進步這個概念起著一種保護機制的作用，使我們不至於害怕未來。
——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布語錄》
十七歲生日那天，菲德-羅薩·哈克南在家族競技場上殺死了他的第一百個奴隸角鬥士。來自帝國宮廷的觀察員芬倫伯爵和夫人專程前往哈克南的母星——傑第主星——進行觀禮。當日下午，他們受邀和哈克南的直系成員一起坐在三角競技場的金色包廂中，觀賞這場盛事。
為慶賀這位準男爵的壽辰，也為了提醒全體哈克南人，這位菲德-羅薩乃是指定的爵位繼承人，這一天被定為傑第主星的節日。老男爵已經頒佈法令，宣佈從這一天的正午到次日正午為休息日。在家族城市哈克，人們費盡心機營造歡樂的氣氛：建築物上旗幟飛揚，面朝宮廷大街的牆壁都被粉刷一新。
但芬倫伯爵和夫人注意到，一離開主幹道，什麼東西都顯形了：垃圾堆，粗糙的棕色牆壁把倒影投在一個個黑黝黝的水坑裡，還有鬼鬼祟祟、到處亂竄的人。
在男爵的藍牆城堡中，一切都裝點得極為華麗，但伯爵和夫人看得到背後高昂的代價：到處都是衛兵，他們手裡的武器閃著特殊的光澤，受過訓練的人一眼就能看出，這些武器處於頻繁使用的狀態。就算在城堡裡，從一個區到另一個區的常用通道都設上了崗哨。僕人們的走路方式、肩膀的狀態……以及始終警醒的眼神，都顯示出他們曾受過專門的軍事訓練。
「壓力越來越大，」伯爵用密語輕聲對他的夫人說，「男爵剛開始明白，幹掉雷託公爵，他付出了多大的代價。」
「改天我一定要給你說說鳳凰浴火重生的傳說。」她說。
他們來到城堡的接待大廳，等著前往家族競技場。這個廳不算大——也許只有四十米長、二十米寬——但大廳的四牆上有著一些裝飾性柱子，往上慢慢變尖，同時天花板微微拱起，這一切都給人以一種空間很大的錯覺。
「啊，男爵來了。」伯爵說。
男爵沿著大廳走來，因為需要控制浮空器支撐的一身肥肉，所以一路走得晃晃悠悠，就如一隻鴨子般。他下巴上的肉抖個不停；橙色的袍子下，浮空器輕輕搖動。他手上的戒指閃閃發亮，織綴在長袍上的月白火焰石明亮耀眼。
男爵身旁跟著菲德-羅薩，年輕人的一頭黑髮燙成一個個髮捲，顯得放蕩不羈，卻與下面那雙陰鬱的眼睛格格不入。他穿著黑色的緊身束腰外衣，一條緊身喇叭褲，小腳上套著一雙軟底鞋。
芬倫夫人注意到這個年輕人走路的姿勢和緊身外衣下的肌肉，心想：這是一個不會讓自己長胖的人。
男爵在他們面前站定，像抓什麼東西般一把抓住菲德-羅薩的手臂，說道：「這是我的侄兒，未來的男爵，菲德-羅薩·哈克南。」然後，他把自己那張嬰兒般胖嘟嘟的臉轉向菲德-羅薩，「這兩位就是我跟你提到的芬倫伯爵和夫人。」
菲德-羅薩按照禮儀的要求低頭行禮。他盯著芬倫夫人。一頭金髮，婀娜多姿，完美的身材裹在一件淡褐色的曳地長裙裡，式樣極其簡單，沒有任何裝飾。伯爵夫人那雙灰綠色的眼睛也盯著他。她身上有一種貝尼·傑瑟裡特的沉著冷靜，讓這個年輕人感到一絲不安。
「嗯……啊……」伯爵說。他打量著菲德-羅薩，「嗯……好個年輕人。啊……嗯……親愛的？」伯爵看了眼男爵，「我親愛的男爵，你說你已經向這位年輕人提起過我們？你說了什麼呢？」
「我跟我侄兒說，皇帝陛下對你十分器重，芬倫伯爵。」男爵說，心裡卻在想：好好記住他，菲德！記住這個偽裝成兔子的殺手——這是最危險的殺手。
「當然！」伯爵說著，朝自己的夫人笑了笑。
