道光二十二（1842年）年端午節，正逢春蠶結繭的季節，朝廷和英軍的戰爭屢屢失敗，湖州府生絲出口亦受到影響，設立在絲行埭的兩大廣莊先後撤回廣東，南潯大大小小的絲行都心急如焚。素日里駐南潯收購生絲的只有京莊和廣莊，京莊是朝廷開設，只為杭州和蘇州兩大織造局收購貢絲，收購價連成本都不夠，但各家絲行都有攤派額度，須先滿足京莊。而廣莊是廣東商人開設，收購的生絲從廣州口岸出口給各國商人。廣莊的生絲收購價一向高於京莊許多，但品質要求也高。南潯的大小絲行從鄉下收購蠶繭搖製成絲徑，經整理歸類後都賣給京莊和廣莊。如今廣莊已撤，京莊只顧收足貢絲便萬事不管。生絲賣不出去，蠶繭便也賣不出去，鄉下蠶農更是嗷嗷叫苦。

鎮上最大的絲行「顧豐盛」亦是如此，人稱顧六公公的顧豐盛絲行老闆顧福昌急得焦頭爛額，自家倉庫裡的生絲越積越多，已不能再收購蠶繭。但是鄉下蠶農搖著船把蠶繭源源不斷地送到鎮上，春季的蠶繭是蠶農們大半年的生計指望，看著他們在河埠頭渴望的眼神，顧福昌心中不忍。

鎮上的小絲行已經關閉，中等絲行在觀望，幾家大絲行勉強收購了幾天，也掛起了免收牌。只有顧豐盛每天仍然少量收購，蠶農們把希望都寄託在顧六公公的身上，運繭的船隻都聚集在顧豐盛絲行的河埠頭。

這天打烊後，顧豐盛絲行的胡掌櫃來到垂虹橋堍妙境弄的顧宅「百桌廳」找東家顧福昌。「百桌廳」是顧福昌發跡後建造的府邸，因廳堂佔地大可擺百桌宴席而得此稱號。

「東家，顧豐盛號的倉庫已經滿了，實在不能再收了！」胡掌櫃憂心忡忡地說道。

胡掌櫃自顧豐盛號開創之時就已經當掌櫃，是顧豐盛的元老，亦是顧福昌的左膀右臂，深得顧福昌的倚重。

胡掌櫃不等顧福昌接話，又說：「賬中採購的貨銀也不多了。」

顧福昌沉吟道：「尚有多少？」

胡掌櫃憂心道：「賬中常備貨銀五千兩，往日流通不過二千兩，現在卻只剩五百兩了！」

顧福昌說道：「那便從自家當鋪和錢莊調劑一些吧！」

胡掌櫃道：「可這什麼時候到頭啊！現在絲行已然如此，切不可連累了當鋪和錢莊啊！」

顧福昌嘆道：「我怎不知其中利害！可是這幾天不把繭子收進來，等幾天蠶蛹破繭，恐怕得出人命！」

胡掌櫃不敢再多說什麼，只得告退。

是夜，顧福昌來到髮妻朱氏房中，朱氏見他憂心忡忡，便知是為了蠶絲之事。顧福昌未發跡時在鄰鎮販布，早出晚歸，老父母全由朱氏照顧，因此顧福昌對這位髮妻情深義重，如今縱使家財萬貫也未再納妾，府中就這麼一位當家太太。

朱氏從不顧問生意上的事，因此也無從勸慰，只得親自打了洗腳水，給顧福昌泡腳解乏。

顧福昌先開口問道：「家中有多少現銀？」

朱氏如實作答：「去歲給壽松娶親花去一千兩，現除去日常開銷，約莫還剩五百兩，老爺如要派用場，拿去便是。」

顧福昌搖頭：「罷了，還是你留著開銷吧！」

朱氏道：「壽松剛在找你，也不知何事。」

顧福昌道：「去叫他來書齋。」

朱氏打發老媽子去找長子壽松，片刻後壽松便來到顧福昌書齋。

「阿爹，我們顧家即使把現銀都拿出來，蠶繭也是收不光的！」壽松著急道，「總不至於變賣產業吧？」

顧福昌慢悠悠道：「我們顧家靠蠶絲起家，那些繭農就是我們的衣食父母，如今他們有難，我又豈能見死不救？再說了，今年傷了繭農，來年誰還會養蠶？沒有蠶繭，整個絲業都要完！」

