「他已經照你說的做了。」斯第爾格說。

「現在，」傑西卡說，「向你的人解釋清楚，你對我有何打算。我可不想哪個兔崽子頭腦發熱，犯下愚蠢的錯誤。」

「溜進村莊和城市時，我們必須掩蓋自己的身份，打扮成窪地人和谷地人的樣子，」斯第爾格說，「我們不帶武器，因為晶牙匕是神聖的。但是你，女人，你具有神一般的格鬥術。這種技巧我們只是有所耳聞，許多人懷疑它的存在，但親眼所見，任誰也不能懷疑。你制服了一個全副武裝的弗雷曼人，你擁有的這件武器，即便搜身也不會暴露。」

斯第爾格話音剛落，盆地中起了一陣騷動。

「如果我答應教你……那神一般的格鬥術，你會怎樣？」

「我會像支援你兒子一樣支援你。」

「我怎樣才能相信你的承諾？」

斯第爾格的口氣失去了些許理智，變得有點悲痛。「女人，我們沒人會隨身攜帶紙張書寫契約，但我們絕不會晚上許下承諾，天一亮便食言。對一個男人來說，說出的話便是契約。作為部落首領，我作出的承諾對他們都有約束力。請傳授我們這種神乎其神的格鬥術，只要你願意，你可以永遠受到我們的庇護。你的水將和我們的水融為一體。」

「你能代表所有弗雷曼人講話嗎？」傑西卡問。

「過一段時間，也許可以。但現在只有我兄弟列特才能代表所有的弗雷曼人。在這裡，我只能保證嚴守秘密，我的人不會對其他穴地的人提起你們。哈克南人已經殺回沙丘，你的公爵已經死了。據傳你們倆也在一次巨大的風暴中身亡。獵人不會追蹤死去的獵物。」

那就安全了，傑西卡想，但這些人有良好的通訊裝置，能夠送出任何訊息。

「我猜哈克南人一定在懸賞捉拿我們。」她說。

斯第爾格沒回答。她幾乎能看到他腦子裡正轉著各種念頭，同時感到他的肌肉在自己手下扭動。

過了一會兒，他說：「我再說一遍，我已代表我的部落向你做出了承諾，我的人現在已經知道了你的價值。哈克南人能給我們什麼？自由？哈！不，你是塔克瓦，你的價值勝過哈克南人寶庫中所有香料。」

「那我便把我的格鬥術傳授給你。」傑西卡說，感到這話無意識中帶上了強烈的宗教儀式的色彩。

「現在，你可以放開我了嗎？」

「行。」傑西卡說。她放開了他，往旁邊走了一步，同時注視著盆地的邊緣。這次測試很徹底，她想，但保羅還要深入瞭解他們，為此我可以犧牲自己的生命。

在悄無聲息的等待期間，保羅一點一點向前爬，以便更好地觀察母親所站的位置。在移動時，他突然聽見一聲沉重的呼吸，然後突然中斷，聲音就來自他藏身的這條垂直巖縫的上方，他朝上望去，感到星光下有一個模糊的影子。

斯第爾格的聲音從盆地裡傳來：「你，上邊那個！別再追那個孩子了，他馬上就會下來了。」

從保羅上方的黑暗中響起一個聲音，像是一個男孩，又像是女孩：「但是，斯第爾，他就在我……」

「我說，別再盯著他了，契尼！你這蛇崽子！」

保羅頭上傳來一聲咒罵，聲音很輕：「竟然叫我蛇崽子！」但黑影還是退回不見了。

保羅的注意力回到盆地，辨認出他母親身旁移動的黑影，正是斯第爾格。

「你們都過來。」斯第爾格叫道。他轉向傑西卡。「現在輪到我問你了，我們怎麼確保你履行你的那一半契約？你才是生活在紙張和空洞契約裡的人，就好比……」

「我們貝尼·傑瑟裡特同你們一樣，絕不食言。」傑西卡說。

四下裡頓時鴉雀無聲，長久的沉默過後，響起了幾聲竊竊私語：「一個貝尼·傑瑟裡特女巫！」

保羅從腰帶上抽出繳獲的武器，瞄準斯第爾格的黑色身影，但那人和他的同伴仍然一動不動，盯著傑西卡。

「是傳說中的那個人！」有人說。

「我聽說夏道特·梅帕絲就是這麼報告的，」斯第爾格說，「但這麼重要的事必須檢驗清楚。如果你就是傳說中的那位貝尼·傑瑟裡特，而你兒子將引領我們前往天堂……」他聳了聳肩。

