人類潛意識深處存在一種滲透全身的需求，即追求一個符合邏輯、凡事有理的宇宙。但現實中的宇宙總是領先一步，令邏輯無法企及。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布語錄》

我和許多大家族的統治者打過交道，從沒見過比這頭豬更噁心、更危險的，杜菲·哈瓦特暗自思忖。

「儘管坦誠布公地和我說，哈瓦特。」男爵低沉地說。他坐在浮空椅中，靠在椅背上，一雙眼睛擠在滿臉肥肉中，目光像錐子一般刺向哈瓦特。

老門泰特低頭看著他與弗拉基米爾·哈克南男爵之間的桌子，桌上擺滿了豐盛的食物，這也是用來評估男爵的因素之一。其他因素還包括：這間私人會議室的四面紅色牆壁，空氣中瀰漫的淡淡草藥香（掩蓋了一股更加濃郁的香料味）。

「你要我向拉班發出警告，絕不是一時興起。」男爵說。

哈瓦特堅韌的老臉依舊毫無表情，完全沒有流露出內心的厭惡。「許多事讓我懷疑，大人。」

「是的。好吧，你懷疑薩魯斯·塞康達斯，那厄拉科斯和它又有什麼關係？你說過，厄拉科斯與皇帝那顆神秘的監獄星球之間有著某種關聯，皇帝為此頗為煩心。但你解釋得不夠清楚。如今，我急匆匆地向拉班發出警告，僅僅是因為信使要趕著乘遠航機離開。你說這事絕不能耽擱。很好，那麼，好好跟我解釋一下。」

他嘮叨得太多了，哈瓦特想，他不像雷託，換作雷託要告訴我一件事，只需揚揚眉毛、揮揮手就行。也不像老公爵，他用一個簡單的詞就能表達一句話。這是個笨傢伙！除掉他就是為人類作貢獻。

「離開這裡前，你必須向我一五一十地解釋一下。」男爵說。

「談起薩魯斯·塞康達斯的時候，你一點也不當回事。」哈瓦特說。

「那就是個刑事犯的流放地，」男爵說，「整個銀河系最惡貫滿盈的歹人都會被遣送到薩魯斯·塞康達斯。除此之外還要知道什麼？」

「這個監獄星球上的生存條件比其他任何地方都更加難以忍受，」哈瓦特說，「你應該聽說過，那裡新犯人的死亡率高達百分之六十。你也應該聽說過，皇帝在那裡採取了各種高壓手段。聽到這一切，你難道不覺得可疑嗎？」

「皇帝不允許各大家族刺探他的監獄星球，」男爵嘟噥道，「但他也沒查過我的地牢呀。」

「然而，對薩魯斯·塞康達斯感到好奇……嗯……」哈瓦特把一根瘦骨嶙峋的手指貼到唇上，「……都是不允許的。」

「就是說，他不得不做這些事，而他並不為此感到自豪！」

哈瓦特發黑的雙唇擠出一絲笑容，他盯著男爵，眼睛在燈管的光線下閃閃發亮。「你就從來沒想過，皇帝的薩多卡軍團是從哪兒來的？」

男爵噘起肥厚的雙唇，樣子活像一個噘嘴的嬰兒，開口時，聲音像是在鬧脾氣。「哎呀……招募來的……就是說，用徵兵方式……從……」

「哈！」哈瓦特厲聲打斷了男爵，「你聽說過薩多卡人的功績，都不是謠言，對吧？全都是第一手資料，來自曾與薩多卡對戰過的極少數倖存者，是不是？」

「薩多卡人是一流的戰士，這一點毋庸置疑，」男爵說，「但我認為我自己的軍團……」

「跟薩多卡比起來，不過是群度假的遊客！」哈瓦特厲聲道，「你以為我不知道皇帝為什麼要對付厄崔迪家族嗎？」

「這個問題不是你能妄加揣測的。」男爵警告道。

會不會連他也不知道，皇帝這麼做的動機是什麼？哈瓦特暗自發問。

「只要與我的工作有關，任何問題我都會揣測一番，這也是你僱我的原因，」哈瓦特說，「我是一名門泰特，你不能阻止門泰特收集資訊或進行演算。」

男爵盯著他看了很長時間，然後說道：「想說什麼就說吧，門泰特。」

「帕迪沙皇帝之所以反對厄崔迪家族，是因為公爵的將領哥尼·哈萊克和鄧肯·艾達荷訓練了一支戰鬥部隊——一支小型戰鬥部隊——即使與薩多卡軍隊相比也毫不遜色。其中一些人甚至更為出色。公爵還打算擴充這支部隊，讓它與皇帝的軍隊一樣強大。」

