歲月在不太平的日子裡流淌著，一年很快就過去了，小鎮的居民似乎已經習慣了太平軍的統治，幾乎都從鄉下搬回來了。絲行的家眷了也回來了一半，只是原來的府邸都被太平軍徵用了，他們只得暫居絲行後院，

劉煥章夫妻倆鬧著要回家，墨蓮便僱了船，帶著四個孩子一同回到了南潯。劉鏞的劉恆順絲行後門有一排做倉庫的房租，還自帶一個院子，收拾起來還挺寬敞，一家人就暫居在那裡。家人都回來了，劉鏞有人照顧，也不用再惦記老人孩子，心也就安定下來。

吟冬和吟夏已經長成大姑娘了，吟冬已經十六歲，出落得活脫脫一個小毓惠，人也懂事勤快，已經能夠協助墨蓮管家了。

墨蓮閒來便教習她們寫字、算術和女紅，這兩個姑娘都聰明伶俐，一學就會。她們回到南潯不久，就有媒婆上門來提親了，可劉鏞和墨蓮皆不滿意，只能作罷。

汪媒婆也來過幾次，碰壁後私下跟人議論道：「那些託我去說媒的人家算盤真打錯了，他們以為沒孃的閨女不受待見，後母肯定願意早早把她們打發出門，嫁給小門小戶的，嫁妝還省一大筆，不成想這個宋墨蓮竟是個護著繼女的！」

但是吟冬畢竟年紀到了，當年毓惠在吟冬這麼大時已經嫁給劉鏞。墨蓮擔心吟冬會像自己那樣誤了婚姻，所以也積極託人尋找好人家。但是身處亂世，要尋一門好親也很不易。

劉鏞見墨蓮總是愁眉不展，寬慰道：「姻緣天定，你操心也沒用，託人好好留意著就是了，都知道你已經盡心了，沒人會說三道四。」

墨蓮道：「我哪裡是怕別人說！我是怕她們的親孃在地底下不能安心！只有吟冬吟夏嫁了好人家，安瀾安江順利長大，我才算對得起毓惠姐對我的囑託。」

劉鏞對墨蓮肅然起敬，自此以後，對她十分愛重，也放心地把劉家所有財政大權都交到她手裡。

劉家回潯以後，劉鏞新請了老媽子伺候父母，原來的英嫂照顧安瀾和安江，家務事又有吟冬和吟夏協助，墨蓮倒是空閒了不少。

但劉鏞卻忙碌得很，劉恆順絲行重新開業後，原先的賬房季先生找不著了，所以只能自己兼任。

這天墨蓮閒來無事，來到前面賬房，看到劉鏞在埋頭算賬，便進去給他沏了杯茶。

墨蓮道：「見你盤賬盤了好幾日了，歇一歇再算，喝口茶吧！」

劉鏞見是墨蓮，便放下賬本，喝了口茶，道：「這茶好喝！哪裡弄來的蘇州碧螺春？」

墨蓮笑道：「是你的義弟從蘇州捎來的洞庭碧螺春。」

邢墭人歲不敢回南潯，但常有人捎來口信和特產，所以劉鏞不以為奇。倒是墨蓮，如今她提起邢墭已經心中毫無波瀾，劉鏞覺得十分欣慰。

兩人閒聊著，突然，劉鏞想起了什麼，道：「墨蓮，我記得你剛來劉家的時候，有一次來我們劉恆順的賬房，季先生還誇過你，是嗎？」

「那當然。」墨蓮笑道：「我心算都比他算珠撥得快，他可不得誇我嗎？」

劉鏞笑道：「我記得他說你可以當賬房先生來著。」

墨蓮道：「是這麼說過，他說我若是個男的，他就沒飯吃了。」

「那你來替劉恆順管賬如何？」劉鏞道。

墨蓮笑道：「你真的要我當女賬房先生？這不合規矩吧，不是說女人管賬，店鋪關張嗎？」

「你也信這種鬼話！」劉鏞撇嘴道，「張家梅姨娘當了上海張恆和貿易行的掌櫃，貿易行都沒有倒閉，還做得風生水起，何況只是讓你管管賬！你不用看不起女人，想想當今朝廷誰在當家！」

墨蓮想想也是，同樣是女人，兩宮皇太后垂簾聽政，把持整個大清朝，她宋墨蓮也沒有缺胳膊少腿，怎麼就不能當個賬房先生呢。

見墨蓮應允了，劉鏞喜不自禁，開啟櫃門，把歷年賬本全部交給墨蓮，手把手親自教她理賬，墨蓮從此就在賬房生了根，理了幾天幾夜，才把所有賬理清。

劉鏞見墨蓮如此喜歡這份活計，便吩咐絲行的夥計們改口，從此絲行的夥計見了墨蓮不叫太太，而叫宋先生，墨蓮聽了心花怒放，對劉鏞道：「聽到他們叫我宋先生，我覺著這輩子都值了。」