傑西卡嘆了口氣，心想：這麼說，我們的護使團就連在這個鬼洞裡都撒滿了宗教故事。啊，也好……對我們有好處，這正是它的目的所在。

她說：「給你們帶來傳說的女預言家，她的話結合了因緣和伊迦：也就是奇蹟和明確的預言。你們希望看到某種預兆嗎？」

他的鼻孔在月光下一張一合。「我們急不可待，等不及進行儀式了。」

傑西卡回想起凱恩斯給她看過的一張圖，當時他正為她安排緊急逃亡路線。剛剛過去，感覺像是過了很長時間。圖上有一個叫「泰布穴地」的地方，旁邊有一個註釋：「斯第爾格」。

「也許可以等到我們回泰布穴地時。」她說。

這句話讓斯第爾格怔住了，傑西卡想：但願他知道我們用的那套手法！護使團的那位貝尼·傑瑟裡特姐妹，她一定幹得相當不錯。這些弗雷曼人已被安排得妥妥帖帖的，完全相信我們了。

斯第爾格不自在地動了動。「我們現在應該走了。」

她點點頭，讓他明白，是她允許他們走的。

他抬起頭，望向保羅潛伏的山岩小道處。「喂，小傢伙，你現在可以下來了。」他又把注意力轉向傑西卡，用致歉的口氣說道：「你兒子往上爬的時候弄出了很大的聲響，他還有很多東西要學，不然會給我們大家帶來危險。不過，他還年輕。」

「毫無疑問，我們還有很多東西要互相學習，」傑西卡說，「至於現在，你最好去看看你的同伴，我那吵人的兒子在解除他的武裝時有點粗暴。」

斯第爾格一個急轉身，兜帽擺動著。「哪兒？」

「那堆灌木叢後面。」她指了指。

斯第爾格拍拍手下兩個人：「去看看。」他掃視著自己的同伴，點著人頭。「詹米不見了。」他轉向傑西卡，「連你的小傢伙都會那神乎其神的格鬥術。」

「你肯定也注意到了，你釋出命令到現在，我的兒子還藏在上面沒有動過。」傑西卡說。

斯第爾格派去的兩個人回來了，他們扶著一個人，後者在他們的攙扶下踉踉蹌蹌走著，喘著粗氣。斯第爾格朝他們掃了一眼，接著重新看向傑西卡。「你的兒子只聽你的命令，是嗎？好，真是紀律嚴明。」

「保羅，你可以下來了。」傑西卡說。

保羅站起身，從隱藏的裂縫中現身，走進月光下，他把繳獲的武器重新插回腰帶裡。他正要轉身，從巖縫中又出現一個人，攔在他對面。

在月光和岩石的灰影中，保羅看見一個穿著弗雷曼長袍的小小身影，一張小臉罩在兜帽的陰影中，窺視著他，一把槍的槍口從長袍的褶縫裡伸出，瞄準了他。

「我叫契尼，列特之女。」

聲音輕快，半帶笑意。

「我決不允許你傷害我的同伴。」她說。

保羅嚥了口口水，面前的人轉入一條月光小道，於是他看見了一張淘氣的臉、一雙幽深的黑眼。他熟悉這張臉，在他最早的預知之夢中，他在無數個場景中都曾見過。保羅驚呆了。他記得這佯裝憤怒的虛張聲勢，並曾經向聖母蓋烏斯·海倫·莫希阿姆描述過這張夢中的臉，還告訴她：「我會認識她。」

這就是那張臉，但他從沒夢見在這種境地下與她相遇。

「你弄出來的聲音真夠大的，就像發脾氣的夏胡魯，」她說，「而且爬上來時選了一條最難走的路。跟我來，我帶你走一條好走的路下去。」

他爬出裂縫，跟著她飄動的長袍，穿過起伏的路面。她跑起來像一頭羚羊，在岩石上飛舞。保羅感到熱血上衝，整張臉都紅了，還好是在夜裡，黑暗遮蔽了這一切。

這個女孩！通過她，命運的指尖實實在在地碰觸到了他。保羅感覺自己彷彿衝上了浪尖，精神為之一振。

不一會兒，他們就下到了盆地中，站在了那群弗雷曼人中間。

傑西卡轉身衝著保羅狡黠一笑，接著對斯第爾格說道：「這將是一次不錯的交易，我們可以互相學習。希望你和你的人不要介意我們剛才付諸武力的行為。在當時，那似乎……是有必要的，因為你正要……犯下一個錯誤。」

「使人免於犯錯，這是一份來自天堂的禮物。」斯第爾格說。他用左手摸了摸嘴唇，右手從保羅腰間抽出武器，扔給他的一個同伴。「你會得到你的毛拉槍，小夥子，但要靠你自己去掙。」

保羅正要開口，又猶豫了。他記起了母親的教導：「凡事起始之時，必細斟細酌。」

「我兒子已經得到了他的武器。」傑西卡說。她盯著斯第爾格，讓他想想保羅是怎麼得到那把槍的。

斯第爾格看了看那個被保羅制服的人——詹米。那人站在一旁，耷拉著腦袋，呼吸沉重。「你真是個難對付的女人。」斯第爾格說。他朝一個同伴伸出左手，打了個響指：「kushtibakkate.」

