只要進化的代數足夠多，捕食者就能促使被捕食者發生適應性變異，而此類變異又會通過反饋機制改良捕食者，繼而再度影響被捕食者……如此週而復始，迴圈往復……許多強大力量亦是如此，包括宗教在內。

——《失竊的日記》

「陛下命我通知你，你女兒還活著。」

內拉垂眼望著辦公桌對面埋在一大堆便箋、檔案和通訊裝置裡的莫尼奧，用單調的聲音傳達了這條訊息。

莫尼奧雙掌緊緊合十，盯著桌上的寶樹鎮紙在斜陽下扯出的長長陰影。

他問道：「兩個人都回帝堡了？」但並沒有抬頭去看那副以標準立正姿勢站在面前的粗壯身形。

「是的。」

莫尼奧朝他左側的窗戶望出去，沙厲爾地平線上懸著鐵板一般的黑幕，狂風貪婪地席捲著每一座沙丘頂上的沙粒，但這些他都視而不見。

「先前我們商量過的那件事呢？」他問。

「已經安排妥了。」

「很好。」他揮手示意她退下，但內拉站著沒動。莫尼奧頗感意外，定睛看她，自打她進門這還是第一次。

「我必須參加這場——」她嚥了口唾沫，「婚禮嗎？」

「這是聖上的命令。你將成為唯一一個佩帶雷射槍的人。這是一種榮譽。」

她依然站在原地，目光停留在莫尼奧頭頂上某個地方。

「嗯？」他提醒。

內拉突出的大下巴抽了一下，說：「他是神，我是凡人。」她腳跟一旋出了辦公室。

莫尼奧模模糊糊感覺到這個大塊頭魚言士有什麼心結，但他的心思還是禁不住落到了賽歐娜身上。

她和我一樣挺過來了。現在賽歐娜已經從內心感覺到金色通道正在延伸。就像我當初那樣。他並沒有從中獲得一種心靈相通之感，也沒有覺得自己與女兒離得更近了。這是一個負擔，必然會束縛她的叛逆天性。沒有一個厄崔迪人會反對金色通道。雷託有辦法做到這一點！

莫尼奧想起自己高舉反旗的那些日子。每晚都換一張床，永遠停不下奔跑的腳步。痛苦的往事像蛛網般粘在腦子裡，不管費多少勁去忘卻都無濟於事。

賽歐娜已經被關進了籠子，跟我一樣，跟可憐的雷託一樣。

暮鐘敲響，打斷了他的思路，也點亮了辦公室燈光。他低頭看看尚未完成的神帝與赫娃·諾里的婚禮籌備工作。要乾的事太多了！過了一會兒，他按呼叫鈴，吩咐待命的魚言士助手倒杯水，再傳鄧肯·艾達荷到辦公室來。

她很快端水過來，把杯子放在桌上莫尼奧左手邊。莫尼奧看到幾根擅彈琵琶的細長手指，但沒有抬眼看她本人。

「我派人去請艾達荷了。」她說。

他點點頭，繼續工作。他聽到她離開，這才抬起頭來喝水。

有些人活著就像夏天的飛蛾，他想，而我卻扛著永遠也卸不下的重負。

水喝起來寡淡無味，讓他心生倦意，感到渾身乏力。他眺望著沙厲爾漸暗的餘暉，覺得按常理應該欣賞這美景的，然而自己只是在想光線變化符合自然規律。對此我無能為力。

夜幕降臨後，辦公室照明亮度自動提高，這有助於保持思維清晰。他覺得已充分準備好接待艾達荷了。得教教這位什麼是當務之急了，馬上就教。

辦公室門開了，還是那名助手。「您現在用餐嗎？」

「等一會。」她剛要退下，莫尼奧抬抬手，「門開著好了。」

她皺了皺眉。

「你練你的琴。」他說，「我想聽聽。」

她有一張嫩滑、圓圓的娃娃臉，笑起來如陽光般燦爛。她轉身離去時嘴角還掛著笑意。

少頃，他聽到外間響起琵琶聲。沒錯，這個年輕的助手有天賦。低音弦急撥宛如雨點敲打屋頂，中音弦輕聲相和。也許有一天她能再上一個臺階去彈巴釐琴。他聽出了曲音：那是低沉的秋風簌簌之聲，來自一顆不知沙漠為何物的遙遠星球。琴音宛如天籟，傷感而悲憫。

