臘月裡，李記棉綢布莊的生意明顯好了起來，不光殷實人家都要大肆採購，就算是生活清苦的平民百姓，新年裡家裡每人也總要添置一件新衣服，不然拜年走親戚都沒有面子，因此這些日子劉鏞和坤師傅都特別忙碌，李老闆天天不離櫃檯，連著毓惠也幫著添茶倒水忙得不亦樂乎。

這天一大早，李老闆帶著坤師傅去吳江進貨，南潯和江蘇交界，距吳江不過百里，兩人僱一條絲網船四五天就能打個來回。臨走時，李老闆千叮囑萬囑咐，告誡劉鏞一定要守好櫃檯，不可怠慢了顧客。

李老闆此時留劉鏞一人看店別有用心，他想考量一下這位學徒究竟能不能獨當一面。坤師傅自然也明白這一點，出門前他看著劉鏞欲言又止，最後還是搖搖頭跟著東家走了。劉鏞知道坤師傅的意思，他心裡糾結萬分，一邊是李老闆的信任，一邊是坤師傅的飯碗，實在難以抉擇。

劉鏞獨自有條不紊地接待顧客，心裡卻始終有些壓抑。毓惠看在眼裡，趁著空隙走過來問道：「劉鏞哥哥，你今天怎麼悶悶的？」

劉鏞長嘆一聲：「做人難那！」

毓惠機敏地問道：「可是為了坤師傅？」

劉鏞驚訝地反問：「你如何得知是坤師傅的事？師孃跟你提過？」

毓惠淺笑道：「這又不是啥厚道的事，我乾孃自然不會提。但我冷眼瞧著也明白了。我知道乾爹也不是故意要坤師傅走，只是這一年店裡生意清淡，實在開銷不起了，無奈才出此下策。」

劉鏞點頭道：「東家有東家的困境，坤師傅有坤師傅的難處，我實在不知如何是好。毓惠，你說我該怎麼辦呢？」

毓惠寬慰道：「你彆著急，到大年三十還有十來天功夫，我們好好想想，說不定事情會有轉圜。」

毓惠說罷就去內堂做事，劉鏞喃喃自語：「哪裡還有第三條路可走！」

店門外突然一陣喧囂，劉鏞打眼望去，看到一頂青布小轎落在門口，從轎中走出一位富家太太，攜著僕傭跨進李記棉綢布莊。

劉鏞一看這陣勢，便知是來了大主顧，急忙起身把眾人迎進店堂，邊讓座邊喊毓惠出來奉上茶水點心。

劉鏞殷勤地問道：「太太，您想添件袍子呢？還是做件夾襖？」

富家太太慢悠悠地說道：「正月裡女兒要出門子，店裡可有合適的料子？」

南潯人把姑娘出嫁說成出門子，劉鏞一聽大生意來了，頓時眼睛發光。

劉鏞連連道：「我先給太太道喜了！大小姐出門子，一年四季的衣服料子本店應有盡有，您儘管吩咐！」

富家太太點頭道：「好，我要春夏對襟衫兒各兩套，厚薄襦裙四條，紡綢大衫一件，青縐花邊褲兩條，夾紗短襖一件，冬袍兩件，棉褲兩條，你拿合適的料子給我看看。」

劉鏞默默在心裡記著富家太太所報的品類，腦子裡飛快地盤算著與之匹配的綢布料，富家太太話音剛落，劉鏞馬上轉身去庫房拿出出料子，一一鋪在櫃面上展示。

劉鏞有條不紊地介紹道：「太太您請看，這月牙色和黛青色的錦綾做對襟衫兒最漂亮，襦裙要繡花，大小姐的嫁妝自然用大紅色，您看這平紋羅的顏色多正！紡綢大衫就用這蘇工織造的暗紋胭脂色紡綢，青縐數湖州本地最好，鑲花邊最合適！夾紗可以用這個新出的素色閩紗，夏天穿著最是涼爽。至於冬袍嘛，按照大小姐的身份，自然是用錦緞了，您瞧瞧這幾匹花色，都是豔而不俗，最配新娘子了。」

