道光二十六年（1846年）冬至前，沈毓惠誕下劉鏞長女吟冬，初為人父的劉鏞喜不自禁，一連三日未去絲行，在家看著冰雪可愛的女兒樂不可支。

毓惠自打懷孕起就認定肚子裡是個兒子，所以未免有些失望，劉鏞娘心裡也有些訕訕的，但劉煥章卻高興得很，依然說好兒不怕晚，先開花後結果才是真福氣。

毓惠想自己餵養，但劉鏞娘執意要請奶孃，依著她心裡的小算盤，孫女交給奶孃餵養，兒媳婦便可以早日再開懷。

毓惠拗不過婆婆，心裡悶悶不樂，奶水也回了不少，心裡一急，偷偷在房中抹起了眼淚。

這日劉鏞恰好路過家門，心裡惦記著女兒，便想著進屋看上一眼，於是正好看到這一幕。

劉鏞看到毓惠流淚，不知道發生了什麼事，急道：「毓惠，你怎麼哭了？哪裡不舒服嗎？」

毓惠搖頭不語。

劉鏞再三詢問，毓惠才道出原委，她說：「婆婆還說，如今劉家開了絲行，三五載後興許就是大戶人家，到那時我若還生不出男丁，便要給你納妾！」

劉鏞笑道：「我姆媽說的糊塗話你也當真？我爹都沒二話，她著哪門子急？我去跟姆媽說，咱們自己的女兒自己餵養，讓她喝別人的奶，我還不願意呢！」

毓惠撅著嘴道：「可大戶人家，誰沒幾個妾服侍著？」

劉鏞抱著女兒說：「瞧瞧，影子都沒的事，你姆媽就喝乾醋了！」

毓惠「哼」了一聲轉過頭去。

劉鏞扳著毓惠的肩膀說：「你就把心放肚子裡吧，我寧願沒有兒子，也不納妾！實在不行，就讓吟冬招個上門女婿繼承家業。」

毓惠這才破涕為笑，嬌嗔道：「你個不正經的！」

劉鏞笑道：「那說正經的，你什麼時候再給我生一個？」

毓惠羞紅了臉，一把奪過女兒，把劉鏞推了出去。

轉眼入了臘月，絲行生意閒置下來，程虎和英嫂也告假回了蘇北。開張大半年，新正茂絲行已走上正軌，發展勢頭頗為不錯。年底盤算，居然有二千多兩銀子的利潤。面對著這筆豐厚利潤，劉鏞和邢墭一拍即合，都同意把它們全部注入絲行作為資本，來年僱幾個人，再好好一番作為。

臘月初八，邢府擺了家宴，邀請劉鏞全家作客。邢墭母親邢夫人已經從蘇州回來，邢家未出閣的二小姐琅英、三小姐珏英也在府中。宴席擺了兩桌，花廳那桌邢庚星主位，劉煥章客位，除了劉鏞和邢墭，還邀了邢家本家幾位叔侄作陪。

內堂女眷一桌，邢夫人、琅英、珏英和劉鏞娘、毓惠一桌，連小吟冬也抱來了，邢夫人對冰雪可愛的吟冬愛不釋手，特意找出一把如意金鎖給她戴上，劉鏞娘感覺臉上有光，喜不自禁。

席間說起兒子邢墭的婚事，邢夫人嘆道：「等正月琅英出閣後，我那墭兒也該娶親了，也不知道他的姻緣在何方。」

琅英個性爽利，聽母親提到自己的婚事，也不避諱，說道：「這會子您知道著急了，自打弟弟找回來後，媒人也沒少上門，可您愣是一個也瞧不中，我還當您是要娶公主當兒媳婦呢！」

