穆阿迪布在《反思的年代》中告訴我們，他第一次與厄拉奇恩的必需品起衝突時，他的教育才真正開始。那時，他學會了通過豎沙杆來判斷天氣，通過皮膚的刺痛來判斷風力，也學會了在沙暴中如何用鼻聲交談，如何收集從身體散發在周圍的水，並守護它，儲存它。當他的眼睛呈現成伊巴德藍時，他學會了恰科博薩人的生活方式。

——摘自斯第爾格為伊勒琅公主《穆阿迪布其人》所作的前言

斯第爾格的隊伍在沙漠裡走錯了兩次路，最後終於在一號月亮暗淡的光線下爬出了盆地，回到了穴地。當聞到家園的氣息後，一個個穿長袍的身影加快了腳步。在他們身後，灰色的曙光在地平線的峽谷上方閃亮，按弗雷曼人的歷法，現在正值仲秋，他們稱之為帽巖月。

被風颳落的枯葉散落在懸崖腳下，應該是穴地的孩子堆集在那兒的，但隊伍行進的聲音（除了保羅和他母親不時發出的笨拙聲）完全與夜幕下大自然的聲音融為一體，難以分辨。

保羅擦擦額頭上被汗浸溼的沙塵，感到有人拉了拉他的手臂，接著聽到了契尼的低語：「照我說的做：把你兜帽的帽簷放下來，蓋著額頭！只把眼睛露在外面。你在浪費水分。」

身後傳來小聲的命令，要求保持安靜。「沙漠聽見你們了！」

上方高高的岩石上響起一聲鳥鳴。

隊伍停了下來，保羅感覺到突如其來的緊張感。

從岩石那兒響起一聲輕微的敲擊聲，輕得就跟耗子在沙地上跳的聲音差不多。

又一聲鳥鳴。

佇列一陣騷動。耗子跳動的聲音繼續，一點點蹦到沙地另一邊去了。

又一聲鳥鳴。

隊伍重新開始攀爬，鑽進了岩石中的一條裂縫。但現在弗雷曼人都屏住了呼吸，這讓保羅更加小心。他發現大家都在偷偷瞧著契尼，她似乎有些畏縮。

現在，腳下踩著岩石了，周圍出現了微弱的衣袍拂動的聲音。保羅感覺到紀律有點鬆懈，但契尼和其他人仍然保持著沉默。他跟著一個人影，爬上幾級臺階，轉過一個彎，走過更多臺階，進入一條地道，穿過兩道密封水汽的門，最後走進一個被球形燈照亮的狹長走廊，巖壁和巖頂是黃色的。

保羅看見四周的弗雷曼人紛紛把兜帽放到了腦後，摘掉鼻塞，大口呼著氣。有人在嘆息。保羅扭頭尋找契尼，發現她已經從他身邊離開。他被一群穿著長袍的人圍著，有人撞了他一下，說著：「對不起，友索。擠死了！總是這樣。」

在他左邊，一個長著滿面腮胡的瘦長臉轉過來看著他。他名叫法魯克。染上汙跡的眼窩裡，有著一雙深藍的眼眸，在黃色燈光的映照下顯得更加幽深了。「摘掉你的兜帽，友索，」法魯克說，「到家了。」他幫保羅解開兜帽的掛鉤，用胳膊肘在人群中擠出一塊空地。

保羅取掉鼻塞，把口罩轉到一邊。各種異味向他襲來：沒洗澡的汗臭味，蒸餾回收水分產生的酸味，還有人體散發出的臭味。最強烈的是一股香料和類似香料混合物的味道。

「為什麼還要等，法魯克？」保羅問。

「我想，是為聖母吧。你也聽到訊息了吧——可憐的契尼。」

可憐的契尼？保羅暗問。他看了看四周，在這擁擠的人群中，她究竟去哪兒了，母親去哪兒了？

法魯克深深吸了口氣。「家的味道。」他說。

保羅發現這個人居然在享受空氣裡的這股惡臭，他的話音中沒有任何諷刺的意思。就在這時，他聽見了母親的咳嗽聲，她的話穿過擁擠的人群，傳到他耳中：「你們穴地的氣味真濃，斯第爾格。我知道你們用香料造了許多東西……造紙……塑膠……這是化學爆炸物的味道嗎？」

「你聞一聞就知道這些事了？」是另外一個人的聲音。

保羅意識到她說這些是為他好，她希望他快點接受這種惡臭對嗅覺的侵襲。

隊伍前方傳來一陣低聲的騷動，整個佇列似乎長長地倒抽一口冷氣，然後傳來幾聲竊竊私語：「那麼，是真的了，列特死了。」

列特，保羅想。然後是：契尼，列特的女兒。這些碎片在他腦中拼了起來。列特是那個行星生態學家的弗雷曼名字。

保羅看著法魯克，問道：「是那個名叫凱恩斯的列特？」

「只有一個列特。」法魯克說。

保羅轉過身，盯著他前面一個弗雷曼人的背影。那麼，列特·凱恩斯已經死了，他想。

「是哈克南人耍的詭計，」有人小聲說，「弄得像一次意外事故……在沙漠裡迷路……一次撲翼飛機墜毀事件……」

保羅感到怒火中燒，這個人把他們當朋友，助他們逃脫哈克南人的追捕，又派出弗雷曼軍隊在沙漠中尋找兩個迷路的人……又一個哈克南人的受害者。

「友索還渴望報仇嗎？」法魯克問。

保羅還沒來得及回答，便傳來一聲低沉的召喚，整個隊伍迅速前行，卷著保羅一起進入了一個更大的空間。這是一塊開闊的空地，對面站著斯第爾格和一個奇怪的女人，她全身裹著一件亮麗的袍服，橙色和綠色相間。手臂裸露在外，一直到肩膀。皮膚呈淡褐色，高高的額頭上，黑色的頭髮向後梳起，更突顯出她那尖尖的顴骨和深色雙眼間的鷹勾鼻。

