我的父王，帕迪沙皇帝，一手促成了雷託公爵的死，把厄拉科斯交還給了哈克南人，那一年他已經七十二歲，可看上去還不到三十五歲。在公開場合，他通常只穿薩多卡軍服，頭戴波薩格將官的黑色頭盔，盔頂飾有象徵皇室的金獅紋章。軍服公開表明他的權力源自何方，然而他並不總是那麼愛炫耀。只要他願意，他可以隨時發揮他的魅力，表現出真誠，但後來那些日子，我經常在想，他是不是真如看起來的那樣。如今，我認為他一直在掙扎，拼命想要掙脫那無形的牢籠。你一定要記住，他是一位皇帝，一個朝代的天父，這個朝代可以回溯到最暗淡的歷史朝代。但我們有意不給他生下皇子。對於一個統治者來說，難道這不是最可怕的失敗？母后服從了上級姐妹會的命令，而傑西卡夫人沒有服從。她們中哪一個更為強大？歷史已經作出了回答。

——摘自伊勒琅公主的《家父家事》

傑西卡在黑暗的洞中醒來，感覺到周圍弗雷曼人的騷動，聞到了蒸餾服的酸臭味。她內心的時間感告訴她，外面即將入夜，但洞內現在仍一片漆黑，密封罩將這片區域與沙漠隔離，以保持大家身體的水分。

她意識到，由於極度疲憊，她竟然非常放鬆地睡了一覺。從這一點可以看出，她在潛意識裡對個人安全作了評估，斯第爾格的部隊可以很好地保護他們。她在用長袍做成的吊床上翻了個身，雙腳滑落到岩石地面上，伸進沙地靴。

一定要記得扣緊靴子的活釦，方便蒸餾服的輸送功能，她想，要記的事情太多了。

她仍在回味早餐的味道——用葉子包裹的鳥肉和穀物混合物，還摻著香料蜜。她突然想到這裡的時間是顛倒的：夜晚從事日常活動，白天則是休息時間。

夜幕隱蔽一切，黑夜最為安全。

懸掛吊床的樁子釘在一個岩石凹孔中，她從上面解下長袍，在黑暗中摸了一番，最後終於找到長袍的領子，穿了上去。

該怎麼把資訊傳給貝尼·傑瑟裡特姐妹會？她思忖著。有兩個自己人失去了聯絡，在厄拉奇恩避難，必須把這個訊息送出去。

球形燈在山洞深處亮起。她看到人們在那邊走動，保羅也在他們中間。他已經穿好了衣服，兜帽翻在腦後，露出厄崔迪人特有的鷹一般的側臉。

今天早上休息前，他的舉止很奇特，她想。很孤僻，就像一個剛從陰曹地府回來的人，還沒完全意識到自己回到了人間，眼睛半閉著，眼神呆滯，毫無生氣。她不由得想起他之前的警告：混合香料的食物會使人上癮。

會有副作用嗎？她思索著，他說香料與他的預知能力有關，但奇怪的是，他始終閉口不言他看到了什麼樣的未來。

斯第爾格從她右邊的陰影中走出，穿過球形燈下的那群人。她留意到他用手指捋鬍鬚的動作，還有那警覺的神情，像潛行的貓。

傑西卡一陣恐懼：她察覺到保羅周圍的人都十分緊張——僵硬的動作，還有他們所處的位置，像是要舉行什麼儀式。

「他們受我保護！」斯第爾格低聲喝道。

傑西卡認出了和斯第爾格對峙的那個人——詹米！接著，從詹米緊繃的雙肩上，她看出了他的怒火。

詹米，被保羅打敗的那個人！她想。

「你知道規矩，斯第爾格。」詹米說。

「誰能比我更清楚呢？」斯第爾格問道。他的聲音帶著安撫，試圖大事化小小事化了。

「我選擇決鬥。」詹米怒吼。

傑西卡快速穿過洞穴，抓住斯第爾格的手臂。「這是幹什麼？」她問。

「是艾姆泰爾法則，」斯第爾格說，「詹米說出了他的權利，他要測試你是不是傳說中的那個人。」

「她必須找人替她決鬥，」詹米說，「如果她的戰士贏了，傳說就是真的。但據傳說……」他望了望簇擁的人群，「……她不需要弗雷曼人作為他的戰士——也就是說，她只能在她帶來的人中挑選。」

