此話一齣，張頌賢和邢墭都大吃一驚。

張頌賢心想，汪生褀是自己的至交，自己只能硬著頭皮幫他，可劉鏞一個外人，憑什麼幫這麼大的忙？且他還拉著毫不相干的邢墭，更是講不通了。

邢墭尷尬地看著劉鏞和張頌賢，應也不是，不應也不是，都不知道該如何接話，只能乾笑幾聲。

張頌賢也乾笑幾聲，道：「唉，我這心裡亂著呢，你就不要開玩笑了。」

劉鏞正色道：「我不是開玩笑。我是個商人，在商言商，我倒覺得這些鹽引可收！」

張頌賢和邢墭同時問道：「為何？」

劉鏞道：「如今私鹽猖獗，朝廷無力去管，可若太平軍戰敗了呢？等朝廷平定以後，依照慈禧老佛爺的性情，定會重整鹽業，把鹽稅抓起來。」

邢墭道：「劉鏞哥哥此言有理，按如今這形勢看來，長毛守不住多久了。」

劉鏞道：「這十來年的戰爭，朝廷空虛，怎會讓鹽稅這塊肥肉丟了？」

張頌賢思忖片刻，道：「有道理！前些日子我聽德銘提起，朝廷確實派官員跟漕幫聯絡過，看樣子朝廷真有此打算。只是鹽引也有日期，若這兩三年內仍是現狀，那我們大家都血本無歸了！」

劉鏞道：「我敢賭這一把，邢墭，你敢嗎？」

邢墭道：「我信劉鏞哥哥的！」

張頌賢點頭道：「好，我反正肯定要幫他的，至於我們結局如何就看天命了！」

次日中午，劉鏞和邢墭就把三萬兩銀票送到張頌賢手裡，張頌賢把攏共五萬兩銀票交給汪生褀，換走他那二百張鹽引票據。

汪生褀感激涕零，趴在地上給張頌賢磕了三個響頭，張頌賢連忙把他拉起來，道：「賀之，你這是做什麼？」

汪生褀泣道：「我兒鹿鳴若能脫險，他這條命便是您給的！」

汪生褀拿了銀票，一刻也不肯多留，欲立馬趕回揚州。

張頌賢憂慮道：「你一個人身懷巨資，路上恐不安全。」

汪生褀道：「不礙，我有法寶。」

汪生褀從包袱裡拿出一條髒兮兮的百衲衣，把銀票縫進暗袋，穿上這身衣服，瞬間就成了乞丐。

張頌賢笑道：「原來你來的時候，也是這麼把鹽引票據帶來的！」

汪生褀道：「如今要飯的流民甚多，誰見了都避之三尺，無人會來打主意。」

張頌賢拱手送別道：「賀之，一路保重！」

汪生褀離開後，張頌賢把二百張鹽引票據分成五分，八十張給予劉鏞，四十張分給邢墭。

劉鏞戲謔道：「這堆票據，會不會成為一推廢紙，就看這一兩年了！」

一場小雪飄落上海，劉鏞驀然發覺冬至快到了，按南潯人的規矩，冬至和清明同樣是給故去的親人上墳的日子。唐漾荷臨走時囑託過劉鏞，讓他不要忘了祭奠勻薇，劉鏞盤算著，如今南潯太危險，父親的墳沒法上了，但是可以跟著祖和的車隊去震澤先給勻薇上墳，然後從太湖中繞道去諸漊祭奠毓惠，順便看望老岳父，也不知道他一個人過得如何。