這是籠中人的悲泣，他想，關於自由的記憶。這種想法讓他自己都感到驚訝。難道自由總是離不開反抗嗎？

琵琶聲息，傳來低低的話語聲。艾達荷走進辦公室，莫尼奧的目光迎了上去。一縷光線使莫尼奧產生錯覺，彷彿艾達荷戴著一張鬼臉面具，只露出深凹的眼睛。艾達荷自顧自往莫尼奧對面一坐，錯覺消失了。只是又一個鄧肯而已。他換了沒有徽記的普通黑制服。

「我正在問自己一個特別的問題。」艾達荷說，「很高興你傳我。我也想問問你。莫尼奧，我的前任沒有吸取什麼教訓？」

莫尼奧一怔，坐直身子。好一個非典型鄧肯問題！特萊拉人會不會真的在這一個身上藏了點特別的東西？

「這話從何而來？」莫尼奧問。

「我一直像弗雷曼人那樣思考。」

「你不是弗雷曼人。」

「比你想的更接近。斯第爾格耐布曾經說過，我可能天生是弗雷曼人，只是來沙丘星之前連我自己都矇在鼓裡。」

「你像弗雷曼人那樣思考，怎麼了？」

「你應該記得一句話：不願與之共亡的人，亦不可為伍。」

莫尼奧把手掌按在桌面上。艾達荷臉上露出狼一般的微笑。

「那你來這兒幹什麼？」莫尼奧問。

「我猜你也許是個好夥伴，莫尼奧。我問自己為什麼雷託會把你當成最親密的心腹。」

「我通過了考驗。」

「和你女兒一樣？」

他已經知道他倆回來了。說明有幾個魚言士會向他通風報信……要麼就是神帝召見過鄧肯……不可能，否則我會知道的。

「考驗永遠不一樣。」莫尼奧說，「給我的安排是獨自走進一座洞穴迷宮，隨身只帶一袋乾糧和一小瓶香料萃取物。」

「你選了哪個？」

「什麼？哦……如果你接受考驗就會知道。」

「其實我不瞭解那個雷託。」艾達荷說。

「我沒跟你說過這事嗎？」

「其實你也不瞭解那個雷託。」艾達荷說。

「因為他是這個宇宙有史以來最孤獨的人。」莫尼奧說。

「別跟我耍情緒上的花招博同情。」艾達荷說。

「情緒花招，是的，很好。」莫尼奧點點頭，「神帝的情緒就像一條河——沒有阻礙時波瀾不興，遇到一點點阻礙就會泛起泡沫和浪頭。他是不可阻擋的。」

艾達荷環視亮堂堂的辦公室，隨後把目光投向黑魆魆的夜空，想到外面某處流淌著已馴服的艾達荷河。他把視線轉回莫尼奧，問道：「關於河流你知道些什麼？」

「在我年輕時，他派我外出公幹，我竟把生命託付給一條船，先是漂浮在河上，而後又漂到前後看不見岸的海上。」

說話間，莫尼奧突然覺得觸及了一條指向雷託某些深層真相的線索。這種感覺讓莫尼奧陷入了沉思，他回憶起那顆遙遠的星球，那片茫茫的大海。旅途頭一晚起了一場風暴，輪船深處不知從哪裡傳來費力的引擎聲，吭哧吭哧吭哧吭哧，令人煩躁不安。他在船長的陪同下站在甲板上，注意力一次次被引擎聲吸引，而墨綠色的海浪也一波波如山崩般壓過來。船體的每一次墜落，都像一記重拳搗入大海。輪船發瘋般上下狂顛，浸得透溼。恐懼壓得他肺疼。輪船無數次俯衝進企圖摧毀他們的海水之中——堅硬的海面不停炸起白色水花，砸在甲板上，一小時又一小時，一片海域又一片海域……

這一切都是指向神帝的線索。

他既是風暴，又是船。

莫尼奧盯著坐在對面的艾達荷。在辦公室的冷光下，此人沒有一絲不安，只有一腔渴望。

「你不打算幫我弄清其他鄧肯·艾達荷沒有吸取什麼教訓咯？」艾達荷說。

「我會幫你。」

「那麼是什麼教訓我始終沒有吸取呢？」

「如何信任。」

艾達荷把自己推離桌子，瞪著莫尼奧，用粗啞的嗓音說道：「我要說我信任過頭了。」

莫尼奧不依不饒：「可你是怎麼信任的？」

「你是什麼意思？」

莫尼奧把手擱在大腿上。「你選擇男性夥伴，只看他們能不能站在你所謂正義的一邊去戰鬥和犧牲；你選擇女性夥伴，只看她們能不能與你的陽剛標準形成互補。你聽不得不同意見，即便是善意的。」