預言和預知——如果問題得不到回答，那該怎樣檢驗它們的真偽？想一想：所有預言中，有多少是準確地預測未來的「波形」（穆阿迪布用這個詞指他看到的未來）？有多少是預言家打造未來，以使它與預言相符？預言這一行為會造成什麼影響？預言家看到的是未來，還是一處薄弱環節、一個故障或是一條裂紋，他可以用言語或決定將它攻破，就像一位鑽石加工者，利刃一揮，就能鑿開最堅固的寶石？

——摘自伊勒琅公主的《私人沉思錄：關於穆阿迪布》

「取了他們的水。」夜幕下那人大叫道。保羅壓住內心的恐懼，朝母親看了一眼。他那訓練有素的眼睛看到，她已做好了戰鬥準備，渾身肌肉蓄勢待發。

「很遺憾，我們不得不幹掉你們。」上方的那個聲音說。

這是最開始和我們講話的那個人，傑西卡想，至少有兩人——一個在我們右邊，一個在左邊。

「cignorohrobosasukareshinmangelapchagavasdoimekamavasnabeslaslelepalhrobas！」

這是右邊那人，他衝著盆地大喊。

對保羅來說，這些話就是胡言亂語。但受過貝尼·傑瑟裡特訓練的傑西卡聽懂了這些話。這是恰科博薩語，古老的獵殺語之一。上方那人的意思是：也許這兩個就是我們在找的陌生人。

喊聲之後，四周突然沉寂下來。箍輪似的二號月亮——微微帶點象牙藍的顏色——從盆地那一邊轉到了半空中，明亮耀眼，如眼睛般窺視著他們。

山岩那裡傳來攀爬的聲音——上面和兩邊都有……月色下無數黑影在移動，許多人影從陰影中湧出。

整整一隊人馬！保羅突然感到一陣恐慌。

一個穿著雜色斗篷的高大男子走到傑西卡面前。為了講話方便，他把嘴部遮擋物推到了一邊，月光下露出滿面胡腮，但是臉和眼睛仍藏在兜帽之下。

「看我們在這兒找到了什麼——神仙還是人？」他問。

傑西卡從他的聲音中聽出一股戲謔的意味，於是心生一線希望。這聲音相當威嚴，正是一開始從黑夜中突然冒出，嚇了他們一跳的聲音。

「我敢保證，是人。」那人說。

傑西卡感到那人長袍的衣褶中藏著刀，雖然沒有親眼看到。她心生悔意，沒有讓自己和保羅穿上遮蔽場。

「你會說話嗎？」那人問。

傑西卡將她所掌握的皇族的傲慢全部融入她的舉止和語氣中。她必須馬上回答，但這個人講的話還不夠多，不足以讓她弄清他的文化和弱點。

「是誰在黑夜裡像匪徒般跟著我們？」她問道。

戴著兜帽的腦袋突然抽動了一番，顯示出對方的緊張，接著他慢慢放鬆下來。這很說明問題：此人具有極強的自控力。

保羅從他母親身邊移步走開，既分散敵人的目標，也給他倆一個更開闊的施展拳腳的空間。

保羅的動作引起了男子的注意，他扭頭看著他，兜帽開了一條縫，月光照進狹長的縫隙中。傑西卡看到了一個尖尖的鼻子、一隻閃閃發亮的眼睛——黑漆漆的，沒有一絲眼白，還有上翹的深褐色鬍鬚。