男爵掂量著這個結論，接著說道：「厄拉科斯和這又有什麼關係？」

「厄拉科斯提供了滿滿的兵員，這些人早就習慣了最艱苦的生存環境。」

男爵搖了搖頭。「你該不會是指弗雷曼人吧？」

「我指的就是弗雷曼人。」

「哈！那為什麼向拉班發出警告？經過了薩多卡的屠殺和拉班的鎮壓，弗雷曼人已經所剩無幾，最多一小撮。」

哈瓦特默默地看著他。

「最多一小撮！」男爵重複道，「光去年一年，拉班就殺掉了六千個弗雷曼人。」

哈瓦特仍舊默默地看著他。

「前年殺掉的數量是九千，」男爵繼續說道，「薩多卡人在離開前也殺了至少兩萬人。」

「過去兩年，拉班的軍隊損失多大？」哈瓦特問。

男爵揉著下巴。「嗯，他一直在大量徵兵。這倒是真的。他的徵兵官在徵募新兵時許下了十分誇張的承諾，並且……」

「我們可否估計約有三萬人？」哈瓦特問。

「似乎過高了。」男爵說。

「恰恰相反，」哈瓦特說，「跟你一樣，我也能從拉班報告的字裡行間瞭解到真實的情況。諜報人員向我提交的報告，你勢必早就一清二楚了。」

「厄拉科斯是個棘手的星球，」男爵說，「因沙暴造成的損失可能……」

「我們都知道沙暴的危害程度。」哈瓦特說。

「就算拉班損失了三萬人，那又怎麼樣？」男爵問道，由於血氣上湧，他的臉變得更加陰沉。

「按照你剛才說的數字，」哈瓦特說，「拉班在兩年內殺掉了一萬五千人，而他損失的人數是兩倍。你說薩多卡人另外殺了兩萬人，可能還要多些。我看過他們從厄拉科斯返航時的運輸清單，如果他們殺掉了兩萬人，那麼他們損失的人數則是這個數的五倍。你為什麼不正視這些數字呢？男爵，你明白它們意味著什麼嗎？」

男爵冷冷地、不動聲色地說道：「這是你的工作，門泰特。你說，它們意味著什麼？」

「鄧肯·艾達荷拜訪過一個穴地，我向你提供過他清點的人數，」哈瓦特說，「一切都能對上。如果他們有二百五十個這樣的穴地，那他們的人口大約有五百萬。按照我最佳的估計，這種社群的真正數量至少還要乘上二，而你卻把你的人分散在這樣一個星球上。」

「一千萬？」男爵驚得下巴都顫抖起來。

「至少。」

男爵噘起肥厚的嘴唇，豆子般的眼睛緊緊盯著哈瓦特。這就是真正的門泰特計算力嗎？他暗自猜測，怎麼可能？為什麼從沒有人懷疑過？

「我們甚至還沒把他們的出生增長率計算進去，」哈瓦特說，「我們僅僅去掉了他們中的一些不良的個體，留下強壯的，讓他們越變越強，就像薩魯斯·塞康達斯一樣。」

「薩魯斯·塞康達斯！」男爵叫道，「這和皇帝的監獄星球有什麼關係？」

「一個在薩魯斯·塞康達斯上活下來的人，會比絕大多數普通人更強壯、更堅韌，」哈瓦特說，「再對他們施以一流的軍事訓練……」

「胡說！照你看來，我侄兒對弗雷曼人進行殘酷鎮壓之後，我還能從他們之中招募新兵。」

哈瓦特溫和地說道：「對於你自己的軍隊，難道你就沒施行過高壓政策？」

「這個……我……但是……」

「高壓這種事是相對的，」哈瓦特說，「你的戰士比他們周圍的那些人更為富裕，對嗎？他們會看到，如果不當你計程車兵，剩下的就只有不愉快，是吧？」

男爵沉默了，目光躲閃。這種可能性——難道拉班在不經意間為哈克南人提供了終極武器？