道光二十一年（1841年）夏，南太湖邊的南潯鎮上人心惶惶，第一批從浙東逃難過來投靠親友的人帶來噩耗說定海淪陷，過了十天，又一批難民過來，大家才知道鎮海也被英軍攻下了，兩江總督裕謙殉職，幾位總兵大人也英勇戰死。寧波離南潯說近不近，說遠也不遠，總有些沾親帶故的，所以這幾日鎮上逃難之人有增無減。

這天正午，酷暑難當。小鎮臨河的樹上知了死命地聒噪，街上的青石板被曬得滾燙，臨街的人家都支起了遮陽棚，排門板敞開著，人卻在堂屋中席地而眠，以求些許清涼。

十六歲的劉鏞戴著破草帽、肩挑一副銅匠擔，大汗淋漓地走在南東街上。

「銅鍋銅勺補哇……」劉鏞嘶啞的吆喝聲響起，但寂靜的街道上無人回應。

劉鏞擦了擦汗，走到廊簷下歇腳，他從擔子裡取出茶缸喝了口水，取下草帽扇風。突然，一個七八歲的小男孩從街北撒丫子跑過來，邊跑邊喊著：「劉鏞哥哥，你家姆媽喊你回去！」

劉鏞定睛一看，原來是開糖什店的鄰居莊伯伯的孫子小文子，小文子氣喘吁吁地說：「你家來親戚了，你趕緊回去吧！」

劉鏞邊用草帽給小文子扇風，邊問道：「哪裡的親戚？」

小文子說：「好像是從寧波過來的！」

劉鏞立即明白是嫁到鎮海的二姑媽一家逃難來了，他馬上挑起銅匠擔子，跟著小文子往泰安橋堍的家走去。劉鏞的父親劉煥章祖籍浙江上虞，祖上移居南潯後便在泰安橋堍開了一爿劉記銅木嫁妝作坊，幾代下來都是慘淡經營，到了劉鏞父親手裡，更是入不敷出，無奈之下只得讓劉鏞輟學，挑起銅匠擔子走街串巷掙點錢貼補家用。

劉記銅木嫁妝作坊前鋪後家，兩個門面的開間，後院住著一家老小。劉鏞進門剛放下銅匠擔，就聽見裡面母親的喊聲：阿鏞，快進來，看誰來了！

劉鏞趕緊走向後院，只見父親坐在一旁吧嗒吧嗒抽著水菸袋，母親拉著二姑媽一起抹眼淚，小表妹阿玉怯生生地躲在二姑媽身後。

劉鏞開口叫了一聲「二姑媽」，二姑媽便起身走到劉鏞身邊，拉著劉鏞的手，含淚道：「可憐阿鏞這麼點大就要為生計奔波，偏偏我這個姑媽還要來麻煩你們。」

劉煥章敲敲水菸袋：「二妹你說的什麼話，你們母女能平安已經萬幸，我能不管你們嗎？你大可放心，有我一口吃的，就不會餓著你們！」

劉鏞母親悄悄向劉鏞使個眼色，母子倆便出了院子來到店堂。

劉鏞母親悄悄問道：「你身上可有銅錢？」

劉鏞掏遍全身口袋，摸出十文銅錢：「就這些了！」

劉鏞母親無奈道：「你先拿著十文錢去張恆泰醬園店買點醬油和鹽，我去莊伯伯家借幾個錢。你姑媽和表妹遠道而來，連件換洗的衣服都沒有，我得上估衣鋪看看有沒有合適的舊衣服。」

劉鏞皺著眉頭說：「借了也還不上啊！再說我們賒了他家的煙和糖都未清賬。」

劉鏞母親想了想，從耳朵上取下一對金耳環，交到劉鏞手裡：「去顧記當鋪當了，換些錢。」

劉鏞不忍：「姆媽，你就這麼一對耳環……」

劉鏞母親斷然道：「飯都吃不飽了，要這份體面做啥？記得一定要去顧記當鋪，顧六公公仁義，他家的當鋪不會讓我們吃虧。」

劉鏞應道：「知道了，姆媽，我去去就回。」

劉鏞拿著耳環直奔東大街顧家當鋪，劉鏞母親口中的顧六公公是鎮上首屈一指的富商顧福昌，他早年販布，道光初年去上海覓活，向洋人學得外語，成為絲商經紀人，所謂「絲事通」。後來回到南潯，索性開起了絲行，名為顧豐盛，專門經營湖絲。十多年下來，資產頗豐，在鎮上也擁有了不少其他產業。顧六公公秉性醇厚，懂得照顧鄉鄰，在鎮上口碑頗佳。

