弗雷曼人在古人稱為「斯潘龍波根」的品質上造詣極深——他們善於等待，從期望得到某樣東西，到採取行動去獲取它，在這過程中他們會自願地延遲，等待最佳時機的到來。

——摘自伊勒琅公主的《穆阿迪布的智慧》

他們穿過盆地山壁上一條窄得只能側步而行的巖縫，在破曉時分抵達山嶺洞穴。暗淡的曙光中，傑西卡看見斯第爾格派出了護衛，望著他們四散開來，向懸崖上爬去。

保羅一邊走，一邊抬頭仰望。面前的山壁就像是這顆星球的一副掛毯，狹窄的裂縫直插向灰藍色的天空。

契尼拉了拉他的衣袍，催他快走，她說：「快點，天已經亮了。」

「朝上面爬的那些人，他們要去哪兒？」保羅小聲問。

「他們是白天的第一班崗哨，」她說，「快！」

在外圍留下哨兵，保羅想，聰明。但更聰明的做法是分成幾個小隊抵達此地，這樣一來，損失整支隊伍的可能性更小。他頓了一頓，意識到這是游擊戰的思維方式。他想起他父親曾擔心的事：厄崔迪可能變成一個游擊家族。

「快！」契尼小聲催促他。

保羅加快了腳步，聽見身後衣袍的響動。他想起嶽醫生那本縮微《奧天聖經》中的話：「天堂在右，地獄在左，死神在後。」他反覆默唸著這句話。

他們轉過一個轉角，通道變寬了。斯第爾格站在一邊，指揮他們進入一個低矮的山洞，洞口呈正方形。

「快！」他低聲說，「如果巡邏隊在這裡逮到我們，我們就只能像籠子裡的兔子一樣束手就擒了。」

保羅跟在契尼身後，彎腰鑽進洞口，山洞有些隱隱的光線，是從前面某處照來的。

「你可以直起身了。」她說。

他站直身子，打量著這個地方：這是一個很深很寬敞的山洞，圓形的洞頂向上彎曲，剛到伸手夠不到的高度。隊伍在黑暗中四散開來，保羅看見母親走到了一邊，她在打量他們的同伴。他同時注意到，雖然她的著裝和弗雷曼人一模一樣，但卻未能與他們融為一體，她的一舉一動都給人一種威嚴和優雅的感覺。

「小男子漢，找個地方休息一下，但不要停在過道里，」契尼說，「給你吃的。」她把兩小團用葉子包著的食物放在他手裡，它們散發著香料的氣味。

斯第爾格走到傑西卡身後，向左邊的那一隊人發出命令。「安好門封，確保水分的安全。」他轉向另一個弗雷曼人。「雷米爾，點上球形燈。」他抓住傑西卡的胳膊，「我想讓你看些東西，神奇的女人。」他領著她轉過一塊曲形岩石，向發光的地方走去。

傑西卡發現自己來到了山洞的另一個洞口，這個洞口非常開闊，它開在高高的懸崖壁上，站在那裡可以俯瞰下面的另一個盆地，它約有十到十二公里寬，盆地四周被高高的巖壁包圍，周圍散佈著幾叢稀疏的植物。

就在她打量黎明時分灰白色的盆地時，太陽從遠處的峭壁上升了起來，照亮了淡褐色的岩石和沙地。她感到厄拉科斯的太陽好像是從地平線上突然跳出來的一樣。

那是因為我們不希望它升起來，她想，夜晚比白天安全。這時她突然產生了一種渴望，竟想在這個從未下過雨的地方見到彩虹。我必須遏止這些渴望，它們是軟弱的表現，我再也承受不起軟弱的代價了。

斯第爾格抓住她的手臂，指著盆地那一邊。「看那兒，都是我們的人。」

她看著他指的地方，果然有動靜：盆地底部散佈著許多人，他們在陽光下跑過，躲進對面巖壁的陰影裡。儘管距離遙遠，但在明朗的空氣中，他們的動作仍清晰可辨。她從衣袍中掏出雙筒望遠鏡，把焦距對準遠處的人群。只見方巾飄動，活像一隻只多彩的蝴蝶。

「這就是家，」斯第爾格說，「我們今晚就能抵達那裡。」他望著盆地，捋著鬍鬚，「我的人民現在還在外面工作，這說明周圍沒有巡邏隊。我等一下就向他們發訊號，他們會準備好我們的到來。」

「你的人真是紀律嚴明。」傑西卡說。她放下望遠鏡，發現斯第爾格正看著她。

「他們遵守的紀律讓部落儲存至今，」他說，「儲存部落，這就是我們挑選首領的方式。首領是部落裡最強壯的人，是能給大家帶來水和安全的人。」他盯著她的臉。

她也盯著他，注意到他那沒有一絲眼白的眼睛、被染汙的眼眶、掛滿塵土的鬍鬚，貯水袋的管子從他的鼻孔彎進蒸餾服中。

「我打敗了你，會影響你的領導地位嗎，斯第爾格？」她問。

「你當時並沒有向我挑戰。」他說。

「對首領來說，維繫部下對自己的尊敬是很重要的。」她說。

「那些沙蝨，沒有一個是我對付不了的，」斯第爾格說，「你勝過了我，也就勝過了我們所有人。現在他們希望向你學……那神乎其神的格鬥術……有些人感到好奇，想看看你會不會向我發起挑戰。」