他的意思是要與保羅單打獨鬥！傑西卡想。

她鬆開斯第爾格的手臂，向前跨了半步。「我向來自己為自己出戰，」她說，「這才是最簡單的……」

「我們怎麼決鬥用不著你來說！」詹米大喝道，「如果拿不出更有效的證據，就給我閉嘴。斯第爾格昨天早上可能對你說了些什麼。他可能對你過於寵愛，給你灌了一腦子的經文，而你則鸚鵡學舌地說給我們聽，打算拿它來唬騙我們。」

我對付得了他，傑西卡想，但那樣做也許會與他們傳說中的決鬥方式相沖突。看來，護使團的作品在這個星球上被大大扭曲了，她再一次感到驚訝。

斯第爾格看著傑西卡，壓低嗓門，卻有意讓邊上的人都能聽見。「詹米是一個記仇的人，薩亞迪娜。你兒子打敗了他，而且……」

「那是意外！」詹米咆哮道，「託諾盆地有女巫作怪，我現在就證明給你們看！」

「……而且我也打敗過他，」斯第爾格繼續道，「通過這次泰哈迪挑戰，他也是想報復我。他這人暴力傾向嚴重，永遠也成不了優秀的首領——過多的加弗拉，精神問題嚴重。他嘴上說的是規則，心裡想的卻是薩法：歧途。不，他絕不可能成為優秀的首領。我留他到現在，也是因為他在戰鬥中還算有用。但他發狂的時候，即使對他自己的部落也極其危險。」

「斯第爾格！」詹米怒吼道。

傑西卡明白斯第爾格的意圖，他想激怒詹米，誘使他拋開向保羅挑戰的心思。

斯第爾格面對著詹米，傑西卡再一次從他低沉的嗓音中聽出了安撫的語氣。「詹米，他不過是個孩子，就是……」

「而你稱他是男子漢，」詹米說，「他母親還說他通過了戈姆刺測試。他已經長大成人，卻還帶著那麼多水。幫他們背背包的人說，他們帶著好幾升的水！好幾升！而我們呢，卻要吮吸自己貯水袋中的每一滴水。」

斯第爾格看了看傑西卡。「是真的嗎？你們背包裡有水？」

「是的。」

「好幾升？」

「兩升。」

「打算怎麼用這筆財富？」

財富？她想。她搖搖頭，同時感覺到他問話中的冰冷語氣。

「在我出生的地方，水從天上落下來，匯入大河，流過大地，」她說，「還有遼闊的海洋，一望無際，看不到海的另一邊。我沒有受過用水紀律的訓練，我以前從沒把水看得如此寶貴。」

周圍的人群發出一片嘆息。「水從天上落下來……流過大地。」

「你知不知道，我們中有些人發生了意外，丟失了貯水袋，今晚抵達泰布穴地前，他們會受很大的苦？」

「我怎麼會知道？」傑西卡搖搖頭，「如果他們需要，我會把我們背包裡的水分給他們。」

「你打算這樣處理這筆財富？」

「我打算用它拯救生命。」她說。

「那麼，我們接受你的恩賜，薩亞迪娜。」

「別想用水收買我們，」詹米咆哮道，「也別想激怒我，讓我把矛頭對準你，斯第爾格。我看出來了，你故意在激我，想在我證明我的話之前，讓我向你挑戰。」

斯第爾格看著詹米。「你已經下定決心，要逼一個孩子與你決鬥嗎，詹米？」他的聲音低沉兇狠。

「她必須找到她的戰士。」

「即使她在我的庇護之下？」

「我祈求使用艾姆泰爾法則，」詹米說，「這是我的權利。」

斯第爾格點點頭。「那麼，如果這個孩子沒能把你打倒，在那之後，你將回應我的戰刀。而這次，我不會再像以前那樣收回刀刃。」

「你不能這樣做，」傑西卡說，「保羅只不過是個……」

「你不能干涉了，薩亞迪娜，」斯第爾格說，「哦，我知道你能打敗我，因此，也能打敗我們中的任何人。但如果我們所有人聯手，你肯定勝不了。我們必須這樣做，這是艾姆泰爾法則。」

