「我絕不相信厄莉婭會計劃綁架……」

「上帝呀！你，一個貝尼·傑瑟裡特，怎麼會這麼愚蠢？整個帝國都在猜測你為什麼到這裡來。文希亞的宣傳機器已經做好了準備，隨時可以詆譭你。厄莉婭不能坐視發生這種事。一旦你的名聲毀了，對厄崔迪家族來說是個致命打擊。」

「整個帝國在猜測什麼？」

她儘量以冰冷的口氣說出這句話，知道她無法用音言來欺騙這個並非孩子的人。

「傑西卡夫人打算讓那對雙胞胎交配！」他怒氣衝衝地說，「姐妹會想這麼做。亂倫！」

她眨了眨眼睛。「無聊的謠言。」她嚥了口唾沫，「貝尼·傑瑟裡特不會允許這種謠言在帝國內自由散佈。別忘了，我們仍然有影響力。」

「謠言？什麼謠言？你們當然有讓我們交配的願望。」他搖了搖頭，示意她別說話，「別不承認。」

「你相信我們會這麼愚蠢嗎？」傑西卡問道。

「我確實相信。你們姐妹會只不過是一群愚蠢的老女人，向來無法考慮育種計劃以外的事務！甘尼瑪和我知道她們手中的牌。你覺得我們是傻子嗎？」

「牌？」

「她們知道你是哈克南的後代！記在她們的親緣配子目錄裡：坦尼迪亞·納盧斯為弗拉基米爾·哈克南男爵生下了傑西卡。一旦那份記錄被意外地公之於眾，你就會……」

「你認為姐妹會會墮落到對我進行恐嚇？」

「我知道她們會的。哦，她們會為恐嚇包上糖衣。她們讓你去調查有關你女兒的謠言。她們滿足了你的好奇和憂慮。她們激發了你的責任感，讓你為隱居卡拉丹感到愧疚。而且，她們還給了你一個拯救孫兒的機會。」

傑西卡只能無言地看著他。他彷彿偷了她與姐妹會學監的交流。她感到自己完全被他的話征服了，開始承認他說的厄莉婭要綁架她的陰謀或許是真的。

「你看，祖母，我要作一個十分艱難的決定。」他說道，「一、維持厄崔迪家族的神秘光環，為我的國民而活……為他們而死；二、選擇另一條道路，一條可以讓我活好幾千年的道路。」

傑西卡不由自主地畏縮了。對方信口說出的這些話觸及了貝尼·傑瑟裡特的大忌。很多聖母本來大可以選擇那條路……或者作出這種嘗試。畢竟，姐妹會的創始人知道控制體內化學反應的方法。一旦有人開始嘗試，或早或晚，所有人都會走上這條路。永葆青春的女人的數量不斷增加，這是無法掩蓋的。但她們確信，這條路最終會毀了她們。短命的人類會對付她們。不——這是大忌。

「我不喜歡你的思路。」她說道。

「你不理解我的思路。」他說道，「甘尼瑪和我……」他搖了搖頭，「厄莉婭本來可以做到，可惜她放棄了。」

「你確定嗎？我已經通知姐妹會厄莉婭在練習禁忌之事。看看她的樣子吧！自從我離開這裡，她一天都沒變老……」

「哦，你說的是這個！」他一隻手一擺，表示自己說的並非姐妹會對追求長生的禁忌，「我說的是別的事——一種其他任何人都沒有達到過的盡善盡美。」

傑西卡保持著沉默，驚駭於他那麼輕易就能從她身上套出秘密。他當然知道這種訊息相當於判了厄莉婭的死刑。雖說他轉變了話題，但說的同樣是冒天下之大不韙的大罪。難道他不知道他的話極其危險嗎？

「解釋你的話。」她終於說道。

「怎麼解釋？」他問道，「除非你能理解時間和它的表象完全不同，否則我無從解釋。我父親懷疑過這個問題，他曾經站在頓悟的邊緣，但他退縮了。現在輪到甘尼瑪和我了。」

「我堅持要求你作出解釋。」傑西卡摸了摸藏在長袍褶皺內的毒針。它是一根戈姆刺，極其致命，輕輕一刺就能在幾秒鐘內取人性命。她們警告過我或許會用上它。這種想法使她手臂的肌肉微微顫抖。幸好還有長袍掩飾。

「好吧。」他嘆了口氣，「第一，對時間來說，一萬年和一年之間沒有什麼分別，十萬年和一次心跳之間也沒有分別。沒有分別是時間的第一個事實。第二個事實是：整個宇宙的時間都在我體內。」

「一派胡言。」她說道。

「如何？你不明白。那我儘量用另一種方式來解釋好了。」他用右手打著手勢，一邊說，一邊左右擺動著這隻手，「我們向前，我們回來。」

「這些話什麼也沒解釋！」

「說得對，」他說道，「有的東西用語言是無法解釋的。你必須自己去體會。但你還沒有準備好作出這樣的冒險，就像你雖然在看著我但卻看不見我一樣。」

「但是……我正看著你。我當然看見了你！」她盯著他。他的話是她在貝尼·傑瑟裡特學校裡學過的禪遜尼法典：玩弄文字遊戲，混淆人們的頭腦。

「有些東西的發生超出了你的控制範圍。」他說道。

「這句話怎麼解釋那……那種還沒人達到過的盡善盡美？」

他點了點頭：「如果有人用香料來延緩衰老和死亡，或通過你們貝尼·傑瑟裡特畏之如虎的調整肉體化學平衡的方式，這種延緩只是一種虛無的控制。不管一個人迅速還是緩慢地穿過穴地，他畢竟要穿過。穿越時間的旅途只能由內心來感知。」