壽松不解道：「靠絲業發家的又不只是我們顧家，鎮上大大小小几十家絲行，他們為什麼坐視不理？」

顧福昌道：「凡事總得有人挑頭，但願他們能明白我顧某的苦心！」

壽松嘆道：「只怕沒有人會跟著做這傻事！」

顧福昌道：「那也未必，自古人心換人心！我意已決，你明日去錢莊先取兩千兩銀子應急。」

壽松不敢反駁，無奈地應道：「是，父親。」

第二天，顧豐盛大量收繭子的訊息傳開，繭農們奔走相告，喜笑顏開。河埠頭擠滿了繭船，街上小商小販也多了起來，賣了繭子的繭農順便逛街買些絨線布料針頭線腦回家，犒勞家人一年的辛苦。

其他各家絲行看到這副景象，也是議論紛紛，引得各種猜測。有人說顧六公公商界官場都有人脈，他敢於在這個時候大量收繭子，定是得了什麼訊息！於是有絲行效仿，竟也開張收起繭子來，但這些絲行財力有限，收不了多少便偃旗息鼓。顧豐盛能挪用的現銀已經所剩無幾，但運繭的船隻還源源不斷地湧向顧豐盛。

顧豐盛的倉庫早已經爆倉，胡掌櫃臨時租了幾個倉庫應急，所有夥計都忙的不亦樂乎。

劉鏞所在的談德絲行在鎮上屬於中等規模，他們的庫房裡也積壓了一批搖好的生絲，所以正在閉門觀望之中，畢竟誰也不知道這仗要打倒什麼時候，況且談老闆一向是個謹小慎微的人，他絕不敢冒傾家蕩產之險。

自從劉鏞來到談德絲行的倉庫，炳師傅從來沒有給他什麼好臉色，無論劉鏞如何勤謹，都不入炳師傅的眼，炳師傅也從未教過他什麼，反而人前人後說劉鏞資質平庸，啥也學不會。劉鏞心中沮喪，卻又無可奈何。

這一天，劉鏞照例在倉庫翻絲包檢查，突然發現有幾包生絲已經發潮，便立即報告了炳師傅，炳師傅用手一摸，汗都下來了。他神情緊張地大聲斥責劉鏞：「你莫要亂講，這幾天都沒下雨，生絲如何會發潮？」

劉鏞懵了，按理來說生絲受潮也是常事，只需搬出來晾曬即可，他不明白炳師傅竟會如此慌張。劉鏞不敢多說什麼，但心裡暗自著急，如果不及時晾曬，這些生絲就黴廢了。絲行學徒規矩很嚴，凡事都得聽師傅的，如若越級上報就算挑弄是非，不僅會被趕出絲行，而且整個行業恐怕都不會再收他。

這天午後，炳師傅一反常態，把劉鏞叫到他屋裡，拿出一包定勝糕塞給他，和顏悅色道：「正是長身體的時候，一日三餐哪裡夠你飽的，吃吧！」

劉鏞更加感到疑惑，望著那些發潮的生絲心裡七上八下，萬一它們真的黴廢了，談德絲行會大傷元氣，他又如何對得起舉薦他的談夫人？

劉鏞硬著頭皮勸道：「炳師傅，我仔細看過，有二十包生絲真的泛潮了，趁今日晴好，我就把它們拿出來翻曬一下如何？您不用動手，我一個人就行！」

炳師傅瞬間冷了臉，啐道：「好你個劉鏞，來了不到四個月，倒做起我的主來了！來來來，你來當倉庫執事，我走！」

劉鏞嚇得連連討饒：「炳師傅，我再不敢了！」

炳師傅狠狠地說：「若再多嘴多舌不聽管教，我便回了掌櫃的，請你另拜師傅！」

劉鏞低頭不敢再多言，如果真被趕出去，那全家所有的指望都沒有了。劉鏞因此而愁眉不展，掌櫃的屢次路過倉庫，劉鏞硬生生地把話憋在了心裡。

端午過後天氣多變，淅淅瀝瀝地時雨時晴。劉鏞每天趁炳師傅不在去檢視絲包，發現這二十包生絲越來越潮溼，而且隱約氣味都不對了，如果再不處理，整個倉庫的生絲都會受影響。

劉鏞眼望窗外琢磨著，如何才有萬全之策？

六月初一是談德絲行例行議事的日子，一大早東家談老闆也過來了，掌櫃和執事們聚於議事廳，炳師傅自然也在列。

這天早上又開始下雨，辰時雨勢漸大，劉鏞覺得正是好時機。他把那二十包潮變的生絲搬到一角，堆成一堆，然後用棍子戳開正上方的瓦片，雨水頓時洩到這堆生絲上。

劉鏞立馬跑到門外大喊：「不好啦，庫房進水啦！」

議事廳的談老闆和掌櫃執事們聽到劉鏞的呼叫，趕緊往後面跑去，他們趕到時，只見劉鏞手忙腳亂地挪動著生絲包，掌櫃的趕緊招呼大家幫忙，一邊用水桶接住屋頂的雨水。