傑西卡陷入沉默，在球形燈綠色的光線下，她盯著斯第爾格，只見他面部表情猶如惡魔般冷酷。她把注意力轉向詹米，看見他緊鎖在眉間的怨恨，不由得心想：那心懷鬼胎的模樣，我早該看到的。他是那種生性沉默的人，凡事都放在心裡。我早該做好準備。

「如果你傷了我兒子，」她說，「我要和你鬥一鬥。現在我向你挑戰，我將把你剁成……」

「母親，」保羅向前邁了一步，碰了碰她的衣袖，「也許讓我向詹米解釋一下……」

「解釋！」詹米嗤之以鼻。

保羅沉默了，盯著那個人。保羅並不怕他。詹米的動作很笨拙，他們那晚在沙漠遭遇時，他毫無抵抗地栽倒在了地上。但保羅仍能感受到這個時間節點在洞中有各種可能性在互相沖撞，他還記得所見到的預知景象，自己死在了刀下。在那景象中，逃脫的道路似乎屈指可數……

斯第爾格說：「薩亞迪娜，你必須退後到……」

「別叫她薩亞迪娜！」詹米說，「這事還需要證明。她知道經文，但那又怎麼樣？我們的每個孩子都知道經文。」

他講得夠多了，她想，我已經掌握了他的模式。只要說上一句話，我就可以定住他。她躊躇起來，但我沒法控制所有人。

「到時候，你要面對的人就是我了。」傑西卡說，她稍稍抬高了嗓音，讓聲音帶上一絲哀訴，結尾猛地一收。

詹米盯著她，臉上露出驚恐的神色。

「我將教會你什麼是痛苦，」她用同樣的聲調說道，「決鬥時記住這句話。你會痛苦到極點，跟它相比，就連戈姆刺都是一種幸福的回憶。你整個身體都會扭……」

「她在對我下咒！」詹米氣喘吁吁道，他握起右拳，舉在耳邊，「我要求她保持沉默！」

「批准你的要求。」斯第爾格說，同時向傑西卡投去警告的目光，「如果你再說一個字，薩亞迪娜，我們將認為你在使用巫術，你會受到懲罰。」他點點頭，示意她退回去。

幾隻手拉著她，把她拉到了後面，但她覺得他們並沒有惡意。她看見人群退離了保羅，一臉淘氣的契尼在保羅耳邊說著話，同時向詹米點了點頭。

隊伍圍成一個圓圈，更多的球形燈被點亮，它們都被調成了黃光。

詹米走進圓圈，脫下長袍，丟回給人群中的某人。他站在那兒，身上穿著一件灰色滑溜的蒸餾服，一條條衣褶將蒸餾服分成一個個方格。他低下頭，嘴巴湊近肩頭的水管，從貯水袋中吸了幾口水。過了一會兒，他站直身子，脫去蒸餾服，小心地遞給人群中的人。他下身罩著一塊腰布，腳上纏著某種緊緻的布料，右手手持一把晶牙匕，站在那裡等待著。

傑西卡看到那個女孩契尼在幫助保羅，她把一把晶牙匕塞進他手裡，保羅掂量了一下，試了試它的重量和平衡。傑西卡想起，保羅在普拉納和賓度——也就是肌肉和神經——方面都受過訓練。是在極其嚴厲的學校裡學習的，他的老師，像鄧肯·艾達荷和哥尼·哈萊克等人，都是傳奇般的人物。這孩子還熟悉貝尼·傑瑟裡特的狡猾技法，看上去身手敏捷，充滿自信。