「一個毛頭小子，」那人說，「如果你們是從哈克南人那裡逃出來的逃犯，也許會受到歡迎。怎麼說，孩子？」

保羅腦中閃過各種可能性：陰謀？實情？不管怎樣，他需要立即作出決定。

「你們為什麼歡迎逃犯？」保羅問道。

「一個像大人一樣思考和講話的孩子，」高個男子說道，「好吧，現在我來回答你的問題，年輕的瓦利。我這個人不向哈克南繳納法伊，也就是水貢。這就是我歡迎逃犯的原因。」

他知道我們是誰，保羅想，從他的聲音中能聽出一絲隱瞞。

「我叫斯第爾格，弗雷曼人，」高個男子說，「這名字能讓你快點回答嗎，孩子？」

就是這個聲音，保羅想。保羅記得上次會議期間與此人有過一面之緣，當時他來索要被哈克南人殺死的一位朋友的屍體。

「我認識你，斯第爾格，」保羅說，「你那次為了你的朋友的水前來，我正好出席了我父親的會議。你帶走了我父親的一名手下，鄧肯·艾達荷——彼此交換朋友。」

「而艾達荷拋棄了我們，回到他的公爵那裡去了。」斯第爾格說。

傑西卡聽出他口氣中的憤恨，於是全身戒備，隨時準備攻擊。

上方山岩上的聲音叫道：「斯第爾，我們在浪費時間。」

「這是公爵之子，」斯第爾格吼道，「他肯定是列特要我們找的那個人。」

「但是……是個孩子，斯第爾。」

「公爵是一個男子漢，而這個小夥子知道怎麼使用沙槌，」斯第爾格說，「他穿過了夏胡魯的地盤，這絕對是勇敢之舉。」

傑西卡聽出他已經在心裡把她排除在外了。他已經對她作出了判決？

「我們沒時間來檢驗他的身份。」上面那個聲音抗議道。

「但他很可能是李桑·阿爾-蓋布。」斯第爾格說。

他在尋找能證實保羅身份的徵兆！傑西卡想。

「可還有個女人。」上面那聲音說。

傑西卡重新做好準備，那聲音充滿了殺機。

「是的，這個女人，」斯第爾格說，「還有她的水。」

「你明白規矩，」岩石上的聲音說，「不能與沙漠共存的人……」

「住口，」斯第爾格說，「今非昔比了。」

「這是列特的命令嗎？」岩石上的聲音問。

「碧水鳥的聲音你也聽到了，詹米，」斯第爾格說，「為什麼老是追問我？」

傑西卡想：碧水鳥！這個詞的含義十分豐富，不同情況意義各有不同：這是禪遜尼的語言，指的是蝙蝠，一種小型飛行生物。碧水鳥的聲音：看來他們收到了一條密波資訊，命令他們尋找保羅和自己。

「我只是提醒你別忘了你的職責，我的朋友斯第爾格。」上面那聲音說道。

「我的職責是維護部落的強盛，」斯第爾格說，「這是我唯一的職責，不需要別人來提醒我。我對這小男子漢很感興趣，他有綿軟的肉體，他靠許多水生活，現在又遠離了父愛的照耀，也沒有伊巴之眼，但他講起話、做起事來不像住在窪地裡的那些膿包，他父親也同樣不是。怎麼會這樣？」

「我們不能待在這裡吵一晚上，」岩石上的聲音說，「如果有巡邏隊過來……」

「我不和你爭了，詹米。住嘴吧！」斯第爾格說。

上方那人沉默了，但傑西卡聽見他在移動。他躍過一條隘道，一路走到盆地底部，來到他們左邊。

「根據碧水鳥帶來的資訊，救你們兩個人對我們有益，」斯第爾格說，「我可以從這個堅強的小男子漢身上看出來。他很年輕，可以學。但你呢，女人？」他盯著傑西卡。

我現在已經掌握了他的聲音和說話模式，傑西卡想，我可以用一句話就能控制住他。但他是一個強大的人……讓他保持清醒的頭腦，完全的行動自由，對我們更有價值。走著瞧吧。

「我是這孩子的母親，」傑西卡說，「你欣賞他的力量，其中一部分是我調教出來的。」

「一個女人的力量可以是無限的，」斯第爾格說，「對聖母來說，必然如此。你是聖母嗎？」

這一回，傑西卡沒有理睬這個問題中暗藏的玄機，老老實實回答道：「不是。」

「你受過有關沙漠的訓練嗎？」

「沒有。但很多人認為我受的訓練很有價值。」

「關於價值，我們會自行判斷。」斯第爾格說。

「每個人都有權作出自己的判斷。」她說。

「很好，你是個明事理的人，」斯第爾格說，「我們不能在這裡耽擱時間，就為了考察你，女人。你明白嗎？我們不希望你的影子給我們造成麻煩，我會帶走這個小男子漢，你的兒子。在我的部落中，他將得到我的支援和庇護。至於你，女人——你明白嗎，這無關個人私事？這是規矩，是伊斯提拉，為了大眾的利益。這麼解釋夠清楚嗎？」