菲德-羅薩發現，這個人的言談舉止近乎無禮，差一點有種明目張膽的感覺。年輕人把注意力放在伯爵身上：這是一個身材矮小的人，看上去一副病懨懨的樣子。樣貌十分狡猾，有一雙碩大的黑眼睛，兩鬢斑白。他的動作也非常奇怪，手和腦袋轉向一個方向，說話卻朝著另一個方向，令人難以捉摸。
「嗯……啊……嗯，難得你說得這麼……嗯……正確。」伯爵對著男爵的肩頭說，「我……啊……祝賀你……嗯……找到如此完美的……啊……繼承人。多虧了……嗯……長者的智慧。」
「你過獎了！」男爵躬身行禮。但菲德-羅薩注意到，他叔叔的眼中並無謙恭之意。
「你在……嗯……說反話啊，那……嗯……說明你在考慮什麼大事。」伯爵說。
又來了，菲德-羅薩想，聽起來真是出言不遜，但你挑不出他的不是。
聽著這人的話，菲德-羅薩感覺自己的腦袋被按進了一個滿是「嗯嗯啊啊」的泥潭，於是他把注意力又落到芬倫夫人身上。
「我們……啊……佔了這位年輕人太多時間了，」她說，「據我所知，他今天將在競技場上亮相。」
和皇帝后宮裡的那些佳麗相比，她算得上一個美人兒！菲德-羅薩想。他隨即說道：「夫人，今日我將為您進行一場獵殺。如果您允許，我將在競技場為您獻上勝利的榮光。」
她平靜地看著他，但她的回答就像鞭子一般抽打過來：「我不允許。」
「菲德！」男爵叫道，他心想：這小鬼！他想向這個兇殘的伯爵挑戰嗎？
但伯爵只是笑笑，說道：「嗯……嗯……」
「該上競技場了，菲德，你真得去好好準備下了，」男爵說，「一定要休息好，別做任何傻事。」
菲德-羅薩鞠了個躬，他的臉氣得發黑。「相信一切會如你所願，叔叔。」他向芬倫伯爵點了點頭，「閣下。」又朝伯爵夫人點點頭，「夫人。」他轉過身去，大步走出大廳，幾乎看都沒看聚集在雙開門周圍的各個小家族的人。
「年輕人少不更事啊！」男爵嘆息道。
「嗯……的確……嗯……」伯爵說。
芬倫夫人心想：他會不會就是聖母說的那個年輕人？會不會是我們必須儲存的那條遺傳譜系？
「在出發去競技場之前，我們還有一個多小時的時間。」男爵說，「也許咱們可以好好聊一聊，芬倫伯爵。」那巨大的腦袋歪向右側，「這段時間以來，形勢發生了許多變化，需要好好討論一下。」
男爵想：現在就來瞧瞧皇帝這個送信夥計的本事了。看他怎麼傳達陛下的訊息，不管那是什麼。總不至於愚笨到直言不諱地把皇帝的意思徑直說出來吧。
伯爵對他的夫人說道：「嗯……啊……嗯，親愛的，嗯……可以失陪片刻嗎？」
「每一天，有時每個小時，都會發生變化，」她說，「嗯……」她衝著男爵甜甜一笑，便轉身走開了。她抬頭挺胸，帶著一股高貴的氣質，長裙發出沙沙的響聲，邁步朝大廳盡頭的雙開門走去。
男爵注意到，她走近時，各個小家族之間的談話戛然而止，所有人的眼睛都追隨著她。貝尼·傑瑟裡特！男爵想，要是把她們全都除掉，整個世界就太平了！
「我們左邊那兩根柱子之間有一個隔音錐區，」男爵說，「我們可以在那裡談話，不會被人偷聽到。」他在前邊帶路，搖搖擺擺地走進那片隔音區，剎那間，城堡裡的各種聲音變輕了，像是從遙遠的地方傳來似的。
伯爵走到男爵身旁，他們轉身面對著牆壁，這樣一來，就沒人能讀出他們的唇語了。
「我們對你命令薩多卡離開厄拉科斯的方式很不滿。」伯爵說。
真是直言不諱，男爵想。
「薩多卡人不能再冒險留在那裡，不然就有可能被人發現皇帝幫助了我。」男爵說。
「但你的侄兒拉班似乎並沒急著解決弗雷曼人的問題。」
「皇帝希望我怎麼做？」男爵問，「厄拉科斯上也就剩一小撮弗雷曼人。南部沙漠是不可能居住的無人區，而我們的巡邏隊會定期搜尋北部沙漠地區。」
「誰說南部沙漠不可能有人居住？」
「你們自己的星球生態學家說的，親愛的伯爵。」
