「契尼。」

「她不能生育。」

「她有孩子了。」

她驚呆了，不由自主地倒吸一口冷氣。「你撒謊！」她氣急敗壞地說。

保羅朝急步上前的斯第爾格做了個阻攔的手勢。

「我們剛知道兩天，她懷了我的孩子。」

「可伊勒琅……」

「只能用人工的方法。這就是我開出的價碼。」

聖母閉上眼睛，免得看到他那張臉。真該死！基因的骰子就這麼擲出去了，這麼隨隨便便！她胸中翻騰著厭惡與憎恨。貝尼·傑瑟裡特姐妹會的信仰、芭特勒聖戰的教訓全都禁止這種做法——不得以任何行為貶低人類，不能允許任何機器像人腦一樣思維，人也不能像動物一樣人工繁殖。

「你怎麼說？」保羅說。

她搖搖頭。基因，無比珍貴的厄崔迪基因——這才是最最重要的。需要遠遠超過了禁忌。對姐妹會來說，交配遠不只是精子和卵子的結合，她們的目的是藉此掌握人類的心智。

聖母現在明白了保羅價碼的深意。這種行為將引發群眾的憤怒，萬一這件事走漏了風聲，他想把貝尼·傑瑟裡特姐妹會拉進來，以平息眾怒。如果皇帝不承認人工授精所形成的父子關係，她們也只好不承認。他給予她們的東西，或許會使姐妹會保住厄崔迪家族的基因，可她們永遠不可能再進一步，得到皇位。

她朝房間四周掃了一眼，研究著每個人的表情：斯第爾格溫順地等在那兒；死靈呆呆地站著，好像迷失在內心深處的什麼地方；厄莉婭在觀察死靈；保羅勉強保持著外表的平靜，掩飾著內心的怒火。

「你開出的條件只是這個，不能更改？」她問。

「只是這個。」

她瞥了一眼死靈，恰恰看到他臉頰上的肌肉突然抽動了一下。表達了某種感情？「你，死靈。」她說，「這個價碼合適嗎？應不應該接受？用你的門泰特腦子給我們算算。」

金屬眼轉向保羅。

「你可以自由回答。」他說。

死靈朝聖母轉過那雙閃爍著微光的眼睛，他的笑容讓她吃了一驚。「只有在能真正買到什麼的情況下，才談得上價碼是否合適。」他說，「但在這裡，雙方提出的是生命換生命。這種交易已經超出了價碼的範圍。」

厄莉婭輕輕拂了拂散落在前額上的一縷紫銅色頭髮：「難道說，這筆交易的後面還隱藏著別的什麼東西嗎？」

聖母不想看厄莉婭，可她的話使她心神不定。是的，肯定還有更深的含意。這個姐妹是個邪物，這不假，但不可否認的是，她是一個真正的聖母，具備聖母這個名稱所包含的一切。此時此刻，蓋烏斯·海倫·莫希阿姆感到自己已經不再是一個單獨的人，而是群聚在她記憶中的所有人。剎那間，她吸入的每一位聖母都警覺起來。厄莉婭的情況肯定也和她一樣。

「別的什麼東西？」死靈問，「只不過，人們會問，為什麼貝尼·傑瑟裡特姐妹會的女巫不用特萊拉人的方法？」

蓋烏斯·海倫·莫希阿姆以及她意識之中的所有其他聖母都顫抖起來。是的，特萊拉人的所作所為令人作嘔。但如果人類不顧禁忌，準備接受人工授精，下一步會不會也幹出特萊拉人那種事——受控制的基因變異？

保羅觀察著周圍人的表情，突然覺得自己已經不再瞭解這些人了。他看到的只是一些陌生人，連厄莉婭也形同陌路。

厄莉婭說：「如果我們任由厄崔迪家族的基因在貝尼·傑瑟裡特的河流裡漂浮，誰知道會是什麼結果？」

蓋烏斯·海倫·莫希阿姆猛地一轉頭，碰到了厄莉婭的目光。剎那間，她們成了相互交流的兩位聖母，兩人的頭腦中都轉著同樣的念頭：特萊拉人的行為後面隱藏著什麼東西？這個死靈是特萊拉的作品。他是否已經把他們的計劃放入了保羅的腦海？保羅會直接和特萊拉做交易嗎？

她收回目光，感到無所適從、無能為力。她提醒自己，貝尼·傑瑟裡特訓練的缺陷正在於它賦予受訓者的諸般力量：力量容易使人們驕傲自負，行使這些力量的人會漸漸被它們所矇蔽，相信這些力量可以克服任何障礙——包括她們自己的無知。

對貝尼·傑瑟裡特來說，只有一件事是至關重要的。她告訴自己。那就是無數代堆積而成的遺傳金字塔，這座金字塔在保羅·厄崔迪這裡達到了巔峰——還有他那個邪物妹妹。萬一這次選擇錯了，金字塔就不得不重建——另外選擇一條缺乏許多必要素質的遺傳鏈，從頭開始繁殖樣品。