保羅向前走了半步。「你在說什麼？」

斯第爾格朝保羅瞥了一眼，但仍把注意力放在傑西卡身上。「如果不是從小接受在沙漠生活的最嚴格訓練，你可能會給整個部落帶來毀滅。這是規矩，我們不能違背，除非……」

傑西卡動手了。她做了一個欺騙性的向地面昏倒的動作，對於一個虛弱的外來者來說，這是再自然不過的動作，也必然會迷惑對手。當一樣熟識的事物被打扮成從未見過的東西時，常人總需要一些時間才能明白真相。突然間，她迅速移動，並看著斯第爾格沉下右肩，抽出長袍衣褶中的武器，指向她新的位置，而傑西卡一個轉身，手臂一揮，只見兩人衣袍相接，一剎那間，她便已經背靠岩石，站到了愣怔的斯第爾格的身後。

在母親開始行動時，保羅退後了兩步。她展開攻擊時，他衝進了黑暗中。一個長著絡腮鬍的人擋住了他的去路，半彎下身子，手持武器向他撲來。保羅一記刺拳，打在那人的胸骨下，接著往旁邊一閃，在他的脖根上劈了一掌，並趁他倒地時奪走了他的武器。

接著保羅又跑進黑暗之中，沿著山岩往上爬，武器插在腰帶裡。儘管對它的形狀不熟悉，但他還是認出這是一把投射武器。它透漏了這個地方的不少秘密，也證明這裡沒有人使用遮蔽場。

他們的注意力將集中在我母親和那個叫斯第爾格的傢伙身上，她對付得了他。我必須找到一個安全有利的位置，以便威脅他們，好讓她有時間逃跑。

盆地裡傳來一陣刺耳的咔嗒聲，子彈嗖嗖地飛過他四周的岩石。其中一顆擦到了他的長袍。他擠過岩石叢的一角，發現自己進入了一條垂直的狹縫中，於是開始一點一點往上爬——背靠一面巖壁，腳蹬著另一面——慢慢往上爬，儘可能不弄出聲音。

只聽斯第爾格的吼聲迴盪在盆地中。「回去，你們這些長著沙蟲腦袋的笨蛋！要是你們再走近一步，她就會擰斷我的脖子了。」

盆地裡傳來另一個聲音。「那男孩跑掉了，斯第爾。我們……」

「他當然跑掉了，你這滿腦子沙的……哎喲！輕點，女人！」

「叫他們停止追擊。」傑西卡說。

「他們已經停下了，女人。他跑掉了，正如你希望的那樣。蒼天在上！你為什麼不早說你是一個有著天神之技的女人，還是一個戰士？」

「叫你的人退後，」傑西卡說，「叫他們都出來，到盆地那兒去，站到我能看見他們的地方……我知道他們的人數，這一點你最好相信。」

她想：這是一個微妙的時刻，但如果這個人的頭腦像我想的那樣聰明，我們就有機會。

保羅一寸一寸地往上爬，發現了一條狹窄的岩石小道。他可以爬上去休息一下，還能俯瞰下面的盆地。斯第爾格的聲音從下面傳來。

「如果我拒絕呢？你怎樣……哎喲！停下，女人！我們沒有傷害你的意思。我的天！你既然能像這樣打敗我們中最強的人，那你的價值就十倍於你的水。」

現在，測試時間到了，傑西卡想。她說：「你剛才提到了李桑·阿爾-蓋布。」

「你可能就是傳說中的人物，」他說，「但只有驗證之後，我才會相信。我只知道你和那個愚蠢的公爵一起來到這裡……哎喲喂！女人！殺了我也罷，但我說的是事實！他值得尊敬，也很勇敢，但他把自己置於哈克南的鐵拳之前，實在是太愚蠢了！」

沉默！

過了一會兒，傑西卡說：「他別無選擇，但我不想爭論這個問題。現在，告訴那個藏在灌木叢後的人，叫他別再端著武器瞄準我，否則我先要了你的命，再去收拾他。」

「你，」斯第爾格吼道，「照她說的做！」

「但是，斯第爾……」

「照她說的做，你這長著沙蟲臉的混球，滿腦子沙的蠢貨！快點，不然我就幫她把你大卸八塊！你難道還看不出這女人的價值嗎？」

灌木叢後的那人從半隱蔽的地方直起身，放下了武器。