「但凱恩斯博士已經死了。」
「啊，是的……很不幸。」
「我們從一次飛越南部地區的飛行中得到訊息，」伯爵說，「有證據表明，那裡有植物生長。」
「這麼說，公會已經同意從空中監視厄拉科斯了？」
「你清楚得很，男爵。皇帝不可能安排對厄拉科斯的監視。」
「而我也負擔不起，」男爵說，「那是誰進行了這次空中飛行？」
「一個……走私徒。」
「有人在對你撒謊，伯爵，」男爵說，「說起在南部地區的上空飛行，走私徒不可能比拉班的人做得更好。風暴，沙塵靜電，你知道這些事。導航系統的安裝速度都比不上它們被摧毀的速度。」
「我們下次討論靜電干擾的事。」伯爵說。
啊，原來如此，男爵想。「那麼，你在我的賬目中找到什麼錯誤了？」他問道。
「既然都說到錯誤了，那你為什麼還閃爍其詞？」伯爵說。
他在故意激怒我，男爵想。他深呼吸了兩下，使自己平靜下來。他可以聞到自己的汗味，而長袍下面的浮空器突然讓他感到渾身痛癢。
「公爵的小妾和那個男孩死了，但皇帝不應該不高興啊，」男爵說，「他們飛進了沙漠，闖進了風暴中。」
「是的，有這麼多事故，真是挺方便的。」伯爵贊同道。
「我不喜歡你說話的口氣，伯爵。」男爵說。
「憤怒是一回事，暴力是另一回事，」伯爵說，「我警告你：如果我在這裡也遇上一起倒霉的意外，那麼，各大家族都會了解你在厄拉科斯的所作所為。他們早就懷疑你做買賣的方式了。」
「最近我能回憶起的唯一一次買賣，」男爵說，「就是運送幾個軍團的薩多卡到厄拉科斯。」
「你認為可以拿這事要挾皇帝？」
「我可沒這麼想。」
伯爵微微一笑。「薩多卡司令會供認，他們的行動並未得到皇帝的允許，只是想跟你的弗雷曼壞蛋打上一仗。」
「也許很多人不會相信這樣的供詞。」男爵說。但這樣的威脅使他動搖了。薩多卡人真那樣嚴守軍紀？他暗自思忖。
「皇帝的確希望審查一下你的賬簿。」伯爵說。
「隨時恭候。」
「你……啊……不反對？」
「不。我在宇聯公司擔任董事之職，讓我承擔得起最細緻的審查。」他心裡在想：就讓他誣告好了，曝光就曝光。而我將站在那裡，像普羅米修斯一般，說道：「看著我，我是被冤枉的。」那以後，就隨他對我提出任何別的指控，哪怕是真實的指控。因為各大家族都不會再相信一個誣告者的第二次指控。
「毫無疑問，你的賬簿肯定經得起最細緻的審查。」伯爵喃喃道。
「皇帝為何這麼痴心想將弗雷曼人一網打盡？」男爵問。
「想改變話題，啊？」伯爵聳聳肩，「想消滅他們的是薩多卡人，而不是皇帝。他們需要練習殺戮……而且，他們討厭做事留尾巴。」
他在提醒我，他背後有一群嗜血的殺手撐腰，他是不是想以此恐嚇我？男爵思忖著。
「做買賣總免不了一定程度的殺戮，」男爵說，「但總得有個限度。總要留點人，來開採香料吧。」
伯爵爆發出一聲唐突刺耳的大笑。「你覺得你能駕馭弗雷曼人？」
「這樣的弗雷曼人肯定不會太多，」男爵說，「但殺戮已經使我的人惶惶不安。現在是時候考慮用另一種方式來解決厄拉科斯的問題了，我親愛的芬倫。我必須承認，這一靈感來自於皇帝。」
「啊？」
「瞧，伯爵。給我靈感的是皇帝的監獄星球，薩魯撒·塞康達斯。」
伯爵兩眼放光，盯著他。「厄拉科斯和薩魯撒·塞康達斯之間有什麼關係？」
男爵覺察到芬倫眼中閃過的戒心，說道：「目前還沒關係。」
「目前還沒？」
「只要把厄拉科斯當成一個監獄星球，就可以在這裡發展出一支穩定的勞工隊伍。你必須承認，這是一個可行的辦法。」
「你預計犯人的人數會增加？」
「一直有騷亂髮生，」男爵承認說，「我不得不更加嚴苛地榨取利潤，芬倫。畢竟，為了運送我們雙方的軍隊到厄拉科斯，你知道我向該死的公會付了多少錢。錢總要有個來處嘛。」