她轉身面對著他，保羅看到她耳垂上掛著金色的耳環，上面還穿著計水環。

「就是他打敗了我的詹米？」她問。

「請安靜，哈拉，」斯第爾格說，「是詹米要求的——他發起了泰哈迪-阿爾布汗。」

「他只不過是個孩子！」她說著，猛地搖了搖頭，計水環發出叮叮噹噹的聲音。「我的孩子竟被另一個孩子弄得沒有了父親！肯定是意外！」

「友索，你多大了？」斯第爾格問。

「十五標準歲。」保羅說。

斯第爾格的眼睛掃過整個隊伍。「你們中有人敢向我挑戰嗎？」

沉默。

斯第爾格看著這個女人。「在我學會他那神奇的格鬥術之前，我也不會向他挑戰。」

她回望著他。「但是……」

「你看見那個與契尼一起去見聖母的陌生女人了嗎？」斯第爾格問，「她是一個來自外星的薩亞迪娜，也是這個孩子的母親。她和這孩子都會這種神奇的格鬥術。」

「李桑·阿爾-蓋布。」那女人小聲說。當轉過來望向保羅的時候，她的眼中流露出了敬畏。

又是那個傳說，保羅想。

「也許吧，」斯第爾格說，「但還沒得到驗證。」他重新看向保羅。「友索，按照我們的規矩，你現在要為詹米的女人和他的兩個兒子負起責任。他的牙帳……他的住所，是你的了，他的咖啡用具也是你的……還有這個，他的女人，也是你的。」

保羅打量著這個女人，暗自思忖：為什麼她不為自己的男人哀悼？為什麼看不出她有恨我的意思？突然，他發現所有的弗雷曼人正盯著他，等待著他的回應。

有人輕聲道：「還有事要做呢。快說吧，你如何接受她。」

斯第爾格說道：「你接受哈拉作為你的女人，還是僕人？」

哈拉舉起雙臂，單腳著地，緩緩轉身。「我還年輕，友索。別人說，我看起來還像當年我和喬弗在一起時那麼年輕……在詹米打敗他之前。」

這麼說，詹米打敗了喬弗，贏得了她，保羅想。

保羅說：「如果我接受她作為我的僕人，之後我可以改變主意嗎？」

「在一年的時間內，你可以改變你的決定，」斯第爾格說，「在那之後，她就自由了，可以憑她的心願作出選擇……或者，你也可以隨時還給她自由的權利。但不管怎樣，照顧她是你的責任，為期一年……而且，對詹米的兒子，你始終負有責任。」

「我接受她作為我的僕人。」保羅說。

哈拉跺著腳，氣憤地晃動肩膀。「可我還年輕！」

斯第爾格看著保羅，說道：「謹慎，是一名首領身上有價值的特點。」

「可我還年輕！」哈拉重複著。

「安靜！」斯第爾格命令道，「是金子總會發光。帶友索去他的住所，負責好他的衣食起居。」

「哦！！」她說。

保羅已經記錄下她的許多資訊，對她有了初步的評估。他能感覺到隊伍的不耐煩，知道已經耽擱了不少時間。他很想壯膽問問他母親和契尼去哪兒了，但從斯第爾格緊張的樣子看，這麼做是一個錯誤。

他面對哈拉，抬高嗓門，加上顫音，以加重她的恐懼和敬畏，他說道：「帶我去住所，哈拉！我們下回再談你的青春。」

她後退兩步，向斯第爾格投去恐懼的一瞥。「他有著古怪的聲音。」她嘶啞地說道。

「斯第爾格，」保羅說，「我欠契尼父親很重一筆債，如果有任何……」

「這將在會議上決定，」斯第爾格說，「你到那時再說吧。」他點點頭，示意眾人解散，接著轉身離開，隊伍中其他人跟在他後面一起離去。

保羅抓住哈拉的手臂，感覺到她冰涼的皮膚，她在發抖。「我不會傷害你，哈拉，」他說，「帶我去我們的住所。」他用平和寬慰的聲音說道。

「一年結束之後，你不會把我趕走吧？」她說，「我知道，我沒過去那麼年輕了。」

「只要我活著，我這裡就有你的一席之地，」他鬆開她的手臂，「現在走吧。我們的住所在哪兒？」

她轉過身，帶著保羅走過長廊，向右轉了一個彎，進入一個寬闊的地道，頭頂上一個個分佈均勻的黃色球形燈照亮整個通道。岩石地面光滑平整，很乾淨，沒有一點沙。

保羅走在她的旁邊，一邊走，一邊打量她那鷹一般的輪廓。「你不恨我，哈拉？」

「我為什麼要恨你？」

一群孩子在一條岔道的巖臺瞧著他們，哈拉朝他們點點頭。保羅看到孩子們身後隱約露出幾個成年人的身影，半掩在朦朧的掛簾後。

「我……打敗了詹米。」