2006年11月1日，在倫敦，亞歷山大·利特維年科坐下來同兩名前克格勃工作人員吃飯。利特維年科之前是一名俄羅斯的安全保障人員，他曾公開反對俄羅斯政權，此時他在為英國間諜機構工作，並且撰寫指責俄羅斯總統普京的關於恐怖主義行動和暗殺的文章。

在這頓飯之後利特維年科就病倒了。一開始，症狀有些像食物中毒：嘔吐、胃疼和疲倦。但是跟食物中毒不同的是，在隨後的幾天裡，這些症狀加重了，而醫生找不到原因。利特維年科開始掉頭髮，他的血細胞在減少，最終他無法起床。3周以後，他死了。

進行屍檢時，調查者發現，利特維年科是中了毒，毒藥是10微克（一根眼睫毛的一半重量）的釙-210，這種劇毒的放射性同位素會在鈾衰退成鉛時出現。

釙-210的半衰期很短——只有138.4天——而在這期間它可以釋放出大量的能量。1克會升溫至900華氏度，具有140瓦特的能量。它被使用在太空飛船上，作為熱能和燃料，並且可以製作世界上最好的滑雪靴和手套。

釙-210的反應性很強，它的阿爾法輻射非常劇烈，可以在很短的距離內釋放出所有的能量，這意味著，可以用衣服、兩張紙甚至皮膚來儲存它。殺死利特維年科的人，可以很輕易地把它裝在口袋裡，可能是裝在一小瓶水裡，這樣他們自己是不會有事的。

然而，一旦釙-210穿過了你的皮膚，比如說被你嚥了下去，它就會變成劇毒，而因放射性毒藥死亡是不可避免的。但是對暗殺者來說，它並不是理想的毒藥，因為它的路線可以被偵查出來。很明顯，那兩名前克格勃工作人員並不知道有裝置可以檢測出如此小的劑量，調查者追蹤到了殺手們的蹤跡，從他們乘坐的受到汙染的飛機，到他們下榻的三家酒店，再到他們跟利特維年科的約會，一直到利特維年科的茶杯裡（俄羅斯政府不願意引渡受指控者）。

利特維年科只要喝下去他那杯有毒的茶，他就完了。釙-210一旦越過了皮膚進入身體，它的阿爾法輻射就會開始摧毀身體，首先是胃和腸道，它能導致嚴重的噁心、疼痛和內出血。這些症狀出現得越早，就表明你服下去的劑量越多。如果4小時內出現這些症狀，你就有麻煩了。

你的骨髓控制著血液的產生，它特別容易受到輻射的影響。隨著那些細胞受到攻擊並被摧毀，你的白細胞和紅細胞的數量開始下降，你就會更容易受到外界的感染。

隨著更多的骨髓被毀壞，身體產生的紅細胞會越來越少。最終，血液變得非常稀薄，你將無法給關鍵的器官提供氧氣——其中最重要的器官是你的心臟。一旦心臟無法接受足夠的氧氣，它就會停止運作，所有的血液都無法輸送至你的大腦。

釙-210的致命劑量是1微克，這使它成為最致命的放射性物質，但是它並不是世界上最致命的物質。

雖然釙的毒性很強，但是肉毒桿菌的毒性比它還要強500倍。

2013年，加州公共健康部門拿到了一份糞便樣本，來自一個受到肉毒桿菌影響的嬰兒。嬰兒的腸道發育不完全，其中偶爾會產生肉毒桿菌，成年人則能夠避免這種情況。

測試按照慣例進行，有了肉毒桿菌血清，存活率應該很高。但是醫生髮現這一次的情況很特殊。他們稱其為肉毒桿菌h，這個種類的肉毒桿菌之前從未被發現過，毒性強大到難以預計的程度，而且沒有對應的血清。這一發現給研究者敲了警鐘，他們沒有公佈它的基因序列，為的是防止這種肉毒桿菌被生產出來用作武器。

肉毒桿菌h的致命劑量是2毫微克。也就是1克的十億分之二。一個肉眼不可見的紅細胞都有10毫微克重。殺傷性最強的化學武器——vx毒氣——毒性很強，但是要殺死你，都需要10毫克的劑量。肉毒桿菌h的毒性比它強500萬倍。