「我給你個建議，沒有皇帝的允許，不要把厄拉科斯用作監獄星球。」
「當然不會。」男爵說。芬倫的聲音突然透出一股寒意，他不禁納悶起來。
「還有件事，」伯爵說，「我們聽說，雷託公爵的那位門泰特，杜菲·哈瓦特，此人沒死，還成了你的手下。「
「這樣的人才白白浪費，我下不了手。」男爵說。
「但你向我們的薩多卡司令撒了謊，說哈瓦特死了。」
「僅僅是個善意的謊言，我親愛的伯爵。我可不想跟那男人吵個沒完。」
「哈瓦特是真正的叛徒嗎？」
「啊，天哪，不！叛徒是那個假醫生，」男爵抹掉脖子上的汗水，「你一定要明白，芬倫。我失去了一個門泰特，你知道的。但是，我從來沒試過身邊沒有門泰特的日子，太難熬了。」
「你怎麼讓哈瓦特轉而效忠你的？」
「他的公爵死了。」男爵勉強擠出一絲笑容，「用不著怕哈瓦特，我親愛的伯爵。這個門泰特人體內已被注入一種潛伏的毒藥，我們在他的餐食中摻入解毒藥，如果沒有解毒藥，毒藥就會發作——他幾天內就會死。」
「撤掉解毒藥。」伯爵說。
「但他還有用！」
「他知道太多活人不該知道的事。」
「可你說過，皇帝並不怕事情暴露。」
「別耍花樣，男爵！」
「只要看到蓋有御璽的聖旨，我自會服從命令，」他說，「但我不會服從你一時的念頭。」
「你認為它是一時的念頭？」
「還能是什麼呢？皇帝也欠我的情，芬倫。我為他除去了那個討厭的公爵。」
「在一堆薩多卡的幫助下。」
「皇帝還能在哪兒找到像我這樣的家族，能為他提供偽裝的軍裝，隱瞞他插手此事的事實？」
「他向自己提過同樣的問題，但強調的重點稍有不同。」
男爵打量著芬倫，注意到下顎緊繃的肌肉，看得出他正小心翼翼地控制著自己。「啊，現在，」男爵說，「我想，皇帝該不會想秘密地對付我吧。」
「他希望不至於有這個必要。」
「皇帝絕不會相信我威脅到了他！」男爵故意在語氣中流露出憤怒和悲痛。他想：就讓他在這件事上冤枉我好了！這樣我就可以一邊登上王位，一邊捶胸頓足地訴說自己的冤屈。
伯爵的聲音變得乾巴巴的，顯得很遙遠，他說：「皇帝相信他的直覺告訴他的一切。」
「皇帝敢當著整個蘭茲拉德委員會的面控告我叛國嗎？」男爵說。他滿懷希望地屏住呼吸。
「皇帝沒有什麼不敢的。」
在浮空器的支撐下，男爵一個急轉身，遮掩住臉上的表情。這竟然能在我的有生之年實現！他想，黃袍加身！就讓他冤枉我吧！到那時——通過賄賂和威壓，各大家族會集結起來：他們會紛紛聚在我的旗幟之下，就像一群尋求庇護的農民。他們最為害怕的事，就是皇帝的薩多卡軍隊不受法律的約束，將各大家族各個擊破。
「皇帝真誠希望，他永遠不必指控你犯下叛國之罪。」伯爵說。
男爵發現很難控制自己的語氣，讓話中只流露出委屈，而不暗藏諷刺之意，但他還是極盡所能。「我一直忠心耿耿，這些話讓我深受打擊，我都無法用言語形容。」
「嗯……啊……嗯……」伯爵說。
男爵依然背對著伯爵，點著頭。過了一會兒，他說道：「該去競技場了。」
「是啊。」伯爵說。
他們走出了隔音錐區，肩並肩朝大廳盡頭的那群小家族走去。從城堡的某處傳來沉悶的鐘聲——競技比賽入場前二十分鐘的告示。
「小家族的人正等你領他們入場呢。」伯爵一邊說，一邊朝身邊的人點頭致意。
一語雙關……一語雙關，男爵想。
他抬頭望著大廳出口側面的一排新的辟邪之物——巨大的公牛頭，已故雷託公爵的父親厄崔迪老公爵的油畫像。男爵心中不由得產生一絲不祥的感覺，他真想知道這些辟邪物過去是如何激勵雷託公爵的，它們曾掛在卡拉丹的大廳裡，後來又掛在了厄拉科斯。神勇的父親和殺死了他的那頭公牛的頭顱。
