一番哭訴，聽得張頌賢心驚膽戰。

汪家能在揚州安安穩穩地做著鹽商，原跟顧命大臣穆蔭的屬下方敏祿有關，後穆蔭被流放，方敏祿也受到牽連，早已自顧不暇，護不了汪家。彼時太平軍在揚州鬧得厲害，等清軍收復揚州後，汪家長子鹿鳴被人誣陷私通長毛，被下了大獄，汪家被抄。如今鹿鳴還在獄中待判，若不疏通關係，極有可能會被判絞刑。

張頌賢問道：「疏通關係須得多少銀子？」

汪生褀伸出手道：「眼下只是得這個數！」

張頌賢問道：「五千兩銀子？」

汪生褀搖頭道：「從下面一路打點到京裡，個個胃口奇大，我算下來，沒有五萬兩銀子恐怕不成！」

「這麼多！」張頌賢也嚇了一跳。

汪生褀道：「竹齋兄，我此次前來，並非找你借這些銀子，汪家如今的情形，即使借了也還不起！」

張頌賢狐疑地看著汪生褀，並不明白他的意思。

只見汪生褀從他隨身攜帶的包袱裡面拿出一疊鹽引票，放到桌上，推到張頌賢跟前，道：「這是二百張鹽引票據，每張五萬斤官鹽，當年我花了六萬兩銀子從朝廷購得，這是我唯一藏了出來的家產，您就收了它們吧！我只要五萬兩銀子！」

張頌賢看著這堆鹽引票據，不由得陷入了沉思，自打鬧了太平軍，各地私鹽氾濫，朝廷的鹽引已經不值錢了，這時候收購這批鹽引，那真是風險巨大，說不定就血本無歸。但是至交好友如今逢大難，不伸手幫一把又說不過去。

汪生褀看到張頌賢為難的神情，懇求道：「竹齋兄啊，我也曉得如今鹽引不值錢，我也曉得太為難你了！可是我的兒子生死未卜，我只能厚著臉皮來求您了！您若能救鹿鳴的命，您就是我汪家的大恩人哪！我若今生不能報答，來生結草銜環、做牛做馬報答您的大恩大德！」

張頌賢心中不忍，急忙說道：「賀之，我沒說不要，只是我也拿不出這麼多現銀來！你暫且跟我回家中住下，你容我幾日，我找人商量商量。」

汪生褀謝了又謝，他深知張頌賢的為人，見他沒有拒絕，懸著的心便放了一半的。

張頌賢吩咐梅若錦，回到家裡不要跟許氏多說什麼，怕許氏多心。

梅若錦猜測道：「汪老闆找您借錢嗎？」

張頌賢皺眉道：「這事你也不必知道。」

梅若錦覺得奇怪，一般來說，涉及到賬上的事，張頌賢從不瞞他。她思忖這回定是事情複雜，老爺也拿不定主意了。

張頌賢讓張同出去給汪生褀買了身體面的衣服，帶著他入了張家別墅，許氏只道是張頌賢好友來訪，便熱情招待，不曾疑他。

張頌賢查了賬簿，賬上能動的銀子不足三萬兩，若動了這筆銀子，等明年春蠶的時候，收繭的費用就吃緊了。

他實在拿不定主意，又不敢說與家人知曉，便只能去恆順洋行找劉鏞商量。

邢墭正好也在劉鏞這裡喝茶聊天，張頌賢也不避諱，索性把此事跟他們倆都講了。

劉鏞聽了張頌賢的憂慮，思忖一番，道：「幫與不幫，您心裡定有桿秤，您來問我，無非想要得一個肯定而已。」

張頌賢問道：「你也覺得我應該買下這些鹽引對吧？可是我能拿出來的銀子，實在不夠數哇！」

劉鏞笑道：「我可以出二萬兩，剩餘的一萬兩，邢墭估計沒有問題。」