張恆泰醬園開倉收繭的訊息震驚了南潯鎮，各大絲行都到張恆泰去探聽訊息，得知張頌賢此舉屬實，絲行老闆們也坐不住了。他們聚集到絲業公會商議，顧六公公因病未能到場，談德、梅恆裕、邢正茂和陳裕昌等大絲行的老闆都到齊了。

說起顧六公公孤軍奮戰、張頌賢隔行施以援手，大家都感到汗顏。

談老闆率先表態：「我談某一生謹慎，從不敢冒險，但今日如果再明哲保身，顏面何在？」

邢老闆附和道：「我們絲業公會的確不能再做縮頭烏龜，須大家出力，方能共度時艱。」

陳裕昌號的陳老闆憂心道：「聽聞輯裡村已有繭農砍伐桑樹，欲改桑田為良田，今年他們繭子賣不出去，以後就不會養蠶，傷的就是絲業的根本那！沒有蠶農，我們這些絲行都得破產！」

絲行東家們討論了一天，達成共識，各家攤派數額繼續開倉收繭。訊息傳開後，舉鎮轟動，繭農們大喜過望，把毀掉的桑樹又重新種了回去。

當然也有做縮頭烏龜的絲行，卞達昌絲行便是其中之一，看到同行們開倉收繭，老闆卞開財私底下嘲諷道：「真是弄不清楚自己的分量，我們是做生意的，又不是做慈善的，要麼就索性把絲行的招牌摘下來，換成‘慈善堂’好了。」

別的絲行在碼頭上忙得不亦樂乎，卞開財緊閉大門，抽著旱菸躲在窗子後面看熱鬧。

蠶繭終於都收完了，各家絲行望著倉庫裡堆得滿滿的生絲犯愁，大家都盼著戰爭早點結束。

只有張頌賢順風順水，他收了繭子以後，僱鄉下農婦剝繭子做成絲綿，除去自家醬缸用的，還銷給江浙閩皖的同行，後來發現絲綿絮成被子棉襖備受達官貴人歡迎，便索性開起絲綿鋪子經營起來，利潤竟然也極為可觀。

六月初六從吳淞傳來英軍攻破吳淞口的訊息，九月朝廷和英國議和，上海開埠。

年底的時候，廣莊又回來了，因著上海開埠，生絲從上海口岸運往海外成本節省很多，且自鴉片戰爭這一年多來海外生絲缺口極大，所以各國商人的船隻都聚集在上海吳淞口，等待收購生絲。

南潯的生絲價格立即暴漲，廣莊懸高價收購，且供不應求。各大絲行庫存的生絲都已銷空，家家都賺得盆豐缽滿，顧豐盛絲行更是財富暴增一倍，大家都說顧六公公好人好報。

顧福昌自然喜不自禁，當初他把典當行和錢莊的錢全部都挪出來收了繭子，如若沒有轉機，他多年的基業便都毀了。

臘月二十，顧府張燈結綵宴請親朋，顧福昌帶領髮妻朱氏、長子壽松、次子壽臧和三子壽朋進祠堂進香拜謝祖先。

顧福昌拈香禱告：「多謝列祖列宗庇佑，顧豐盛號化險為夷，顧氏基業得以續存。」

談德絲行亦是喜氣洋洋，今年的利潤比往年多了五成，東家小年夜宴請夥計，東家把魚頭對準了自己，這便說明無一人被辭退，皆大歡喜。

談老闆賞的紅包也比往年豐厚，就連學徒都有份，別的學徒賞銅錢十緡，劉鏞因護絲有功，特別賞了五兩銀子。

幾家歡喜幾家憂，這下輪到卞達昌等幾家冷眼旁觀的絲行老闆們跳腳了，卞開財既眼紅又懊悔，氣得差點吐血。

大年三十店鋪關張，劉鏞喜滋滋地回到家中，因著下半年絲業興旺，各家添置銅木物件的需求也有提高，所以劉煥章的劉記銅木鋪生意也好於往年，劉鏞母親特意做了一頓豐盛的年夜飯犒勞家人。

劉鏞把一年積攢的十七兩銀子交給母親，母親驚訝道：「怎會如此之多？」

劉鏞笑道：「絲行規矩與別家店鋪不同，即使是學徒，每月亦有膳銀一兩，加上年終紅包賞賜，就有了這些。」

母親心疼道：「你自己竟然一文未花，點心都捨不得買一塊！」

劉鏞說道：「兒子在絲行包吃包住，哪裡用得著銀子。先把姑媽的手鐲贖回來，其餘補貼家用。」

姑媽誇道：「阿鏞真真有出息，賺的竟然比你阿爹的鋪子還多，等將來滿師後更是了不得，這絲行真是進對了！」

劉鏞舉杯謝道：「多虧姑媽相助，劉鏞才得以免除雜役，專心學本領。」

劉煥章看到兒子出息，多喝了幾杯，趁著酒興洋洋得意地說：「他姑媽，你就等著將來享福吧！我的兒子我知道，阿鏞的志向可不會僅謀個執事噹噹。」

母親笑道：「瞧你得意的，你是期望阿鏞將來能當上掌櫃？」

劉煥章搖著手說：「掌櫃算什麼？別人能開絲行，我兒子為什麼不行？」

姑媽笑道：「行行行，阿鏞當然行！」

母親給劉煥章夾了一塊雞肉：「多吃點菜吧！瞧你都喝高了。」

劉鏞被父親的話怔了一下，他之前確實只想滿師當個執事，如果這輩子能當上絲行掌櫃，那簡直就美不可言了，可沒想到父親對自己的指望更大。劉鏞想到自己的東家也是白手起家，此刻心裡便種下了新的念想。