「人類只有啊……一種……科學。」伯爵說著，兩人引領著一群擁躉，從大廳進入了休息廳——這是一個狹小的房間，窗戶很高，地上鋪著白紫相間的地磚。
「什麼科學？」男爵問。
「是嗯……啊……不滿足……的科學。」伯爵說。
後面尾隨的小家族的人一臉媚態，像應聲蟲一樣笑了起來，聲音中帶著恰到好處的讚美，但侍者同時推開了大門，突然湧進的馬達轟鳴聲將這些笑聲蓋了下去。外面排著一排地行車，車上的三角旗在微風中飄揚。
男爵抬高嗓門，壓過那突如其來的馬達聲，說道：「希望我侄子今天的表演不會讓你失望，芬倫伯爵。」
「我啊……心中啊……充滿了……期待，是的，」伯爵說，「出身……啊……是必須考慮的一點，這是……口頭流程的……啊……要求嘛。」
一驚之下，男爵身體突然一僵，為了掩飾，他有意在出口的第一個臺階上絆了一下。口頭流程！那是有關背叛皇室的謀反罪行的報告！
但伯爵卻咯咯地笑起來，裝成開玩笑的樣子，拍了拍男爵的手臂。
儘管如此，在去競技場的路上，男爵始終放心不下。他靠坐在配有裝甲護板的汽車座椅上，一直暗暗檢視坐在身旁的伯爵，他暗自思忖，皇帝的信使為什麼要在小家族的人面前開那個玩笑。顯而易見，芬倫很少做他認為不必要的事情，如果能用一個詞，他絕不會用兩個詞，一句話能講明白的，絕不會用幾句話。
他們在三角形競技場的金色包廂中落座，頓時號角齊鳴，包廂四周一層層的看臺上擠滿了喧譁的人群和飛舞的三角旗。就在此時，男爵得到了回答。
「親愛的男爵，」伯爵湊到他耳邊，「你應該知道，皇帝還沒正式批准你選的繼承人，對不？」
極度震驚之下，男爵覺得周圍的吵鬧聲全消失了。他盯著芬倫，幾乎沒看見伯爵夫人穿過外面的衛隊，進入金色包廂，來到他們中間。
「這就是我今天到這兒來的真正原因，」伯爵說，「皇帝想讓我考察一下，你是否挑選了一個合適的繼嗣。平時大家都隱藏在面具之下，沒有什麼比在競技場上更能暴露一個人的真正實力，對吧？」
「皇帝允諾讓我自己選擇繼嗣！」男爵咬牙說道。
「咱們來看看吧。」芬倫說完，便扭頭去招呼他的夫人。她坐下來，對著男爵微微一笑，接著把注意力投向下方的沙地。競技場上，菲德-羅薩穿著緊身衣褲露面了——右手戴著黑色手套，握著一把長刀；左手戴著白手套，拿著一把短刀。
「白色代表毒藥，黑色代表純潔。」芬倫夫人說，「奇怪的風俗，是不是，親愛的？」
「啊……」伯爵說。
歡呼聲從家族成員佔據的看臺上響起。菲德-羅薩駐足片刻，接受他們的歡呼。他抬起頭，掃視著那些面孔——他的表兄姊妹、同父異母兄弟、妻妾們和遠親們。那麼多張嘴，就像一隻只粉紅色的喇叭，在一片彩色服裝和旗幟的海洋中大聲歡呼。
菲德-羅薩突然想到，那一排排臉正渴望看到鮮血飛濺的場面，無論是奴隸角鬥士的，還是他的。當然，在這次角鬥中，無疑只有一種結果。這裡的危險只是形式上的，並無實質——但是……
菲德-羅薩舉起手中的雙刀，對著太陽，以古老的方式向競技場的三個角落致敬。白手套（白色，毒藥的象徵）中的短刀先入鞘；黑手套中的長刀——純潔的刀刃現在並不純潔，因為刀上也塗上了毒藥：這一秘密武器將把今日變成純屬他個人的勝利。
他花了片刻時間，調整好身上的遮蔽場，接著停下來，感受到前額的皮膚有點發緊，確信自己受到了妥善的防護。
時間似乎停止了，但菲德-羅薩如經理人打破了僵局：他向助手們點點頭，用審視的目光檢查他們的裝備。帶著尖刺、閃閃發光的腳鐐已就位，倒刺和鐵鉤上飄舞著藍色旗幡。