她掂量著這句話背地裡的含義。「在正式的決鬥中打敗你？」

他點點頭。「我勸你不要這樣做，因為他們不會追隨你。你不屬於沙漠。通過昨晚的行軍，他們已經看出了這一點。」

「你們這些人真實際。」她說。

「確實如此，」他望了望盆地，「我們知道自己的需求，但現在，沒多少人會在離家這樣近的地方深思這個問題。我們外出的時間已經很長了，一直在準備把我們的香料配額送到自由貿易商那裡，賣給該死的宇航公會……願他們的臉永遠黑下去。」

傑西卡正要轉身離開，聽到這話便停了下來，回頭望著他的臉。「宇航公會？宇航公會和你們的香料有什麼關係？」

「是列特的命令，」斯第爾格說，「我們知道原因，但實際幹起來真是不好受。我們拿大量的香料賄賂宇航公會，目的是保障天上沒有衛星，這樣就沒有人窺探到我們在厄拉科斯地面上乾的事。」

她掂量著自己該怎麼用詞，同時想起保羅也曾說過，他認定這是厄拉科斯天空沒有衛星的原因。「你們在厄拉科斯地面上幹了些什麼，不想讓人看見？」

「我們在改變地貌……進度很緩慢，但確實有成效……我們在使它適合人類居住。我們這一代人是看不到哪一天了，我們的孩子也看不到，我們的孩子的孩子，甚至他們孩子的孫子都可能看不到……但是，那一天總會來到。」他那蒙在面紗下的眼睛凝望著洞外的盆地，「會有露天的水域、高大的綠色植物，人們不用穿蒸餾服也能自由自在地行走。」

原來這就是列特·凱恩斯的夢想，傑西卡想。她說道：「賄賂是危險的，對方的胃口會越來越大。」

「他們的胃口的確在變大，」他說，「但緩慢的方法總是最安全的。」

傑西卡轉回身，眺望著整個盆地，盡力以斯第爾格夢想中看到的眼光去看它。但她看到的僅僅是遠處帶著芥末色斑點的灰色岩石，以及懸崖上空突然瀰漫起的塵霧。

「啊！」斯第爾格說。

她起初以為那是巡邏車來了，隨後意識到那是海市蜃樓——是懸浮在沙漠上空的另一道風景，遠處搖曳的綠葉，中間有一條長長的沙蟲正在沙面上行進，沙蟲背上似乎飄動著弗雷曼人的長袍。

海市蜃樓漸漸消失了。

「騎著走更好，」斯第爾格說，「但我們絕不允許造物主進入這個盆地。因此，今晚必須再走一晚。」

造物主——他們對沙蟲的稱呼，她想。

她掂量著他話中隱藏的含義，即他所說的不能讓造物主進入盆地的意義。她知道自己在海市蜃樓中看到了什麼——弗雷曼人騎著一條巨大的沙蟲。她極力控制，這才沒流露出自己對這一景象的震驚之情。

「我們得回大夥兒那兒去了，」斯第爾格說，「不然我的人會懷疑我與你在調情。已經有人嫉妒我了，因為昨晚我與你在託諾盆地打鬥時，我的雙手嚐到了你的甜美。」

「夠了。」傑西卡怒斥一聲。

「我沒有惡意，」斯第爾格溫和地說，「在我們這兒，是不會對婦女做出違揹她們意願的事的……至於你……」他聳聳肩，「……根本不需要那條規定的保護。」

「你給我記住，我是公爵夫人。」她說，但聲音非常平靜。

「悉聽尊便。」他說，「現在該封閉這個洞口了，這樣大家才能鬆一鬆蒸餾服。我的人也該舒舒服服地休息一下了。到明天，他們的家人可不會讓他們歇著。」

說完，兩人陷入了沉默。

傑西卡望著外面的日光，從斯第爾格的話中，她聽出了弦外之音——除了他的支援，他還有額外的提議。他需要一位妻子？她意識到自己可能和他走到那一步，這種辦法或許可以消弭關於部落首領的紛爭，通過男人和女人的正當結合。

但保羅怎麼辦？誰知道這裡的親子關係是怎麼樣的？而且，她肚子裡尚未出世的女兒該怎麼辦？一個去世了的公爵的女兒？她儘量安下心，仔細思量肚中這個孩子的意義，瞭解當初讓自己懷孕的動機。她知道那是為了什麼——屈服於一種深遠的本能，所有面臨死亡的生物都受此驅使，通過孕育後代來尋求不朽。物種的繁衍之輪戰勝了他們。

傑西卡看了眼斯第爾格，發現他正在審視自己，等著。一個女人嫁給他這樣的男人，然後生下一個女兒——這個女兒的命運將會如何？她暗自發問，他是否會限制貝尼·傑瑟裡特必須遵從的原則？

斯第爾格清了清嗓子，表示自己理解她現在心裡正在想的問題。「對一個首領來說，重要的是使他成為領袖的東西，那就是人民的需要。如果你教我學會你的神技，總有一天我們中的一個人將不得不向另一個人發起挑戰。我寧願選擇別的方法。」

「還有別的選擇？」她問。

「薩亞迪娜，」他說，「我們的聖母老了。」