到了這一年的下半年，清軍和太平軍的戰時愈加頻繁，因左宗棠湘軍壓境，駐守浙江的太平軍已經成了幼天王的最後堡壘。

鎮上的太平軍惶惶不安，堵王黃文金脾氣也更加暴躁，居民們都戰戰兢兢唯恐犯了什麼規矩，一般吃過晚飯就閉門不再出戶。

張頌賢不知道從哪裡聽到風聲，據說不日大清的軍隊將光復湖州包括南潯，到時候必將腥風血雨，因此鎮上的絲業同行們又連夜拖家帶口逃了出去，原本劉鏞也要走，但是劉煥章又病倒了，這次病得很重，不能挪身。

劉家只得留了下來，第二天鎮上戒嚴，想走也來不及了。鎮上只剩劉恆順和其他三、四家未來得及逃走的絲行。

郎中說劉煥章這回難過鬼門關了，讓劉家預備後事，免得到時候手忙腳亂。之前備好的壽材在劉府隨著一把火化早已經為灰燼了，劉鏞只好去壽材店多花些銀子加急定做。等一切預備妥當，年過七十的劉煥章歸西了。

劉鏞心中悲痛，但非常時期，實在不易大辦喪事，於是著劉鋌在門上貼上「謝吊」兩字，意味著謝絕大夥兒上門弔唁。

但其實「謝吊」謝絕的是普通親友，至親好友仍然會上門給死者上香磕頭，哭喪婆也仍然會上門哭喪，哀嚎聲堪比親女兒。三天過後，天剛矇矇亮，劉煥章的棺材被抬出門，安葬在南柵劉氏祖墳地裡。

自老伴走後，劉鏞娘變得沉默不語，似乎說話也不利索了。劉鏞勸道：「阿爹也算長壽了，且能埋到自家祖墳，在這亂世已是難得的福分了，姆媽你一定要想開才是。」

劉鏞說這話時心裡難過，他想到毓惠的墳還孤零零地在太湖邊，也不知道何時才能遷歸南潯。

操持完公爹的喪事，墨蓮似累脫了一層皮，但她還得強打精神，陪著婆婆解悶。吟冬和吟夏心疼墨蓮，每每趁墨蓮休息的時候來替她揉肩捶背伺候著，墨蓮心裡美得不行。

在吟冬的帶領下，吟夏和安瀾已經跟著吟冬喊墨蓮為母親，而安江是墨蓮一手帶大的，他也沒有見過生母，只認得墨蓮這個母親。因此墨蓮對自己是否生育並不在意。四個孩子都那麼孝順，親不親生的又有什麼差別呢？

又過了半月，鎮上的形勢更加風聲鶴唳，太平軍隔三差五地在白場上斬首示眾，聲稱他們都是私通清軍的奸細，罪名五花八門，有刺探情報的，有資助清軍的……

墨蓮嚴禁孩子們出門，把他們都關在後院陪著祖母，以免他們出去惹事。

這一日午後，劉鏞在庫房查貨，聽得劉銓來報，堵王的衛兵已經到了門口了，要帶劉鏞去見堵王。

墨蓮正在賬房算賬，聽得動靜出來一看，嚇得臉都白了，不知道劉家是不是哪裡得罪了太平軍。

劉鏞強作鎮定，寬慰墨蓮道：「不礙的，堵王我都見過兩次了，他也是一個鼻子倆眼睛，不吃人。」

墨蓮眼睜睜地看著劉鏞被帶走，心揪住了一團。劉鏞走後沒多久，她便悄悄跟到洗粉兜龐府門外張望著。

劉鏞被帶進龐府見到堵王黃文金，只見黃文金黑著臉，顏色不佳。劉鏞心裡直打鼓，預感會有大禍臨頭。

劉鏞拜見堵王，堵王道：「那些個絲商們偷偷跑了一大批，你沒跑，說明你對我們太平軍有信心，忠心可嘉！」

劉鏞聽了一頭霧水，堵王把他帶到這裡來，不會只為了表彰他一番吧？

劉鏞低著頭不敢多說，只唯唯稱「不敢當」。

堵王讓衛兵給劉鏞上茶，劉鏞謝恩領座，但是坐如針氈，心中侷促不安。

堵王喝了一口茶，道：「我聽聞劉老闆在上海開了個洋行，和洋人稱兄道弟，熟稔得很？」

劉鏞一聽這話，魂都飛了，趕緊起身行禮道：「回稟堵王，絕沒有此事，那都是謠傳！鄙人在上海是做過生意，但也就是賣賣生絲而已。」

「賣賣生絲而已？」堵王冷笑道，「你不認識洋人，能把生絲賣到外國去？」

劉鏞心想完了，堵王這是要拿他殺雞儆猴呀。

還沒等他想好如何應對，堵王卻換了一副面孔，衝著劉鏞笑道：「劉老闆，你今天吃了我的茶，我想向你討件禮物！」

劉鏞魂飛魄散，以為堵王會說要他項上人頭。

劉鏞驚恐地望著堵王，哆嗦道：「堵王想要什麼？」

「給我弄兩百支洋槍來！」堵王盯著劉鏞的眼睛命令道。

劉鏞哪裡還敢說個「不」字，他問道：「幾時要？」