冬至前三天，祖和的車隊正好來到上海，他們卸完土絲，運上私鹽，帶著劉鏞一起返回。

到了震澤，劉鏞先去拜訪孟維勝，然後和他一起去勻薇墳前祭拜。

孟維勝問起唐漾荷，劉鏞照實告之。孟維勝道：「你們如不方便，就不必過來了，逢冬至清明和唐姑娘的忌日，我都會來替她掃墓，你們放心好了。」

劉鏞感激道：「孟兄費心了！最多一兩年，等天下太平了，唐兄弟就會把勻薇的墳遷回京城去葉落歸根。」

孟維勝道：「天下能太平嗎？我看未必！朝廷爛透了，即使滅了長毛，也難保不會有其他人造反，不瞞劉老闆，若我有這個本事，說不定我也反了！」

劉鏞嚇了一跳，連忙左右張望。

孟維勝哈哈笑道：「劉老闆莫慌，如今官府哪裡還有閒心來管我們老百姓這些閒話！」

劉鏞心裡細想，孟維勝的話也不無道理，張頌賢的朋友汪生褀就是個例子，兒子被冤在獄中，竟然要花費五萬兩銀子去疏通關係。若是換成貧窮老百姓，那就只能被活活冤死了。

劉鏞向孟維勝打聽太湖中行船的情況，孟維勝道：「如今太平軍和清軍都自顧不暇，他們都不打緊，但你要防著太湖強盜。」

劉鏞從孟維勝口中得知，這幾年小雷山島又各盤踞了一夥土匪，他們趁亂打劫，無惡不作。

孟維勝勸劉鏞別去諸漊了，還是回上海安全。劉鏞想到沈父獨自在太湖邊上，不知會不會被那些太湖強盜禍害，所以更著急要趕去諸漊。

劉鏞懇求孟維勝幫忙出趟鏢，孟維勝得知緣由後便答應了。他帶著二輛馬車和八個練家子徒弟帶著長槍護送劉鏞出發。

太湖邊的冬季更加寒冷，連日來陰雨連綿，嚴重霜凍，出湖打漁的人都不見了。

墨蓮一早挎著竹籃子出門，沈父問道：「怪冷的天，你一大早要去哪裡？」

墨蓮道：「今天奐漊逢集，我去集上割點肉買點豆腐回來。」

沈父阻止道：「天寒地凍的，路上也滑，你就別去了，地裡蘿蔔拔幾個，和剩下的臘肉一起燉了，我們爺倆湊合吃得了。」

墨蓮對沈父道：「阿爹，明日就過冬至了，俗話說冬至大似年，今日冬至夜，家中雖只有我們兩個人，我們也要好好過節，況且明日還要給毓惠姐上墳，我也得做幾個她愛吃的小菜不是？」

沈父想了想，道：「我同你一起去吧！」

「阿爹，你咳嗽還沒好呢，昨夜我聽見您咳了一宿，可不能再受凍了！我走得快，一會兒就回家了，您放心吧！」墨蓮說罷就出了門。

沈父出門追她，可剛到外邊就吸了口冷氣，趴在籬笆上咳個不停，等咳完抬頭一看，墨蓮早就沒了蹤影。

墨蓮裹著頭巾，冷風依然像刀子似地颳著她的臉，她低頭頂風前行，只盼著快點走到集市上。

奐漊在諸漊的西北邊，也是緊挨著太湖的一個村，但奐漊有條五十米長的直街，兩邊有十來家小店鋪，有肉鋪、豆腐店、南貨鋪子、雜貨鋪、鐵匠鋪子和醬園店等，逢集的時候周邊農民會挑來蔬菜、雞鴨、魚蝦等新鮮貨來售賣，所以奐漊比周邊其他村莊要熱鬧得多，頗有小鎮的感覺。

墨蓮走了半個時辰來到奐漊集市，今日天氣實在太冷，趕集的人並不多，但是因為明日冬至，肉鋪裡倒是掛了不少肉，墨蓮買了條肉準備做紅燒肉，又買了排骨和豬肝，這些都是沈父愛下酒吃的。墨蓮又去南貨鋪買了開洋、海帶和乾貝，又在趕集的農民處買了雪裡蕻和矮腳青，看到母雞不錯，乾脆帶上一個，然後到醬園打了醬油和醋，滿滿當當地拎著回家了。

因為拎了東西，回家的時候墨蓮腳步放慢了，她沿著太湖邊緩緩地往回走，耳邊都是呼呼的風聲，所以她聽不見周邊的動靜，也沒有察覺危險正向她靠近。