沒有任何人與我父親有十分親密的關係，不管是女人、男人還是孩子。只有一個人與他有過同志情誼，那就是哈什米爾·芬倫伯爵，我父親打兒時起的同伴。與芬倫伯爵的這份友誼首先反映在積極的一面：厄拉科斯事件之後，他出面消除了蘭茲拉德委員會對我父親的懷疑。據我母親說，為這事，一共花了價值一億多宇宙索的香料進行賄賂，還有其他禮物，諸如女奴，頒給皇室榮譽和名譽軍銜。但第二個證明伯爵友誼的證據卻反映在消極的一面：他敢於違抗我父親的命令，拒絕殺人，即便那完全是他力所能及之事。且聽我將此事細細道來。

——摘自伊勒琅公主的《芬倫伯爵小傳》

弗拉基米爾·哈克南男爵從私人寓所中衝出，怒氣衝衝地沿著走廊往前走。午後的陽光透過高窗傾瀉進來，在走廊裡投下斑駁的光影。他的身體在浮空器的支撐下劇烈扭動、搖晃，一個勁兒地往前衝。

他暴風驟雨般穿過私人廚房、圖書室、小客廳，走進僕人所在的前廳。此時，前廳的夜間娛樂活動已經開始了。

衛隊長雅金·內福德正蹲坐在大廳裡的一張矮沙發上，目光呆滯，臉上沒有任何表情，這是嗑了塞繆塔之後的反應。四周還飄蕩著怪誕的塞繆塔音樂的哀號聲。他的隨從坐在他身旁，聽候差遣。

「內福德！」男爵怒吼道。

眾人亂作一團。

內福德站起身，由於迷藥的作用，表情仍鎮定自若，但蒼白的臉色洩露了他內心的恐懼。塞繆塔音樂停了下來。

「男爵大人。」內福德說，全靠迷藥的作用，他的聲音才沒有發抖。

男爵掃了眼周圍的人，看到眾人都默不作聲，一臉驚慌。他重新看向內福德，用柔和的語氣說道：「內福德，你當我的衛隊長多長時間了？」

內福德嚥了口口水。「是在厄拉科斯上任的，大人。快兩年了。」

「你是否殫精竭慮，保護我免受危險？」

「這是小人唯一的願望，大人。」

「那麼，菲德-羅薩又在哪裡？」男爵咆哮道。

內福德往後一縮。「大人？」

「你不認為菲德-羅薩也會對我造成危險？」他的聲音再次變得輕柔起來。

內福德用舌頭潤了潤嘴唇，呆滯的眼神消失了一些。「菲德-羅薩在奴隸房，大人。」

「又在和女人鬼混，嗯？」老男爵氣得發抖，但盡力剋制內心的怒意。

「大人，他可能……」

「閉嘴！」

男爵又朝前廳邁了一步。四周的人紛紛後退，與內福德保持一段微妙的距離，將自己與男爵怒火隔絕開來。

「難道我沒有命令過你，要你時刻清楚準男爵在什麼地方嗎？」男爵問道，他又朝前走了一步，「難道我沒給你講過，要你時刻清楚準男爵說了什麼，對誰在說嗎？」又是一步，「難道我沒告訴你，只要準男爵去了女奴房，你都必須向我報告嗎？」

內福德嚥了口口水，汗水從他前額上冒出。

老男爵保持著平淡的聲音，幾乎沒有任何抑揚頓挫感。「我給你講過這些嗎？」

內福德點點頭。

「還有，難道我沒告訴你，要檢查所有送到我那兒的男童，而且要你親自檢查嗎？」

內福德又點點頭。

「今晚送到我房裡的那個男孩，恐怕你沒查到他大腿上的毛病吧？」男爵問，「你是不是……」

「叔叔。」

男爵轉過身，盯著站在門口的菲德-羅薩。他侄兒這麼快就趕到了這裡——瞧這年輕人臉上毫無掩飾的匆忙神色——事情顯而易見了。菲德-羅薩有自己的監視系統，他監視著男爵的一舉一動。

「我房裡有具屍體，派人把它弄走。」男爵說。他的手始終按在衣袍下的槍支上，並暗自慶幸自己的遮蔽場是頂級的。

菲德-羅薩看了看靠在右牆邊的兩名護衛，朝他們點點頭。那兩人快步離去，衝出房門，沿著走廊朝男爵的房間跑去。

這兩個，嗯？男爵想，啊，對於陰謀詭計，這小魔頭還有好多要學的！

「我想，你離開的時候，奴隸房裡應該太平得很吧，菲德。」男爵說。

「我在和奴隸總管下基奧普斯棋。」菲德-羅薩說。他心想，出什麼事了？顯然，我們送到叔叔房裡的那個男孩已經被殺了。可要做這件事，他是最完美的人選。就連哈瓦特也不能有更好的選擇。那個男孩是最完美的人選！