邢夫人笑嗔道：「快打嘴！看你到了婆家，還能這麼說嘴不？」

嬌嬌弱弱的珏英拿著帕子掩口而笑，琅英不依，去擰珏英的臉：「你也笑我！」

兩姐妹嬉笑著鬧作一團。

邢夫人對劉鏞娘和毓惠說道：「我這倆丫頭也沒個正形，叫你們見笑了。」

毓惠笑道：「看見兩位妹妹，倒讓我想起自己做姑娘家時候的情形，我雖沒了親孃，但我乾孃也是這樣縱著我。」

劉鏞娘附和道：「可不是，咱們做女人的，誰沒有過做姑娘家的快活！可惜我嫁得早，孃家的享福的日子便少了些！」

毓惠舉杯道：「邢夫人，祝您心想事成，早日娶佳婦入門，開枝散葉。」

邢夫人笑道：「我們邢家就這麼一個男丁，我是心急了點。你這做嫂嫂的，他日若看到哪家好姑娘，必來告訴我，我好替墭兒求聘。」

劉鏞娘趕緊舉杯道：「一定一定，邢公子哪裡是一般姑娘能配得上的？若有家世好性格的姑娘，我必馬上來回您！」

邢夫人謙道：「只要姑娘人品好，家世倒是其次！」

酒過三巡，吟冬困了，在毓惠懷裡哭鬧不止，毓惠和劉鏞娘便先告辭了。

花廳內，邢家父子和劉家父子的酒宴正酣，邢庚星問起新正茂來年的計劃，邢墭道：「今年各家絲行吃了苦頭，因此都早早向繭農下了定，價格也是一家比一家高，成本會高於往年，但繭農收了定銀，明年蠶繭的產量會大增，絲行利潤應該不會差。」

邢庚星問劉鏞道：「賢侄，依你看呢？」

劉鏞道：「邢墭說道沒錯，若無意外，明年各家絲行生意都會興旺。」

邢庚星聽出劉鏞話裡有話，追問道：「那若有意外呢？你可想到什麼了？」

劉鏞笑道：「可能是我杞人憂天罷了！」

邢墭瞪大了眼睛，催道：「別賣關子了，你的顧慮可不會是杞人憂天，如今絲業誰不誇你料事如神。」

劉鏞道：「我也只是疑慮，明年若風調雨順，加上繭農擴大槡種和養蠶規模，生絲必定豐產，就怕到時候會跌價。但跌價歸跌價，利潤總還是有的，也不必太過擔憂。」

邢庚星點頭道：「你說得有理，不過只要有利潤，哪怕是薄利多銷，也是無礙。」

過了臘八，鎮上過年的氣氛便濃烈起來，家家門口曬滿了鹹魚醬肉，廚房裡煤球爐子上熬著豬油，做著蛋餃魚丸，街上香氣四溢。

尋常人家尚是如此，張府這樣的大戶人家更是忙得不亦樂乎，雖然僕役眾多，但當家主母許氏仍然甚是勞心。小兒寶慶體質孱弱，許氏又要照顧孩子，又要管家中大小事務，臘月要祭祖，新年還得迎來送往，準備各種禮單。許氏識字不多，這幾年隨著張府家業增大，愈發覺得力不從心，身心俱疲。

這一天清早，小寶慶又發起燒來，身上火燙，許氏忙著讓張同去請汪郎中，汪郎中還未到來，許氏自己倒嘔吐起來，急得春綠連忙著人去找東家。

張頌賢匆匆趕回家，看到許氏病病殃殃的，寶慶也哭鬧不止，汪郎中診完小的再診大人，忙得不亦樂乎。

張頌賢問道：「汪大夫，內子和小兒怎麼樣？」

汪郎中拱手道：「小公子腹內積食，加之夜裡著涼，虛火上升，以致高熱，我開個方子，照方抓藥即可。至於夫人嘛，我要恭喜張老爺了！」

許氏一聽，馬上知道是怎麼回事了，她摸著自己的肚子，臉微微一紅。

張頌賢大喜，問許氏道：「你又有了？」

汪郎中搭話道：「錯不了，從脈象看，已有兩個月了。」

張同和春綠立馬道喜：「恭喜老爺，恭喜夫人。」

張頌賢對許氏笑道：「你現在懷了身孕，不可太辛苦了，寶慶就交給他奶孃帶著吧，你好生養著，至於家中內務嘛……」

張頌賢遲疑了一下，話在口中又難說出來。

汪郎中開了藥方便告辭了，張同出去相送。

許氏支開春綠，對張頌賢說：「聽說老爺在上海納了個人，還識文斷字的，就讓她來府中替我管家吧。」

張頌賢臉上訕訕的，下半年的時候，他的確在上海結識了一名落魄女子梅若錦，梅若錦父親原是教書先生，卻不知怎地染上了大煙，敗光家產欠了高利貸自盡而亡，梅若錦差點被賣進長衫堂子，恰遇到在上海業絲的張頌賢，張頌賢憐她孤苦，幫她還清債務，梅若錦便執意要跟了張頌賢還債。