張頌賢恐許氏擔憂，囑咐梅若錦不可透露給許氏知曉。梅若錦給許氏請安，許氏問道：「不年不節的，梅姨娘回府做什麼呢？」

梅若錦答道：「上海貿易行有些賬須回南潯絲行核對，所以搭劉家便船來了。」

許氏看到梅若錦神采飛揚的樣子，心裡有些發酸，說道：「你如今可比我強，做了梅掌櫃了，竟和老爺平起平坐了。」

梅若錦趕緊道：「太太，我是個妾，雖說名分上當了掌櫃，始終還是供老爺太太使喚的。」

許氏道：「罷了，老爺願意抬舉你，你便抬起頭來，不要辱了張家在外的名聲。」

梅若錦恭敬道：「是，太太。」

梅若錦回到自己原先的屋裡，夏絳過來請安。主僕倆親親熱熱地閒聊著，夏絳突然問道：「府裡出了件大事，你可知道？」

梅若錦茫然道：「什麼大事？我可未曾聽說。」

夏絳道：「侄少爺慫恿太太抽大煙，被老爺打出府去了。」

「哪個侄少爺？」梅若錦心中一個激靈，急忙問道。

「還能有哪個？」夏絳撇嘴道，「許德銘唄，虧得老爺還這麼器重他，讓他進了張恆和的賬房，沒想到竟是這麼個不成器的東西。」

梅若錦心裡泛起一萬個疑問，她打心底裡不信許德銘會做出這種事來。

梅若錦問道：「許德銘什麼時候染上大煙的？」

夏絳道：「誰知道呀，平時看他人模狗樣的，隱藏得可真好。你知道嗎，許德銘出事後，春綠可傷心了呢。」

梅若錦心亂如麻，她思忖著，是不是因為自己，許德銘才自暴自棄染上了大煙？這跟春綠又有什麼干係？

夏絳並未注意到梅若錦的神情，繼續道：「春綠原巴望著太太能把她許給侄少爺，這下可好，雞飛蛋打了。」

梅若錦皺著眉頭，問道：「許德銘被老爺趕出府後，回了嘉興？」

「說出來笑死人。」夏絳鄙夷道，「他大約不敢回家，竟然在京莊做了雜役，我曾看到他在京莊外刷馬桶呢！」

梅若錦聽不下去了，她起身便走。

梅若錦出了張府的大門，往西邊垂虹橋方向走去，在距京莊二十米之遙時，梅若錦看到許德銘提著大水桶在門前灑水洗地，忙得滿頭大汗。

梅若錦默默地站在遠處看著許德銘，許德銘洗完地拎起水桶，抬頭看到梅若錦。可他沒有停頓，彷彿沒有看到一般，下河埠頭提了一桶水就進了京莊的大門。

京莊是非之地，許德銘連多看一眼梅若錦都不敢，唯恐給她惹上麻煩。

過了片刻，許德銘再次出門，街上已經不見梅若錦的身影。

曹三出現在許德銘身後，冷不丁地喊道：「瞧什麼呢？」

許德銘嚇了一跳，掩飾道：「我瞅瞅門口的地洗乾淨沒有。」

曹三道：「還瞧什麼地呀，你小子運道來了，管家正找你呢！好事！」

曹三拖著許德銘來到管家的住處，稟報道：「吳管家，我把德銘找來了。」

吳管家衝曹三揮揮手：「你先走吧！」

曹三趕緊識相地開溜，留下許德銘不知所措地留在原地。

吳管家又氣無力道：「進來！」

許德銘趕緊進屋，看到吳管家正抱著煙槍歪在榻上。

吳管家吸飽了大煙，才緩緩開口：「聽說你手上有一批主顧？」

許德銘知道吳管家指的是大煙鬼，便低頭道：「是。」

吳管家陰笑道：「你小子夠狠，有出息，為了販賣益壽膏，竟然敢打嫡親姑姑的主意。」

許德銘默不出聲，不知道吳管家葫蘆裡賣的什麼藥。