「下金字塔棋，」男爵說，「很好。你贏了嗎？」

「我……啊，贏了，叔叔。」菲德-羅薩竭力掩飾自己的不安。

男爵打了個響指。「內福德，你想重新得到我的恩寵嗎？」

「大人，我做錯什麼了嗎？」內福德戰戰兢兢道。

「現在已經不重要了，」男爵說，「菲德下棋贏了奴隸總管，你聽見了嗎？」

「是的……大人。」

「我要你帶上三個人去找奴隸總管，」男爵說，「絞死他。事成之後，把他的屍體給我帶來，我要親眼看一下。我們僱的人裡，可不能有這樣蹩腳的棋手。」

菲德-羅薩臉色發白，向前跨出一步。「但是，叔叔，我……」

「以後再說吧，菲德，」男爵說，揮了一下手，「以後再說。」

那兩個去男爵房間收拾男童屍體的護衛搖搖晃晃走出前廳大門。屍體耷拉在兩人中間，垂著手臂。男爵看著他們，直到他們走出視線。

內福德上前一步，走到男爵身旁：「大人，你要我現在就去幹掉奴隸總管嗎？」

「馬上就去。」男爵說，「事成之後，把剛才過去的那兩個一併處理掉。我不喜歡他們扛屍體的樣子。這種事要幹得乾淨利落。他們的屍體也要讓我見到。」

內福德說：「大人，是不是我做了什麼……」

「照你主子的吩咐去做。」菲德-羅薩說。他想：現在只求能救下自己的小命了，可別被他扒了皮。

很好！男爵想，他還知道趕緊脫手以減少損失。男爵不由得會心一笑：這小子也還知道該做什麼才能取悅我，該怎麼做才能不讓我把怒氣發到他的頭上。他知道我必須留著他。我總有撒手人寰的一天，到那時，除了他還有誰能接手呢？我沒有別的合乎要求的繼承人。但他必須學習！在他學習期間，我必須保住自己的命。

內福德朝他的手下打了個手勢，帶著他們出了門。

「你願意陪我回房間去嗎，菲德？」男爵問道。

「隨您吩咐，大人。」菲德-羅薩說。他向男爵鞠了一躬，心想：這回被他抓了個正著。

「你先請。」男爵說，用手指了指門。

菲德-羅薩微微猶豫了一下，看得出來，他很害怕。我徹底失敗了嗎？他暗自發問，他會不會用一把毒劍……慢慢穿過我的遮蔽場……插入我的後背？他是不是另有繼承人了？

讓他體驗一下這短暫的恐懼吧，男爵一邊想，一邊跟在侄兒身後。他將繼承我的爵位，但必須是在我選定的時刻。我絕不會讓他毀掉我建立起來的基業！

菲德-羅薩儘量放慢腳步，他感到後背直起雞皮疙瘩，彷彿他的身體正在擔心那致命一擊何時會到來。他的肌肉時而緊張時而放鬆。

「你有沒有聽到來自厄拉科斯的最新訊息？」男爵問。

「沒有，叔叔。」

菲德-羅薩強迫自己不回頭看，他沿著走廊往前，拐出僕人區。

「弗雷曼人有了一位新先知，或者說某個宗教領袖，」男爵說，「他們管他叫穆阿迪布。十分有趣，真的。這詞的字面意思是‘耗子’。我已經告訴拉班，讓他們繼續信奉他們的宗教，有事幹才好。」

「真的很有趣，叔叔。」菲德-羅薩說。他拐進通向他叔叔屋子的私人走廊，心想：為什麼談起宗教來了？這裡面有啥暗示嗎？

「是的，不是嗎？」男爵說。

他們走進男爵的房間，經過客廳進入臥室。映入眼簾的是激烈搏鬥後的場面：一盞歪掉了的浮空燈，床墊掉在了地板上，一根按摩棒四分五裂地散落在床頭櫃上。

「這是個聰明的計劃。」男爵說。他將遮蔽場的防禦能力維持在最大程度，停下腳步，面對著自己的侄兒，「但還不夠巧妙。告訴我，菲德-羅薩，你為什麼不親手幹掉我？你有足夠多的機會。」

菲德-羅薩找到一把浮空椅，沒有得到允許便徑直坐了上去，只是在心裡聳了聳肩。

我要表現得勇敢一點，他想。

「你教導過我，自己的手必須保持乾淨。」他說。

「啊，是的，」男爵說，「當你面對皇帝時，你必須可以誠懇地說，這事不是你乾的。皇帝身邊的巫婆會傾聽你的話，辨別其中的真偽。是的，關於這一點，我的確警告過你。」

「你為什麼從不收買一位貝尼·傑瑟裡特呢，叔叔？」菲德-羅薩問，「有真言師在你身邊……」