談老闆急問：「淋了多少？」

掌櫃的檢視一下，回道：「有二十包受淋，其它無礙。」

談老闆吩咐道：「趕緊把這二十包挪到別處，以免累及旁的生絲。」

各位執事紛紛上前搬動，掌櫃的也不敢怠慢，親自扛起一包。

「咦，分量不對！」掌櫃的重新把絲包放下，狐疑道。

談老闆上前道：「看看裡面！」

劉鏞遞上剪刀，掌櫃的剪開布袋，用手撥開，定睛一瞧，失色道：「東家，這個不是我們的貨！今年我們收的蠶繭不多，都是我親自送去搖經戶家加工成生絲，也是親自過目驗收，絕沒有這種劣貨。這些生絲受潮嚴重，早已黴變，如何會在這裡！炳師傅，這是怎麼回事？」

炳師傅戰戰兢兢地回道：「東家，我……我也不知情啊！這……這……」

掌櫃的一一檢查其他的生絲包，幸而都正常。

掌櫃的回稟道：「東家，就是這淋溼的二十包有問題。」

談老闆凌冽地望著炳師傅，冷冷道：「你既然不知道，那便送官府去審吧！」

炳師傅一聽要送官，嚇得「噗通」一聲跪在地上，大聲求饒：「東家，您饒了我吧，我再也不敢了！」

掌櫃的氣得上前揪著炳師傅領子，喝道：「好大的膽子！調包的生絲呢？」

炳師傅結結巴巴地坦白：「因著今年廣莊不收生絲，我琢磨這些上等絲指不定要在庫房擱置多久，所以一時豬油蒙了心，偷偷掉了包。那些生絲還在我家中。」

談老闆冷笑道：「你倒不怕敗露！」

炳師傅哀道：「生絲若擱置時間長了，哪怕黴廢幾包也是有的，只要今年廣莊不收絲，我便能矇混過關。」

掌櫃的一腳把炳師傅踹翻在地，恨道：「竟然有你這種吃裡扒外、趁火打劫之人！幸得老天保佑，今日屋頂漏水揭了你的底！」

談老闆命人把炳師傅捆了送去歸安縣衙，又派人去炳師傅家裡找回生絲，命劉鏞好生照管。

劉鏞心中石頭落地，恭順地答道：「是，東家。」

談老闆看了一眼劉鏞，掌櫃的介紹道：「東家，這就是東家太太舉薦來的劉鏞。」

談老闆饒有興致地看著劉鏞，對掌櫃的說：「你先出去吧！」

掌櫃的退出，談老闆問道：「劉鏞，我曾聽夫人說你聰慧伶俐，今日之事怕不是巧合吧！這屋子好好的怎麼漏了？又怎麼剛好漏到這二十包爛生絲上頭？」

劉鏞低頭回道：「劉鏞不敢欺瞞東家，今日實是無奈之舉，我幾次稟告炳師傅絲包受潮，炳師傅不但置之不理，還屢屢呵斥我，太讓人生疑。劉鏞雖然剛來絲行不久，但也知道受潮的生絲不加處理，必將影響整個庫房的貨，事關重大，劉鏞不得不出此下策，請東家見諒！」

談老闆頻頻點頭：「你很好！你很好！夫人沒有看錯人！」

談老闆說罷出了庫房，留下惴惴不安的劉鏞。

第二天，掌櫃的帶來了新的庫房執事李師傅，吩咐好生教著劉鏞。又給了劉鏞二兩銀子，說是東家賞的，劉鏞自是喜不自禁。

李師傅為人正直嚴厲，他見劉鏞來庫房已久卻未學到什麼，便加緊傾心傳授，劉鏞珍惜機會，處處用心。

這天一大早，繭船照例聚集在顧豐盛絲行的河埠頭，但等到卯時將過，也不見胡掌櫃出來開門。辰時傳出訊息說顧豐盛不再收購蠶繭，繭農們頓時人心惶惶，嚎哭者有之，怒罵者有之，砸門者亦有，更有繭農拖家帶口跪在顧豐盛號門前，哀求顧六公公開恩。

此刻顧福昌正在絲行內，聽到外面的動靜仰天長嘆：「天要亡我們南潯絲業！顧某盡力了！盡力了！」

張恆泰醬園緊鄰絲行埭，老闆張頌賢這幾日目睹絲行和繭農的困境，也頗為感慨。張家自康熙年間從徽州休寧移居到南潯，一直以彈棉花為生，自父親維嶽公這一代開始經商，在華家橋堍開糕團店，繼而又開小醬園，至張頌賢接管醬園時，已是鎮上第一大醬園，張恆泰出產的油鹽醬醋及醃製醬菜遠銷省內各地，甚至到了江蘇安徽一帶都有分號。

顧豐盛門口繭農聚集不肯離去，張頌賢路過此地，看到一位繭農跪地磕頭，哭訴著：「就指著賣了繭子的錢給兒子瞧病，如今繭子賣不出去，要是兒子沒救了，我們全家都不能活了！」

繭農旁邊的妻子也哀哀哭泣。

張頌賢不忍，瞧瞧摸了一些碎銀子，趁人不注意塞給了繭農：「別在這裡哭了，顧六公公已經無收繭的現銀了，你們還是回去吧！」

繭農要謝，張頌賢忙使眼色不讓聲張，然後若無其事地離開了。

回到家中，張頌賢把街上的見聞對父親說起，維嶽公頗為得意地對張頌賢說道：「我當初便說白老虎厲害，萬萬碰不得，還不如我們這醬園，雖然辛苦薄利，但只要人要吃飯，睜眼就少不了油鹽醬醋！」

張頌賢說：「父親說得是，去年兒子想開絲行，您硬是不準，讓張家逃過此劫。」

維嶽公說：「頌賢那，你要切記，富貴來得容易，便不會長久。」

「父親，」張頌賢道，「兒子倒有個想法。」

維嶽公悠然道：「說來聽聽！」

張頌賢說：「我想收繭子！」

維嶽公嚇得拄著柺杖站了起，指著張頌賢問道：「你說什麼？」

張頌賢把父親扶到藤椅子上躺好，回稟道：「兒子並非莽撞行事，今日見到繭農慘象，兒子心裡有個想法。」

維嶽公道：「那些絲行都不顧及繭農，你顧得了嗎？我們又不會搖絲，你把繭子收來用何用？」

張頌賢繼續道：「父親，我們醬園雖然不會搖絲，但是做醬需要絲綿覆缸，往日都是從絲綿行購得成品，今年繭價便宜，不如買了繭子請人來剝，我想過了，除去我們張恆泰自己用的，還可以銷往江浙閩皖一帶的醬園，長江以南的醬園都用得著這個，我們何樂而不為呢？」

維嶽公說：「你可要算清楚了，能有錢賺嗎？」

張頌賢說：「我在商言商，自然有錢賺才做，您老大可放心！」

維嶽公嘆道：「也罷，這些繭農也著實可憐，就依你的心思去做吧！」

張頌賢笑道：「既然父親應允，事不宜遲，我明天便去租賃倉庫，後日開倉收繭。」