劉鏞來到顧家當鋪，遞上耳環。顧家當鋪小夥計跟劉鏞相熟，一見這對金耳環，便知是劉鏞母親的。

小夥計知道劉鏞家肯定遇到困難了，也不好意思說破，便委婉地勸道：「如今這世道，這別的行當都賺不到大錢，唯有做生意才行。劉鏞弟弟，你聰明勤奮，若是肯學生意，將來一定比別人強。」

劉鏞聞此言心中一動，他又豈能不明白小夥計的意思！自家銅木作坊已經快維持不下去了，若再不想出路，家裡又有多少東西可當呢？

劉鏞拿著用金耳環換回來的二兩銀子，邊走邊盤算：南潯是湖絲出產地，尤其是輯裡村的湖絲名滿天下，南潯絲行埭一帶開滿了大大小小的絲行，生意都還算興隆，自己若是打算學生意，必定得去絲行才有前途。

劉鏞回到家裡，便把自己的心思跟父親講了，劉煥章看看自己的兒子，敲著水菸袋，嘆息道：「劉記銅木作坊開到我這一代，大約是傳不下去了。」

劉鏞勸道：「祖上開這個作坊，也是為了養家餬口，可如今作坊不賺錢，招牌丟了又有什麼可惜的呢？」

劉煥章無奈地說道：「都是我沒用，害得你小小年紀輟了學，你如今自己想尋好出路，我自然不能攔你。但學生意辛苦，你可能熬？」

劉鏞堅定道：「我能熬！」

劉煥章又問道：「你想去哪裡學生意，心裡可有打算？」

劉鏞說：「兒子想進絲行。」

劉煥章說：「絲行自然好，但門檻高，須有個德高望重的保薦人。我一時想不到誰能做你的保薦人。倒是李記棉綢布莊在招學徒，也不用交‘坐櫃’錢，要不你先去那裡吧！」

劉鏞想了想，只得答應。

到了晚上，劉鏞把自己房間讓給二姑媽和表妹，自己在店堂搭鋪，母親抱著被子過來幫他鋪墊，劉鏞讓母親回去歇息，母親卻突然抹起了眼淚，說道：「你去學生意，就三年不能回家，我想想心裡就……」

劉鏞笑著勸慰道：「姆媽，你糊塗啦？李記綿綢布莊就在河對面，我即使不能回家，你想見我過橋便能見，有什麼可傷心的？」

母親道：「話雖如此，但不交‘坐櫃’錢的學徒，師傅家裡的髒活累活樣樣要做，我擔心……」

劉鏞幫母親擦去眼淚：「姆媽，你以前常跟我說，吃得苦中苦方為人上人，你一味心疼我，我怎麼能有出息？」

母親羞愧地點頭：「是姆媽眼光短淺了。你好好跟師傅學，不要想家。」

第二天一早，劉煥章就帶著劉鏞來到了橋西的李記綿綢布莊。李老闆和劉煥章也算熟人，棉綢布莊規模不大，李老闆既做東家也做掌櫃，僱了一個執事坤師傅，另有一個學徒今年滿師離開了，所以連帶劉鏞在內，店裡也只有三人。

李老闆把劉煥章父子迎進店鋪，讓劉煥章坐下，劉鏞規矩地站在一旁。師孃倒了茶出來，笑意盈盈地打量著劉鏞，劉鏞低下頭，愈發顯得恭敬。

李老闆對劉煥章說：「煥章哥哥，你我都是街坊鄰居，劉鏞這孩子也算是我看著長大的，他打小就聰明伶俐，還讀過幾年書，我也很喜歡，所以這保薦人就不用找了，咱們哥倆自己寫個文書就行。」

劉煥章忙不迭地應承：「是是是，文書是要寫的，學生意就按學生意的規矩來。我家阿鏞就交給你了，該怎麼管教就怎麼管教，一切全聽師傅的。」

見劉煥章表了態，李老闆滿意地點頭道：「如此甚好！」

李老闆寫下文書，無非是寫明要尊重師傅、嚴守店規、勤奮學業、不得擅自離店、如有走失拐帶等不軌行為，皆由家長負責，如有意外病傷甚至死亡皆自理，店家概不負責等等。雙方簽字畫押，劉鏞向師傅師孃行拜師禮，一切完成後，劉煥章便要走了。

劉鏞送父親出門，劉煥章回頭叮囑：「阿鏞，雖然家就在對岸，但切不可私自回來，好好跟師傅學本領，你要爭氣。」

劉鏞點頭：「阿爹，我記著了！」