富家太太一一過目，頻頻點頭，滿意道：「平羅紋稍顯單薄，襦裙的料子還是用大紅錦綢吧！其他就按你說的配！」

劉鏞得到認可，自是歡喜，愈加恭謹地詢問：「請問大小姐的身量？」

富家太太指著身邊一位年輕僕婦說：「跟她差不多。」

劉鏞打眼一望，心裡便有七八分數，說道：「請您喝口茶，稍等片刻。」

劉鏞拿出算盤邊算邊記，算珠撥得噼啪響，不到一盞茶的時間，便已經把各類料子的尺寸算得清清楚楚。他把賬單奉給富家太太看，富家太太遞給身邊的管家，管家仔細看了一遍，對富家太太說：「沒錯，是這個數。」

富家太太瞅著劉鏞笑道：「你小小年紀竟然已經做了店中執事，算盤打得好，字也寫得漂亮，真是不容易！」

劉鏞忙說：「謝太太謬讚，我只是來學生意的小徒弟，並不是店中執事。今日東家和執事師傅外出，我才冒昧獨自坐了櫃檯，還請您勿要見怪。」

富家太太感覺有些意外，明顯對劉鏞產生了興趣，笑道：「未出師的學徒竟有這般本事，倒教我開了眼界。」

劉鏞不好意思接這話，便問道：「太太，您府上在哪裡？我裁好料子一併給您送去。」

富家太太的僕婦搶著說：「小夥計，你就送到興福橋南的談德絲行吧！」

劉鏞這才知道這位主顧是談德絲行的當家主母談夫人，他曾經聽聞談老闆也是白手起家創立絲行，心中泛起一絲羨慕。

談夫人帶著眾人離去，劉鏞抹了抹額頭上的汗，鬆了口氣。

毓惠從內堂出來收拾茶碗，調侃道：「大冬天的，瞧瞧你出的汗！」

劉鏞自嘲道：「這樣的大主顧，如若這單從我手中流失，東家還不打死我！」

毓惠笑魘如花地誇讚道：「我就知道你行，這下我乾爹回來也該賞你了！」

劉鏞也很高興，可是一想起坤師傅，神情又黯淡了。

毓惠知道劉鏞的心事，便不再作聲，她見劉鏞手凍得通紅，指頭上凍瘡都爛了，便默默捧出個銅手爐來，讓劉鏞暖手。

突然，毓惠喊道：「劉鏞哥哥你看，這是什麼？」

毓惠從剛才談夫人坐的太師椅上撿起一個繡著荷花的錦囊，交給劉鏞，劉鏞接過一看，原來是個精緻的荷包，上面還鑲著瑪瑙墜子。開啟荷包一看，有一個金錁子一個銀錠，想來是剛才談夫人付定金的時候落下的。

劉鏞對毓惠說：「你交好運了！你把這個送到談府，談夫人必會賞你！」

毓惠卻搖搖頭說：「劉鏞哥哥，你去送！」

劉鏞打趣道：「我怎麼能搶了你的功勞？」

毓惠堅定地說：「不，我讓你去送，你就聽我的吧！若得了賞賜，你分我就是了！」

劉鏞看她執意不肯去，便說：「那好吧，我幫你去還這個荷包，若得了賞賜，都是你的！」

毓惠笑道：「快去吧！談夫人不見了荷包，定會著急。」

劉鏞趕緊向南邊追了過去，趕到談府的時候，談夫人的轎子剛落地。劉鏞氣喘吁吁地把荷包遞給僕婦，僕婦遞入轎內，談夫人這才發現自己把荷包丟了。

談夫人心裡對劉鏞更添了一層好感，她掀起轎簾，和顏悅色地問道：「小哥哥，你怎麼稱呼？」

劉鏞含笑道：「我叫劉鏞。」

僕婦一旁插話：「他是劉記銅木作坊劉煥章的小子，之前走街串巷，我也見過幾次。」

談夫人又問：「你怎麼不承繼令尊的銅木作坊，反而去棉綢店學生意了？」

劉鏞照實回答：「桐木作坊只能勉強度日，沒有出路。」

談夫人追問道：「聽說布莊執事俸祿寥寥，你可甘心？」

劉鏞鼓起勇氣說：「我本想進絲行學生意，奈何沒有保薦人。」

談夫人正色道：「你是個有志氣的，人又伶俐。如你願意來談德絲行，我替你說去。」

劉鏞又驚又喜，連連作揖：「多謝夫人！我若能進談德絲行做學徒，全憑您大恩！」