開年劉鏞便十八歲了，他回到談德絲行後，掌櫃看他對庫房之事捻熟於心，便又指派他學分絲打包，再過半年，又學管理搖經戶，後來又進賬房幫忙，短短時間內，劉鏞便能獨當一面了。談老闆器重劉鏞，外出談事常帶劉鏞在身邊，一來二去，劉鏞便認識了不少同行。

這年端午收繭子的時候，各家絲行擺開了陣勢搶奪，早早地在河埠頭支起公稱。去年拒絕攤派的那些絲行羨慕顧豐盛、談德、邢正茂、陳裕昌等同行賺得滿缽，今年更是卯足了勁要爭一下。

天剛亮，繭船便陸陸續續開進鎮裡，往絲行埭行進，碼頭上沸騰起來。一個上午過去，一半的繭子進了顧豐盛的倉庫，另外一半賣給了談德、梅恆裕、邢正茂、陳裕昌等十來家去年接受攤派收繭的絲行，而去年不收繭的絲行，今天居然沒有一戶繭農把繭子賣給他們。這些絲行東家掌櫃急了眼，派夥計去別家碼頭打聽，那些繭農竟然異口同聲地說：「去年哪家絲行收我們的繭子，今年還賣給哪家，去年他們救了我們，我們鄉下人也不能忘恩。」

十多天後收繭完畢，各大絲行真是幾家歡喜幾家愁，收到繭子的絲行搖經成絲後高價被廣莊收購，收不到繭子的只得關門大吉。

顧德昌又進祠堂拈香禱告：「全賴祖宗祖訓，顧氏子孫須仁義傳家，才有我顧豐盛今日之喜！」

收不到繭子，卞達昌愁眉不展，想到卞家祖傳三代的招牌總不能折在自己手裡邊，咬咬牙賣了祖宅，總算保住了絲行。

談德絲行忙過這一陣後，談老闆一算賬喜不自禁，召集夥計們論功行賞。談及那些關門的絲行，被大夥兒當做了笑柄，只有劉鏞沉默不語。

掌櫃的問劉鏞：「你在想什麼呢？」

劉鏞不無擔憂地說：「這幾家絲行倒霉在今年沒收到繭子，雖然這次是因為他們不夠仁厚，但下回呢？如果因為其他原因收不到繭子，還會重蹈覆轍。」

掌櫃的說：「你這不是杞人憂天嗎？我們談德絲行本本分分的，那會有這種橫禍？」

劉鏞說道：「我並非杞人憂天！今年風調雨順，蠶農豐收，蠶繭自然不缺，但是若來年繭子欠收，我們還能收到這麼多繭子嗎？」

掌櫃的說：「欠收的年份自然大家都做不好生意，這也是沒有辦法的事。」

談老闆默默聽著，突然開口問道：「劉鏞，難道你有法子？」

劉鏞說：「東家，我們談德絲行一年需要多少蠶繭，不如預先向蠶農下定，付了定金，繭子就跑不掉了。」

談老闆追問：「下了定金，如果蠶農減產，還是收不到繭子。」

劉鏞說：「我們可以分開下定，春蠶定八成，秋蠶二成，夏蠶量少質量欠佳，就忽略過。如往年十家的繭子夠用，我們就向二十下定，每戶定他們家一半產量，如此一來，即使減產一半，也能保證我們談德絲行所需。」

談老闆頻頻點頭，立即對掌櫃的說：「此事可行，你著人立即去辦。」

掌櫃的說：「是，東家，這主意既是劉鏞所出，不如就交給他去辦比較穩妥。」

談老闆問劉鏞：「你可能行？」

劉鏞毫不猶豫地回答：「東家，劉鏞一定盡力辦妥此事。」

劉鏞接了這個差事，不敢怠慢，忙碌了幾天把談德絲行一年所需的繭子統計出來，再計算出這些繭子需要的桑農戶數，向賬房支取銀子後便去了輯裡村。半個月後，劉鏞辦完差事回店向東家彙報，談老闆讚許道：「劉鏞，我一直以為自己謹小慎微，沒想到你比我更謹慎，倒是難得。」

劉鏞回稟：「多謝東家信任。換做別人，或許會覺得劉鏞多此一舉，白白損失定金的利息。」

談老闆說：「防患於未然，總沒有什麼錯！你既已下定，就多往鄉下跑跑，照看一下繭子的質量。」

劉鏞恭謹領命。

談德絲行下定的繭農全部都在離南潯七里外的輯裡村，輯裡村家家戶戶從事蠶桑，人人靠賣繭子生活，是著名的湖絲產地。

入秋以後，秋蠶開始飼養，蠶農又開始忙碌起來。劉鏞趁此機會下鄉察看，來到輯裡村農戶宋茂生家。

宋茂生一家六口，上有老母，妻子蘭貞的父親是私塾先生，嫁到王家後生了一兒一女，兒子祖和已經成年，女兒墨蓮養在外祖父家，和舅家的女兒們一起上私塾。宋茂生去年糶賣繭子的時候，恰逢老母生病需要藥資，幸得談德絲行開倉收了他的繭子，老母親才得以醫治，所以宋茂生全家對談德絲行感恩戴德，也是村裡第一戶接受預定的農戶。

劉鏞趕到宋家的時候正值中午時分，他將一包橘紅糕放到條案上，蘭貞忙迎了出來，端茶倒水，泡了一杯青豆茶。

劉鏞問：「蘭貞嬸，您一個人在家？」

蘭貞回道：「婆婆這幾天身體又不適宜，在裡屋躺著。當家的帶著兒子去桑地採葉子去了，墨蓮剛從舅家回來，便去了鎮上替娘娘抓藥。」