吳管家穿上鞋子下了榻，走到許德銘跟前，低聲道：「我介紹一批貨源給你，你去推銷，利潤咱們五五分，如何？」

許德銘為難道：「我……」

吳管家拍著許德銘的肩膀說：「從今日起，雜役的事你無須再做，跟著我跑跑腿就行。」

許德銘壯著膽子問道：「吳管家，您哪來的貨源？」

吳管家斜眼道：「今晚上別睡了，我帶你見個人，你便曉得了。」

許德銘也不敢多問，吃過晚飯就躲在房間裡，等到三更天，更夫打著更叫著「火燭小心」走過京莊，吳管家敲門，示意許德銘出門。

此刻，整個鎮上萬籟寂靜，只有河水盪漾的聲音。

吳管家帶著許德銘七彎八拐，繞到皇御河卞達昌絲行後門，敲了三下門。

木門「吱呀」一聲開啟了，卞達昌絲行的老闆卞開財露出半個腦袋，悄聲道：「請進。」

吳管家和許德銘蹩進門，卞老闆東張西望一番，便縮回腦袋，關上門。

卞老闆把他們帶進一個小庫房，庫房內點著一盞昏暗的油燈，幾乎看不清角落裡堆著什麼，但那種味道叫人一聞便知。

許德銘的內心是吃驚的，最近湖州府方回大人嚴查鴉片，小鎮上風聲很緊，所以各路鴉片販子都不見了蹤影，沒想到卞達昌絲行內竟然藏著貨。

吳管家道：「人我帶來了，你放心把貨交給他，價鈿就按你說的來。」

卞開財還是有點不放心，墨跡道：「先少拿點貨試試吧。」

許德銘忙說：「行，就按卞老闆說的辦。」

卞老闆拿出一隻小箱子，交給許德銘，問道：「幾天能來交賬？」

許德銘說：「就著一點，明日我便能把銀子送來。」

許德銘捧著箱子，和吳管家一起悄悄溜出門去。

到了三慶橋頭，許德銘對吳管家說：「您請先回吧，我趁夜就把貨送走。」

吳管家點頭：「小心著點！」

許德銘和吳管家分手後，捧著箱子消失在東大街的夜色中。

次日一早，許德銘便把賣鴉片的銀子交到吳管家手裡，吳管家頗為滿意。他破天荒地拉著許德銘一起喝了幾杯。

幾杯酒下肚，吳管家紅光滿面，興奮起來。

許德銘藉著酒意問道：「卞老闆怎麼會販起鴉片來了？」

吳管家語無倫次道：「我告訴你個秘密，卞達昌雖然還掛著個絲行的牌子，但早就不做絲生意了！他腦子活，識時務，廣莊在的時候，他是廣莊的狗腿子，廣莊走後，他就投靠我們京莊，從中都賺了不少銀子呢！」

許德銘追問道：「從廣莊和京莊能賺什麼錢？」

「嘖嘖嘖，你真是蠢！」吳管家道，「去年春蠶時分，廣莊突然壓價，若絲業中沒個臥底在，怎麼會如此順利？這次京莊又突然提高貢絲份額，害得那張頌賢賠了二萬兩銀子，你猜其中有什麼奧妙？」

許德銘一臉不解地問道：「難道法國商人埃米爾和卞老闆也有勾連？」

吳管家哈哈笑道：「豈止是他們有勾連，實話告訴你吧，這事從頭到腳都是卞開財一手策謀，當他得知京莊即將提高貢絲份額的時候，立即與我們莊主孫大人謀劃，將此訊息嚴密封守，然後他不知道從哪裡找來了法國佬埃米爾，輕輕鬆鬆給張頌賢下了套……」

許德銘恭維了幾句，見吳管家已經酩酊大醉，便出了他的房間。

三日後，許德銘與卞開財正在卞達昌絲行倉庫進行鴉片交易時，新上任不久的歸安知縣李煒帶著衙役從天而降，當場緝拿卞開財和許德銘，卞達昌絲行被查封，卞開財下獄，而許德銘卻從此沒了音信。