又是恰科博薩語，傑西卡想。

那個同伴把兩塊方形薄紗放到斯第爾格手中。斯第爾格用手指捏著它們，把一塊薄紗系在傑西卡兜帽下的脖子上，又以同樣的方式把另一塊薄紗系在保羅的脖子上。

「現在你係上了巴卡的手巾，」他說，「如果我們走散，別人會知道你們是斯第爾格營地的人。至於武器，下次再說。」

接著他走進手下那群人中，檢視著，把保羅那個弗雷曼應急包交給其中一人背上。

巴卡，傑西卡想，她終於記起這是一個宗教術語：巴卡——哭泣者。正是這塊方巾的象徵意義將這群人凝聚在一起，她感覺到了這一點。為什麼「哭泣」能凝聚起他們呢？她暗自發問。

斯第爾格走到那個讓保羅非常窘迫的小女孩面前，說道：「契尼，這個小男子漢就交給你照顧了。別讓他惹麻煩。」

契尼拍了拍保羅的胳膊。「跟我來，小男子漢。」

保羅剋制著怒氣，說道：「我的名字叫保羅，你最好……」

「我們會給你取個名字，男子漢，」斯第爾格說，「在進行阿科爾試煉之時。」

思辨測試，傑西卡將那詞翻譯了過來。保羅需要確立自己的地位，這是壓倒一切的緊迫問題，於是她厲聲道：「我兒子已經通過了戈姆刺的試煉！」

四下裡頓時一片沉寂，她知道她的話已經鎮住了在場的所有人。

「我們彼此還有許多東西不瞭解，」斯第爾格說，「但我們耽擱得太久了。絕不能讓白日發現我們暴露在開闊地裡。」他走到被保羅擊敗的那人身邊，說道：「詹米，還能走嗎？」

詹米哼了一聲。「突襲我，那小子。完全是意外。我能走。」

「沒有意外，」斯第爾格說，「我讓你和契尼負責那小夥子的安全，詹米。這些人需要我的庇護。」

傑西卡盯著那個叫詹米的人，聽聲音，他就是當初在山岩上與斯第爾格發生爭執的人。就是那個滿口殺氣的人。斯第爾格抓住了這次時機，意圖加強自己對這個詹米的領導力。

斯第爾格用審視的目光掃視了一下他的隊伍，打了個手勢，將兩人喚出。「拉魯斯，法魯克，你倆負責隱藏我們的足跡，務必做到不留任何痕跡。一定要多加小心——我們帶著兩個未經訓練的人。」他轉過身，舉起手，指著盆地那一邊，「排成小隊隊形，保護好側翼——出發。必須在天亮前抵達山嶺洞穴。」

傑西卡走在斯第爾格身旁，數了數，一共有四十個弗雷曼人，加上她和保羅，就是四十二人。她想：他們行進時就像一個軍事連隊——就連那小女孩契尼也是。

保羅走入佇列，跟在契尼身後。剛才他被這小女孩追上，心中有點不快，不過現在他已經剋制住了。此刻，他腦中只回蕩著母親那句怒吼的提醒：「我兒子已經通過了戈姆刺的試煉！」他感覺那隻手因記憶中的痛苦而隱隱作痛。

「看著路，」契尼低聲道，「別碰到灌木叢，以免留下痕跡，暴露我們的行蹤。」

保羅嚥了口口水，點點頭。

傑西卡仔細聆聽隊伍前進發出的聲音，卻只聽見自己和保羅的腳步聲，不由得對弗雷曼人的行進方式大感驚訝。他們四十個人一起走過盆地，發出的聲音竟同大自然的聲音毫無二致——就如幽靈船一般，只見他們的長袍在黑影中飛速游移。他們的目的地是泰布穴地——斯第爾格的穴地。

她在心裡反覆掂量這個詞——穴地。這是恰科博薩語，古老的獵殺語，無數個世紀以來，它的含義從未改變。穴地——遇到危險時的集合地。最初交鋒的緊張情緒過後，她開始尋思這個詞和這門語言的深遠含義。

「我們走得很快，」斯第爾格說，「要是夏胡魯給面子，我們天亮前就可以抵達山嶺洞穴。」

傑西卡點點頭，儘量儲存體力。她感到累極了，但仍能忍耐，那全靠意志的力量……當然，她承認興奮也給了她力量。她集中精神思考著這支隊伍的價值，看到其中透露出來的弗雷曼文化。

他們所有人，她想，整個民族，都被訓練得軍紀嚴明。對流亡中的公爵來說，這是多麼無價的珍寶啊！