可他才十五歲，她想，又沒有遮蔽場。我必須阻止這場決鬥。無論如何，總有辦法……她抬起頭，看見斯第爾格正看著她。

「你不能阻止決鬥，」他說，「也絕不能講話。」

她一隻手捂住嘴，心想：我已經把恐懼植入詹米的頭腦中，他的動作會變得遲緩……也許吧。要是我能祈禱——要是能祈禱就好了。

現在，保羅隻身站在了圈內，他穿著平時穿在蒸餾服下的戰鬥服，右手拿著晶牙匕，赤腳站在鋪滿沙礫的岩石上。艾達荷曾無數次地告誡他：「當你搞不清地面的狀況時，赤腳是最佳選擇。」同時，契尼指點的話語仍逗留在他的腦海裡：「詹米每次進行格擋後，都會持刀轉向右邊，這是他的習慣。他會盯著你的眼睛，並趁你眨眼時出刀。他的兩隻手都能作戰，留神他換刀的動作。」

但保羅覺得，自己身上最強的地方是他受過的訓練和本能的條件反射，這是他日復一日，一個小時一個小時，在訓練場上千錘百鍊得到的。

哥尼·哈萊克的話就在他的耳邊：「優秀的刀客要同時想到刀尖、刀刃和月牙護手。刀尖也可以砍劈，刀刃也可以戳刺，月牙護手也可以鎖住對方的刀刃。」

保羅瞟了一眼晶牙匕，上面沒有月牙護手，只有細細的圓環刀柄，柄部稍稍外翻，以保護握刀的手。更糟的是，他不清楚刀身可以承受多大的力量而不至於斷裂，甚至不知道它是否會斷裂。

詹米開始在保羅對面沿著圓圈邊緣向右移動。

保羅蹲下身，隨即意識到自己沒有穿遮蔽場，而他以前的訓練都是在遮蔽場護體的情況下進行的；他所受的訓練是以最快的速度回防，攻擊時精確地算準時間，緩緩刺穿敵人的遮蔽場。儘管訓練他的人一再告誡他，不要過分依賴遮蔽場，認為它可以減緩對方的進攻速度，但他知道遮蔽場已經成了他身體的一部分。

詹米叫出了儀式性的決鬥詞：「願你刀斷人亡！」

這麼說，這把刀會斷，保羅想。

他提醒自己，詹米也沒穿遮蔽場，但他沒有受過如何使用遮蔽場的訓練，因而不受遮蔽場鬥士習慣的制約。

保羅望著詹米。這人的身體看起來像纏著繩結的乾癟骷髏，在球形燈的光線下，他的晶牙匕發出乳黃色的光芒。

保羅感到渾身恐懼，他突然感到非常孤獨，彷彿自己正赤身裸體地站在這群人中間，被昏黃的光照著。預知能力曾將數不清的經歷灌輸進他的腦海，向他暗示出未來那條最強大的潮流，還有引導水流的一系列的決策。然而，這是真實的現實。這裡會有無數的微小厄運發生，結局都是死亡。

這裡發生的任何事都會將未來傾覆，他意識到。圍觀的人群中有人咳嗽了幾聲，使人分心。球形燈的亮度發生變化，影響人的判斷。

我在害怕，保羅心想。

他正對著詹米，小心翼翼地繞著圈子，反覆默唸貝尼·傑瑟裡特抵抗恐懼的經文：「恐懼是思維殺手……」這些語句如涼水般澆過他的全身，他感到肌肉不再受到束縛，恢復了鎮靜，做好了迎擊的準備。

「讓我的刀痛飲你的鮮血！」詹米咆哮道。最後一個字剛出口，他便猛地撲了過來。

傑西卡看到了他的動作，好不容易嚥下一聲尖叫。

但詹米卻撲了個空。保羅已經站到了他的身後，面前就是對手毫無遮蔽的後背，只消乾淨利落的一刺。

快刺，保羅，快！傑西卡在心裡叫道。

保羅精確地計算好時間，緩緩刺出，動作優美，但實在太慢，詹米利用間隙扭身退開，後退一步，移到了右側。

保羅退回原地，蹲下身。「想痛飲鮮血，先得找到機會。」他說。