可控制的基因突變，她想，特萊拉人真的嘗試過？多麼巨大的誘惑！她搖搖頭，最好趕緊拋開這個想法。

「你拒絕我的提議？」保羅問。

「我正在考慮。」她說。

她又一次看了看那個妹妹。對這個厄崔迪女人來說，最適合和她繁殖，實現最佳基因組合的人已經死了……被保羅殺死了。但是，另一種可能性依然存在，同樣可以使各種最佳素質傳給下一代。保羅竟然把動物式的繁殖作為和貝尼·傑瑟裡特姐妹會討價還價的籌碼！他準備為契尼的生命付出多大的代價？他會接受和他妹妹交配嗎？

為了拖延時間，聖母說：「告訴我，一切聖人中至聖的聖皇，伊勒琅對你的提議有什麼看法？」

「無論你說什麼，伊勒琅都會照你的吩咐去做。」保羅喝道。

這是事實，莫希阿姆想。她繃緊下頜，給出了一個新籌碼：「現成的厄崔迪人有兩個。」

保羅知道這老巫婆的腦子在想什麼，他感到血氣湧到了臉上：「注意你的提議！」

「你只不過是利用伊勒琅來達到自己的目的，是嗎？」她問。

「難道她不是訓練來被人利用的？」保羅問。

而訓練她的人是我們，這就是他的意思，莫希阿姆想，好吧……伊勒琅成了一枚雙方都可以使用的硬通貨。有沒有別的辦法花掉這枚硬通貨呢？

「你要讓契尼的孩子繼承皇位？」聖母問。

「繼承我的皇位。」保羅說。他瞥了厄莉婭一眼，突然懷疑她是否明白這場交易將引發的諸般可能性。厄莉婭站在那裡，閉著眼睛，似乎與身邊的人離得遠遠的。她在想什麼？看著妹妹這樣，保羅感到自己被拋棄了，只能隨波逐流，而厄莉婭站在岸上，離自己越來越遠。

聖母有了主意，說：「事關重大，不能由我一個人做決定。我必須和瓦拉赫星上的委員們商量商量。你允許我把這個資訊通報她們嗎？」

彷彿沒有我的允許她就真的什麼也幹不成似的！保羅心想。

他說：「我同意。但不要拖延太久。我不會坐在這裡什麼都不做，等著你們討論來討論去的。」

「您會和特萊拉做交易嗎？」死靈突然插話道。

厄莉婭猛地瞪大眼睛，直勾勾地望著死靈，彷彿剛剛被一個危險的入侵者從熟睡中驚醒過來。「我沒有這樣的打算。」保羅說，「我要做的是儘快回到沙漠去。我們的孩子將在沙漠穴地出生。」

「明智的決定。」斯第爾格拉長聲調說。

厄莉婭不想看斯第爾格。這是一個錯誤的決定。她全身的每一個細胞都感覺到了這點。保羅肯定也知道。為什麼他偏偏要踏上這條道路、拋棄其他的選擇？

「特萊拉方面有過這種表示嗎？」厄莉婭問。她發現莫希阿姆非常關心問題的答案。

保羅搖搖頭。「沒有。」他看了看斯第爾格，「斯第爾格，安排一下，把資訊送到瓦拉赫去。」

「我馬上去辦，陛下。」

保羅轉過身，等著斯第爾格招呼衛兵，帶著老巫婆走了。他感應到，厄莉婭好像在考慮是不是應該向他提出更多的問題。可她終於還是轉過頭去，看著死靈。

「門泰特，」她說，「特萊拉人會主動提出幫助我們，以此博取我哥哥的歡心嗎？」

死靈聳聳肩。

保羅感到自己有些走神了。特萊拉人？不……至少不會是厄莉婭想象的那種方式。但她的問題也表明，她也沒有看出什麼別的選擇。是啊……一個聖母所見的預知幻象極可能不同於另一個聖母，哥哥和妹妹自然也會如此。走神了……走神了……思緒飄蕩，時時猛地驚醒，這才聽到身邊的隻言片語。

「……必須知道特萊拉人到底想怎麼……」

「……需要充足的資料……」

「……還是要謹慎些……」

保羅回頭看了看自己的妹妹，和她的目光相遇。他知道她會看見自己臉上的淚珠，會感到不安。不安就不安吧，此刻，親人的不安是一種安慰。他瞥了一眼死靈。儘管有那雙金屬眼睛，可他眼裡只看到了鄧肯·艾達荷。哀痛和憐憫在保羅心裡激烈衝撞。這雙金屬眼睛會記下些什麼？

有各種各樣的視力，也有各種各樣的盲區，保羅想。他想起奧蘭治天主聖經上的一段話：「我們到底缺少了什麼辨識力，以至於無法看到近在身邊的另一個世界？」

這雙金屬眼睛是否具有一種除視力之外的辨識力呢？

厄莉婭朝哥哥走過去，察覺到了他的悲傷。她輕輕觸控他臉上的淚珠，舉動中顯露出弗雷曼人對淚水的敬畏：「親愛的人離我們而去之前，我們不必提前為他們哀傷。」

「離我們而去之前。」保羅輕輕地說，「告訴我，小妹妹，什麼是‘之前’？」