「為什麼要玩弄文字遊戲？早在你父親出生前，我就不再相信這些胡說了。」

「信任可以重新培養起來。」他說。

「文字遊戲！文字遊戲！」

「啊哈，你已經接近了！」

「哼！」

「祖母？」

「什麼？」

他久久地沉默著，隨後道：「明白了嗎？你仍然可以以你而不是姐妹會的身份對外界刺激作出反應。」他對她笑了笑，「但是你無法看透陰影，而我就在陰影裡。」他又笑了笑，「我的父親曾非常接近這個境界。當他活著時，他活著，但是當他死時，他卻沒有死去。」

「你在說什麼？」

「他的屍體在哪兒？」

「你認為是那個傳教士……」

「可能，但即便如此，那也不是他的軀體。」

「你什麼也沒解釋清楚。」她責備道。

「我早說過你不會明白的。」

「那為什麼……」

「因為你要求我解釋，我只好告訴你。現在，讓我們回到厄莉婭和她的綁架計劃上……」

「你想幹出那件大忌之事嗎？」她問道，抓住她長袍內劇毒的戈姆刺。

「你會親自充當她的行刑者嗎？」他問道，語氣十分溫和，很有欺騙性。他指著她藏在長袍內的手，「你認為她會讓你得手嗎？或是你認為我會讓你得手？」

傑西卡發覺自己連嚥唾沫都辦不到了。

「至於你的問題，」他說道，「我沒打算觸犯你們的禁忌。我沒有那麼愚蠢。但你讓我極其吃驚。你竟敢來對厄莉婭作出判斷。她當然違反了貝尼·傑瑟裡特的戒律！你指望什麼？你遠離她，讓她成為這裡事實上的女王。這是多麼巨大的權力啊！你隱居在卡拉丹，躺在哥尼的懷抱裡撫慰你的傷口。很好。但你憑什麼來對厄莉婭作出判斷？」

「我告訴你，我不會……」

「閉嘴！」他厭惡地將目光從她身上移開。但是他的話卻是用特殊的貝尼·傑瑟裡特方式說出的——能控制人心智的音言。她陷入了沉默，彷彿有一隻手捂住了她的嘴。她想：誰還能更高明地施展出音言，用它來攻擊我？這種自我寬慰的想法令她覺得好受了些。她多次對別人使用過音言，卻從來沒想過有一天會栽在它底下……不能再有第二次了……自打從學校畢業後……

他重新望著她：「對不起。我只是看到了你是多麼盲目……」

「盲目？我？」聽到這話，她比受到音言的攻擊更加惱怒。

「你，」他說道，「盲目。如果你體內還有一絲真誠，你就應該從自己的反應中發現些什麼。剛才我叫你祖母，你的回答是‘什麼’。我禁錮了你的舌頭，激發起你掌握的所有貝尼·傑瑟裡特秘技。用你學到的方法審視自己的內心吧。你至少可以做到……」

「你怎麼敢！你知道什麼……」她嚥下了後半句話。他當然知道！

「審視內心，照我的吩咐去做！」他的聲音專橫之極。

他的聲音再一次震懾了她。她發覺自己的感官停止了活動，呼吸突然變得急促起來。在她意識中，只有一顆跳動的心，還有喘息……忽然間，她發現自己的貝尼·傑瑟裡特訓練無法使心跳和呼吸恢復到正常水平。她震驚地瞪大了雙眼，感到自己的肉體在執行並非發自自己的指令。慢慢地，她重新恢復了鎮靜，但是她的發現仍然駐留在意識中。這次談話的整個過程中，這個非孩子的個體就像在彈琴般操縱著她。

「現在你應該知道，你那寶貝姐妹會為你設定了什麼心理定式。」他說道。

她只能點頭。她對語言的信任被徹底打碎了。雷託迫使她徹底審視了她的內心世界，讓她顫抖不已，讓她的意識獲得了新生。

「你會讓自己遭到綁架。」雷託說。

「但是……」

「我不想和你討論這個問題。」他說道，「你要讓自己被綁架。把我的話看作公爵給你的命令。事件結束時，你會明白我的用意。你會見到一個非常有趣的學生。」

雷託站起身，點了點頭，說道：「有些行為有結果但沒有開始，有些有開始但沒有結果。一切取決於觀察者所處的位置。」他轉身離開了房間。

在二號前廳處，雷託看見甘尼瑪正匆匆往他們的私人住處走去。看到他之後，她停了下來：「厄莉婭正忙著忠信會的事。」她探詢地看了看通向傑西卡房間的通道。

「成功了。」雷託說道。